夏侯炎一行打從龍骨峰下山時，荒原的天空中便已經飄著陰沉的密雲；
但眾人期待中的飄搖大雪，直到當天入夜才姍姍來遲，等領主大人第二天起床走出大帳時，鳳凰台的黃土地上已經是積素成寸、滿地純白了。
由于昨晚商議關于「山賊聯軍」的事情耗到很晚，夏侯大官人起得不算早，鳳凰台的領民們基本都已經起床勞作︰
為了慶祝此次獵龍成功、又在精靈藏寶庫里大獲豐收，營地正中央已經點起了一座篝火，藤本樹燃油燒出的赤紅火焰，把一只懸浮在空氣中、滴溜溜不停打轉的乳豬烤得劈啪作響。
用魔力控制著這頭烤豬的，正是領主大人在法師學院的小師妹莉娜‧萊斯利。
由于氣溫不穩定、可能影響到燒磚的質量，這位火系魔法師今天不必再到格里芬窯廠上工打卯，臨時改行，客串了一回燒烤師傅。
值得一提的是，領地里另一位魔法師也沒閑著——
勞瑞大師的徒弟威爾遜，充分發揮了身為風系魔法師的優勢，正鼓動著大風給鳳凰台掃雪︰
不過這小伙子的操控能力明顯有點兒不夠用，有相當一部分積雪並沒有被吹出台地，而是在空中兜個圈子又劈頭蓋臉地繞了回來，結果把忙著規劃建築事宜的唐納德師傅喂了滿嘴雪花，讓老師傅吐著雪水跳腳大罵。
而在營地南側，才剛建好沒幾天的霜楓嶺倉庫，同樣銀裝素裹。
由于接連在月神寨、「南境之傲」突襲戰里收獲頗豐，十幾天前，領地的倉儲事務也終于被幾位高層提上了日程；
多虧了唐納德師傅廢寢忘食、夙興夜寐的辛勤奉獻，這座倉庫在獵龍行動當天就已經宣告完工，好巧不巧，直接就接納下了隊伍從龍骨峰運回的精靈物資。
由于燒制磚頭需要挖泥、塑坯、除水等一系列工序，剛接手格里芬窯廠的莉娜又經驗不足，這些日子里鳳凰台磚瓦業的產能相當有限；
為了節省資源，唐納德師傅特地為領地倉庫設計了地下三層、地上一層的混合式結構︰
倉庫的主體部分都是直接在台地的地表向下挖掘而成，然後再在最上面蓋上一層「磚帽子」防雨防風，堪稱設計感與實惠性的出色結合。
現在，門口每天都有民兵巡邏駐守的這座倉庫里，盛放著足以讓不少帝國貴族都臉紅心熱的稀世珍寶︰
從月神寨剝削來的大多只是常規物資，「南境之傲」全家老小傾情贈送的制式裝備雖好，但也沒到特別誘人的程度；
但從龍骨峰上搞到的這批上古精靈物資，足足已經珍貴到讓領主大人睡覺的時候、都惦記著害怕失竊的地步了。
正如一切普通人一樣，霜楓嶺高層們在賺到一筆大錢之後，已經迅速開始考慮到底該怎麼花錢。
除了把價值連城的精靈寶物白白放在倉庫里容易生蟲長蛆、夜長夢多以外，夏侯炎更在意的是能不能趕在「山賊聯軍」發動春季攻勢以前，把霜楓嶺的軍備力量再充實充實。
——既然對方非常文明地提前下了戰書，那一夜暴富的伊戈爾家族，要是不趁此機會好好來一波軍事采購以作應對，那未免也太不尊重對手了不是？
而且，梅西的暫時離職，也讓夏侯炎更加意識到了補充戰力的重要性︰
人心就是這樣，原先在感染區里把腦袋別到腰帶上亂跑時沒什麼感覺，但等真正體會過有高端力量坐鎮的感覺又驟然失去後，領主大人的心中頓時充滿了背負著巨額房貸果辭一般的、極度空虛的不安全感。
不過南部荒原極度混亂的政治局勢，也讓領主大人不敢貿然就把大捧大捧的海藍水晶撒到市場上。
他決定先找個對裂魂之地無比熟悉的顧問過來。
……
次日，凱倫‧勒佩格風塵僕僕地趕到了霜楓嶺。
愛麗絲‧康姆斯托克則騎馬跟在月神寨女寨主的身後︰一下龍骨峰，領主大人就已經派自己的侍衛隊長輕騎趕赴月神寨、去找凱倫回來當參謀——
——要論起對荒原的了解，以及對付山賊的手段，除了怨靈梅西以外，恐怕也就屬這位人魔混血的剿總司令官最在行了。
今天也是偏居荒原西部的女寨主，第一次造訪自家主人的領地。
鳳凰台井井有條的規劃、有序開展的勞作，以及領民們肉眼可見的樂觀心態，讓這位前山賊寨主的眼神無比復雜，其中有驚訝，有悔恨，有艷羨，也有黯然。
不過看到領主大人以後，她倒是無比順從地向主人單膝下跪，然後在低頭親吻鞋尖前，被夏侯炎伸手拉了起來。
「鳳凰台沒有那麼多繁文縟節。」領主大人微笑道，「你是我控制的亡靈沒錯，但也是我親自任命的剿匪總隊司令官，這次讓你來也是談公事的。」
凱倫無言地站起身來。
雖然心中肯定對領主大人懷有不滿，但這位之前的手下敗將，明顯愈發適應起自己奴隸加下屬的身份了。
夏侯炎又派人把勞瑞大師、喬爾鎮長、克萊門特等人招呼進大帳，開始了一次臨時會議。
至于卡特琳娜，則在安潔去找她的時候婉言推月兌了︰按照這位伊戈爾家族大小姐的說法，軍事、剿匪這些都是男人們的事情，她自己並不了解，因此由領主大人全權做主就好。
于是，在卡特琳娜缺席的情況下，這次會議的畫風頓時變得有些剽悍了。
因為克萊門特在會議上提出的第一個問題是︰
「山賊聯軍有多少人？有可能全殲嗎？尸體怎麼處理？」
不用死亡騎士明說，所有人都明白丫心里打的是什麼主意︰就等著把山賊入侵者全殺光，然後由領主大人拉起來一支亡靈大軍呢。
只不過在場的沒人知道，財政吃緊的閻王老大，已經把夏侯大官人的高階法術配上了限額。
「骷髏兵可以，僵尸不行。」夏侯炎悶悶地答道。
雖然不清楚領主大人的這一說法有何根據，但某幾個各位心黑手狠的參會者明顯有些失望。
不能復活僵尸，就意味著搞不出常備兵力，一支臨時存在的骷髏部隊有用固然是有用，但畢竟存在時效限制不能持久，實在有點兒遺憾。
「具體對敵的事情我們稍後再談……」勞瑞大師雙掌在空氣中向下按了按，打斷了其他躍躍欲試想要繼續發問的軍事組成員，「我比較關心的是，這群山賊聯軍到底是什麼來路？怎麼突然就找上我們霜楓嶺了？」
幾雙炯炯有神的眼楮，同時看向了凱倫‧勒佩格。
「我記得您剛才告訴我，那個山賊特使提到，組成聯軍的有黃沙堡、還有血魔寨？」女寨主面向領主大人，扳著指頭數道。
「還有刀鋒山。」當時就在現場的喬爾鎮長補充。
凱倫抿嘴沉吟片刻，搖頭道︰
「這麼看來，組成聯軍的應該都是荒原東部的強盜營寨，我也不是很熟悉——那他們這次突然來襲，應該也和我們月神寨在西部的剿匪攻勢關系不大。」
霜楓嶺眾人這才想起來，搖身一變成為剿匪總隊的月神寨，好像還背負著綏靖荒原的剿匪任務呢！
「你們最近一直在剿匪？」夏侯炎確認道。
「干掉了三座寨子。」凱倫淡淡地答道，似乎不願多說。
霜楓嶺高層沒有說話，只是意味深長地對視了幾眼。
在寒冬之中出兵拔掉三座山寨，即使對手實力肯定不算太強，但這可不是一般強盜團伙能干出的奢遮事跡——只能說當初領主大人攻陷月神寨時，骷髏部隊中心開花的戰術優勢實在太大，這才沒讓擁有魔族背景的月神寨發揮出全部實力。
「這次不讓你白來鳳凰台一趟，到時候送你們點裝備，就當是本領主資助剿匪了！」夏侯炎拍了拍凱倫的肩膀。
反正這次在龍骨峰藏寶庫收獲的精靈裝備實在不少，霜楓嶺民兵團自己使用以及足夠，領主大人絲毫不介意把多余的精靈裝備提供給月神寨——
——剿匪總隊畢竟也是他這個荒原領主名正言順的下屬，從事的更是平定荒原的正經工作︰只要月神寨能好好給他干活，領主大人自認沒有什麼可吝嗇的。
只可惜，凱倫顯然還不知道領主大人口中的「裝備」到底有多貴重；
女寨主只是禮節性地朝夏侯炎道了一句謝，然後就咬著嘴唇沉吟道︰
「主人，真正讓我有些困惑的是……按照我對東部山賊勢力的印象，他們之間的矛盾比起怒濤山脈一帶只多不少，比如刀鋒山和血魔寨，就在你們到達裂魂之地之前的去年夏天，好像還曾經為了一支商隊的貨物大打出手來著。」
凱倫看向領主大人，繡眉微蹙︰
「于情于理，這群強盜都沒有突然聯手結盟的道理，組成什麼‘聯軍’更是荒誕無比！以往要是有外來者試圖涉足裂魂之地，荒原上的規矩是各大山寨願者出手，誰能把新來的肥肉吃到嘴里算誰厲害——由于有新的強盜團伙進入，引發本土山賊之間的火並更是屢見不鮮，但……」
「……但我們霜楓嶺怎麼就這麼特殊，能夠讓他們突然就放下新仇舊恨、結成了統一戰線？」夏侯炎順著凱倫的意思說道。
凱倫默然點了點頭。
霜楓嶺眾人陷入了沉思︰這群山賊強盜一反常態結盟聯軍，背後如果沒有點蹊蹺，就算說破大天都沒人信啊……
「岩溪城？」勞瑞大師挑了挑眉毛，隱晦問道。
「不怕是岩溪城，只怕是薔薇城。」領主大人冷笑著說出的話，的確是語不驚人死不休，「被羅薩里奧當槍使的事情已經發生過一次了，再來一次我也毫不奇怪。」
「薔薇城犯不上無端搞事情吧……」喬爾鎮長有些不能認同這個猜測，「無論怎麼說，羅薩里奧那邊總體上對我們還是保持友好、希望合作的，以大公的謀略和智力，總不會愚蠢地故技重施吧？」
「以現在我們手里的情報，一切也的確都只能是猜測罷了。」夏侯炎往後靠了靠身子，捏著眉心道，「而要想揪出幕後黑手、搞清楚這波山賊聯合的真相，我們霜楓嶺最好的策略，就是干掉這支狗日的山賊聯軍！等老子拔掉他們的老家，就是九條尾巴的千年狐狸，也得給我老老實實現了形！」
領主大人這個充滿東方意味的表述方式，讓所有與會者都是一頭霧水︰
即使是魔法知識豐富的維克多‧勞瑞大師，也全然想不出，到底有什麼狐狸屬魔獸的尾巴數量是在一條以上的。
不過領主大人搞出一些奇怪的名頭說法也不是一天兩天了，那首「誰說我們沒衣服，大家可以穿一件」的軍歌到現在還在被民兵團傳唱呢，領主大人親自譜的曲好听是好听，就是歌詞實在有點怪。
于是所有人默契地只當他在放屁。
「我的想法也是一樣。」凱倫有些拘謹地點頭道，「一堆素有仇怨的山賊組成聯軍，人數固然是成倍增長，可他們的指揮、協調、後勤反而會由于合作不洽被拖了後腿，總體的戰力未必有多強；以您現在的實力，再加上月神寨的部隊，我們合力將這支草草組建的‘聯軍’擊潰，我想並不是什麼特別困難的事情。」
「月神寨的部隊？」領主大人樂了，「你要派兵過來助陣？」
凱倫困惑的大眼楮顯然在說︰不然呢？
女寨主做夢也想不到，以霜楓嶺目前的戰略儲備，即使是僅憑自己也完全有可能干掉來犯的山賊——
——不說別的，整整四位魔法師，其中還有一位火系法師，對上岩溪城這樣的貴族正規軍可能討不到好，但在荒原上已經是碾壓眾生級別的魔法力量了。
更何況有領主大人的亡靈魔法在，每一個戰死的敵軍都可能變成倒戈相向的骷髏僕從——先不論骷髏兵的實際戰力有多少，僅僅是心理上的沖擊，說不定都能把這群並未受過正經訓練的草莽賊寇嚇成弱智。
「迎戰山賊的事情，就不必你們月神寨派人助拳了，萬一兵力空虛被西邊的山賊抄了老家怎麼辦？霜楓嶺可養不起你們！」夏侯炎微笑道，「這次如果有可能的話，我打算全憑鳳凰台的民兵解決問題，順帶就當練兵；但我希望盡可能地減少我方領民的傷亡——比如，九個人以內？」
帳篷里壓根沒人知道這個如此精確的數值是打哪兒來的。
凱倫沉吟道︰
「可能倒是有可能，這些山賊隊伍都是一擊即潰的，只要在戰斗一開始爆發出足夠強的火力，不是不能畢其功于一役，只不過……」
「只不過什麼？」夏侯炎問。
「您的人手太少了。」凱倫直白答道。
「凱倫司令官，你的眼力非常毒辣！」夏侯炎呵呵笑道，「不瞞你說，我正打算招募一批新兵呢！」