一股令人窒息的沉默，彌漫在帳篷里。
最終還是勞瑞大師，代表所有人問出了一個關鍵問題︰
「消息可靠嗎？」
夏侯炎搖了搖頭︰
「不能說完全可靠，但也不太像假的。」
他跟參會者們簡要說明了一下消息來源——間諜洛奇的來歷，而參會者們在經過短暫討論後也一致認為，雖說羅薩里奧大公的意圖尚不明確，但根據目前掌握的情況，洛奇作為白廳間諜的身份，起碼應該是沒有什麼破綻的。
但這並不意味著他帶來的消息就絕對可信；
萬一羅薩里奧大公是想利用他傳遞假消息、整伊戈爾家族一把呢？
——被休斯頓大公莫名其妙陰了一次之後，霜楓嶺眾人都快形成被害妄想癥了。
「我們暫且不管消息的真實性、把它當做是真的好了。」眼看討論即將糾纏在「羅薩里奧大公是敵人還是朋友」這個沒有結果的問題上，喬爾鎮長明智地開口道，「艾略特大人，洛奇有沒有跟您說，卡特琳娜小姐她們被劫持的具體情況？」
「是啊，山賊是怎麼做到劫持一支一千人的隊伍的？」克萊門特也疑惑問道。
「不是劫持了一千人……」夏侯炎摩挲著手里的撬棍，陰郁地道，「洛奇告訴我，前些日子在裂魂之地西邊的怒濤山脈附近，發生了一場強盜山寨間的大型火並，火並結束後，他的線人去勘察現場時，除了兩個山寨部隊的尸體以外，還在交戰地點意外發現了大量外地佃農、工匠的尸骨，以及很多被搶劫一空、損毀嚴重的車輛——車輛上有我們伊戈爾家族的蒼鷹紋章。」
「所以……」勞瑞大師用手捋了捋胡子。
「所以根據洛奇的推測，卡特琳娜她們的車隊，應該是不幸被卷進了怒濤山脈山寨間的交火現場——在花房鎮的酒館里，我和洛奇已經進行過推算︰她們的行進速度、和山寨交火發生的時間正好是吻合的。」夏侯炎捏著眉心嘆了口氣，「這里是野蠻的南部邊疆，山寨強盜的勢力比帝國月復地大得多，最大的山寨，其作戰人員規模甚至能達到三四百人……」
一支數量在一千人左右、但幾乎沒有作戰能力的遷徙隊伍，貿然撞進數百山賊的交火現場，在一片混亂中，又會發生什麼事？
冷風吹過，在場諸人齊齊打了個寒顫。
「一個不算好的好消息，和一個壞消息。」夏侯炎疲憊地拍了拍手，打斷了眾人的思緒，「不算好的好消息是，洛奇的線人沒有在現場發現卡特琳娜、或是考辛斯騎士長的尸體——死在戰場上的大多都是手無寸鐵的鷹息堡百姓︰根據尸體數量推算，起碼還有兩三百個遷徙隊成員還活著。」
「壞消息是？」喬爾鎮長問。
「壞消息是，他們肯定已經被得勝的那伙山賊劫回寨子里了。」夏侯炎苦笑道，「南部荒原上的強盜和山賊，向來有綁架貴族討取贖金、和俘虜平民當做奴隸的傳統，卡特琳娜她們的命運也不外如是。」
勞瑞大師和喬爾鎮長憂心忡忡地對視一眼。
他們都很清楚領地目前的財政狀況——霜楓嶺無論如何，都是掏不出足以贖買幾百領民的金幣的。
「要不咱們湊湊錢，想辦法把卡特琳娜小姐贖回來？」唐納德師傅問。
領主大人、克萊門特和愛麗絲一齊搖頭。
夏侯炎咬牙道︰「花費領地的建設資金、只為把我自己的姐姐贖回來，讓那些無辜領民繼續給山寨強盜當牛做馬？所有人都是我的子民，誰家沒有兄弟姐妹，做出這種事情，豈不讓那些領民的家人心寒？」
克萊門特嚴肅道︰「我們起碼也是光榮的帝國貴族、肩負著家族的榮譽，怎麼能向一群無恥的荒原強盜妥協媾和？」
愛麗絲則更直接︰「卡特琳娜小姐肯定不會同意拋下領民自己求生的。」
沉默再一次洋溢在帳篷中。
只有獅子提燈里的燈油，在火焰的炙烤下劈啪作響。
「所以，我們還是要想辦法把卡特琳娜小姐救出來……」勞瑞大師沉吟道。
「其實我一直在考慮的問題，甚至不是怎麼救，而是到底還救不救……」夏侯炎露出苦笑，語不驚人死不休，「從某種意味上說，據守山寨的強盜團伙，比起平原上的佣兵更不好對付，如今我們戰力有限、物資匱乏，要利用武力從怒濤山脈的寨子里救出兩三百人，難度不亞于登天！如果為了營救卡特琳娜她們，使霜楓嶺的這些侍衛、領民再平白遭受傷亡，也是我完全不能接受的。」
「如果不利用武力呢？」勞瑞大師若有所思地看著領主大人。
「大師，我們領地沒錢！」喬爾鎮長提醒道。
「我不是說用錢贖買……」勞瑞大師瞥了正在給夏侯炎捶肩的薇爾芙一眼，「我們不是從休斯頓打工那里、成功偷了一朵‘豐饒之花’出來嗎？如果可以故技重施的話……」
潛入山寨、把卡特琳娜小姐她們偷偷帶出來？喬爾鎮長被這個想法嚇到了。
「大師，偷兩三百人出來，和偷一個百無一用的廢物吃貨，難度可是不一樣的……」夏侯炎苦笑道，感覺自己的肩膀被某精靈憤恨地加力捶了一拳，「更何況，強盜經營已久的山寨，和臨時駐扎的修道院的防守密度，肯定也不在一個等級……」
勞瑞大師猶豫道︰「但有我的精神魔法在……」
「風險太大了，萬一驚動了對方，豈不是功虧一簣？」愛麗絲表示反對。
「難道要救出卡特琳娜小姐她們，只能靠強攻了？」喬爾鎮長苦著一張老臉道，「可我們的兵力根本不夠啊！」
「或許可以去花房鎮雇佣幾個佣兵團、讓他們代替我們作戰？」克萊門特歪了歪他的勃艮第巨盔，提議。
「你出錢？」掌管財政、為領地的金幣儲量操碎了心的喬爾鎮長冷笑道。
克萊門特咕噥了一句什麼，在一陣金屬摩擦聲中，縮著肩膀閉上了嘴。
「佣兵……這倒是個好想法。」領主大人卻不知所謂地喃喃道，然後突然一拍桌子，「總而言之，我明天必須帶人先去西邊走一趟，一來核實一下洛奇消息的真實性，二來遠遠觀察一下那個什麼強盜山寨的情況——等到有了第一手信息，再做決定也不遲！」
這當然是走投無路之下，唯一的權宜之計了，沒人表示反對。
只有對領主大人知根知底的勞瑞大師，發現有一道詭異的光，在這個黑發少年眼中隱隱閃過。
根據大師的經驗，一般來說，這意味著有人要倒霉了。