旭日初升，照耀在嶄新的鳳凰台營地之上。
一切都顯得金燦燦的。
雜紋布料草草縫成的帳篷布，表面上還帶著沒處理干淨的斷枝的柵欄木，以及高高堆起、還沒有徹底完成收納的物資箱……
這片荒原領地上的一切事物，仿佛都在《查拉圖斯特拉如是說》的宏偉曲調中，表面流溢著新生般的金色光輝。
但領主大人的中央大帳里，卻是無比昏暗。
因為在這里，伊戈爾家族的幾個高層，正在進行又一場秘密會議。
被領主大人派人從被窩里叫起來，剛進帳篷時還睡眼惺忪的卡特琳娜、勞瑞大師、老喬爾，以及愛麗絲、克萊門特、考辛斯三員大將，听夏侯炎復述完洛奇的話之後，臉色都是齊齊一變，灰暗得活像是剛了一碗黯然銷魂飯。
——帝國里一共就那麼幾個大公爵位的高階貴族，其中就有休斯頓大公和羅薩里奧大公……
可這兩位爺，居然一個想背後捅刀子，另一個想借伊戈爾家族之力剿匪、把他們當槍使……
險惡的政治環境，不由得伊戈爾家族的馬仔們，不心懷戚戚然。
而夏侯炎之所以要組織這次緊急會議，也的確不是像是那些手握權力的小領導一樣、講話過剩，而是確確實實需要和大家商議一下，此事過後的霜楓嶺，到底該怎麼處理和羅薩里奧大公國的關系！
不出他所料，听完了自己對整件事的敘述後，所有參會者都陷入了短暫的沉默。
倒是喬爾鎮長問了句︰
「那個間諜卡里姆‧洛奇，現在在哪兒？」
「我把他軟禁起來，派克里斯他們守著呢。」夏侯炎沉聲道，「他就是個傳話的打工仔，我們先集中精力考慮羅薩里奧大公的事情——我們必須先確定，大公是我們的朋友，還是我們的敵人，這是革……呃，領地建設的首要問題。」
沉默再一次籠罩著領主大帳。
由于出身沒落貴族家庭、能讀書會寫字而兼任會議記錄員的湯姆‧勞倫斯，小心翼翼地挑了挑獅子油燈的燈芯，在緊張的氛圍里大氣也不敢喘一口。
由于會議內容事關重大，就連和自己親密無比的貼身女僕安潔，也被夏侯炎一股腦趕了出去。
現在，他真正能信任的只有這幾位領地高層，和那幾個證明了忠誠的活死人侍衛。
——被洛奇不疼不癢地欺瞞過一次後，他可算是養成受騙PTSD了。
「那個，領主大人，我有個不太成熟的想法……」最終，還是喬爾鎮長斟酌再三，小心翼翼地舉起手。
「大家有什麼看法盡管說，都是自己人。」領主大人催促道。
約翰森‧喬爾鎮長審慎地點點頭，清了清嗓子開始發表觀點。
這位前鷹息堡鎮長，雖然由于年事已高，有時講話帶有老年人特有的嗦和記憶斷片，但他的基本論點很簡單︰
目前的霜楓嶺，不應該貿然與羅薩里奧大公為敵！
至于理由，喬爾鎮長認為有三個︰
其一，按照洛奇所說，領主大人當初之所以能活下來、而沒有被皇帝陛下株連處死，羅薩里奧大公是確確實實出過力的；
再加上大公讓洛奇提供的月神寨情報，雖說不完全準確，但也的確幫助領主大人救出了卡特琳娜大小姐——也就是說，即便動機不純，羅薩里奧大公對于伊戈爾家族也算是有著極大的恩情；
其二，身為霜楓嶺統治者的領主大人，本來就承擔著剿滅賊匪、綏靖荒原的天然職責，保持一個安全穩定的南部局勢，也算是他作為領民庇護者的職責所在！
從這一點上講，總有一天，霜楓嶺都是要剿滅月神寨這樣的土匪山寨的，羅薩里奧大公其實並沒有讓伊戈爾家族做什麼額外的、不屬本分的工作；
第三，也是最重要的一點則是，目前休斯頓大公已經獠牙畢露，甚至裂魂之地的整個北方商道，都可能被這位岩溪城統治者掐住了脖子！
在這種情況下，再去冒犯羅薩里奧大公，一口氣得罪兩位帝國大貴族的話，霜楓嶺發展面臨的外部環境，未免就有點太過于惡劣了……
——盡管羅薩里奧大公的確有做得不地道的地方，但秉承著遠交近攻、合縱連橫的基本外交規則，喬爾鎮長堅持認為，目前實力有限的霜楓嶺，起碼還是要和羅薩里奧勢力保持一個明面上的友好關系。
喬爾鎮長闡述的這種外交策略，很快得到了勞瑞大師、克萊門特這幾位持重派的支持。
而阿倫‧考辛斯和愛麗絲‧康姆斯托克，則迅速出言反對——
他們的意見也同樣簡單︰聲名顯赫的格林姆‧羅薩里奧大公，是殺伐果斷的軍人，也是權傾一方的政客，但唯獨不是滿月復婦人之仁的慈善家！
是，沒錯，羅薩里奧大公的確是給霜楓嶺提供了不少助力；
可天上沒有掉餡餅的好事！
霜楓嶺拿到手里的每一份禮物，說不定早已被命運女神暗中標好了價碼！
眾所周知，羅薩里奧大公是個為帝國鞠躬盡瘁的出色軍人，他一生最大的夢想，就是為帝國踏平東部聯邦的獸人國土，在將佔據海文大陸南端、與帝國有世代血仇的魔族犁庭掃穴！
對于這樣的人物來說，霜楓嶺生也好、死也罷，都始終只會是他手里的一件工具、甚至是可以隨時毫無顧慮拋棄的籌碼！
今天，羅薩里奧大公可以誘導領主大人、替他拔除侵入帝國境內的魔族營寨；
明天，他說不定就會派霜楓嶺的子民走上血腥戰場、甚至跑去進攻魔族和聯邦獸人！
再加上裂魂之地的位置無比險要，考辛斯甚至有理有據地質疑，如果哪天魔族真像大公所說的那樣有了什麼動作，霜楓嶺和伊戈爾家族，肯定會被羅薩里奧大公當做膏鋒鍔、填溝壑的送死排頭兵！
——為了生存，霜楓嶺和伊戈爾家族，堅決不能變成羅薩里奧家養的一條看門狗！
考辛斯說完，帶著一股氣重重坐回自己的位置，愛麗絲則稍顯猶豫地點了點頭，以示贊同。
遭到反駁的勞瑞大師和喬爾鎮長，苦笑著對視一眼，也沒說什麼。
愛麗絲‧康姆斯托克的腦子里，明顯只有她效忠的領主大人，這位女劍士不願意領主大人為羅薩里奧大公冒險送死，這種心態也很好理解；
至于考辛斯，即便是兩位老者也不得不承認，他的鏗鏘論斷很有道理。
只不過，這種渾然不顧帝國與人類利益、只考慮自己家族得失、全然沒有騎士誓言中「奉獻精神」的「百合騎士」，還真是他娘的少見啊……
當然，無論誰都很清楚，此間能做最終決定的，其實只有一個人。
于是，所有眼楮都期待地看向了夏侯炎。
而領主大人，則轉向長時間一言不發的卡特琳娜，柔聲問道︰
「卡特琳娜，你怎麼說？」
——對于夏侯大官人來說，自己這位至親姐姐的意見，其實比任何人都來得更重要。
結果，卡特琳娜只是溫婉笑著向他搖了搖頭︰
「我听你的。」
夏侯炎默默低下頭，舌忝了舌忝嘴唇，然後看向在場諸人。
「諸位。」他開口沉聲道，而帳篷里的馬仔們也都精神一振，「除了之前被休斯頓老賊背刺以外，這次羅薩里奧大公的事情，算是我們霜楓嶺遇到的第一個外交問題；而在外交問題上，有一個準則都是永恆不變的︰獅子與人之間沒有信得過的盟約，狼和羊也沒有共同的願望，外交桌永遠是為強者和勝利者準備的！」
眾人點頭同意了領主大人這番並無卵用的屁話。
「所以，我們霜楓嶺的政策取向，永遠是以自己的發展壯大為目標，永遠是以保護伊戈爾家族領民的生命和利益為目標。」夏侯炎繼續道，「這次去月神寨，那位凱倫‧勒佩格寨主給我提了一醒︰弱，則舉目皆敵，強，則天下賓服——我們霜楓嶺的終極目標不是復仇，也不是兼濟天下，而是要自己不斷變得更加強大！因此，關于如何對待羅薩里奧大公，核心問題就在于，怎麼做，才能給我們帶來最大的收益！」
「所以……」勞瑞大師捧哏道。
「所以帝國和羅薩里奧大公，想讓老子的霜楓嶺子民替他們賣命鎮守邊疆，做他娘的春秋大夢！」夏侯大官人一拍桌子，厲聲道，「帝國皇帝砍了我的父親、害死了我的母親，他們要是還想讓我和我的人民平白無故給帝國出一份力，都是痴心妄想！我們霜楓嶺人，只為自己而活、只為自己而戰，絕對不會為別人的利益無償犧牲！而我，也只會對我自己的人民負責！」
「這麼說，您不打算對羅薩里奧大公友好相待、也不打算幫他干活了？」考辛斯急忙問。
「不，我的意思是，得加錢！」夏侯炎怒道。
眾人肅然起敬。
「如果羅薩里奧證明，他能給霜楓嶺、給我的人民足夠的好處，那我完全可以考慮和他的關系——但‘他值得我這麼做’，是一切的前提！」領主大人咬牙道，「我這次幫羅薩里奧拔掉了一座魔族匪寨，那他最好能把那筆所謂的‘啟動資金’，分毫不差地送到我的面前！馬勒貝，真要惹火了老子，我他媽把感染區的尸潮放出去，誰他娘都別想好過！」
悚然而驚的眾人盯著夏侯炎看了好久，才終于確定領主大人是在說氣話。
「所以，到了討賬的時候了！」夏侯炎環視四周，冷哼道，「咱們得聯絡一下羅薩里奧，看看他到底能給咱們多少好處——而他的誠意，將決定霜楓嶺未來對他的態度！」
此言一出，考辛斯突然如觸電般跳了起來。
「干嘛？」領主大人斜睨著自己的騎士長。
「要派人聯絡大公是嘛？」考辛斯搓著手激動道，「太好了領主大人，我正好知道，咱們領地里有一位貨真價實的外交人才！」
夏侯炎先是一愣，然後又看了看帳篷里的參會眾人。
他心里總覺得，自家領地里這臥虎藏龍、層出不窮的「人才」，是不是也太多了點？