肖恩‧蒙巴頓昂首挺胸地坐在馬鞍上，幾乎被身體遺忘的硬皮革的堅實觸感，和荒原上帶著泥土氣味的微風，都讓他恍惚想起了人在帝國軍校的那些逍遙歲月。
他伸出手，確認軍刀還好端端地掛在腰帶上，然後拉著馬韁扭轉身軀，看向背後同樣騎在馬上的開拓軍新兵們。
曾幾何時，尚在帝國中原月復地的時候，蒙巴頓曾經跟著父親檢閱過即將奔赴東境的帝國騎兵軍。
當時，引起他注意的，並不是帝國騎兵們綴著流蘇與銀飾的華麗鎧甲，不是用絨布擦得精光閃亮的騎槍，也不是每一塊肌肉都散發著暴戾氣息的純血戰馬，卻正是那些精銳騎兵的眼神——渴望著戰斗和殺戮的眼神，渴望著勝利與榮譽的眼神，渴望著混亂與死亡的眼神……
但如今呢，在裂魂之地春夏之交的昭昭天日之下，他又看到了什麼？
毫無疑問，肖恩‧蒙巴頓在開拓軍新兵們稚女敕的臉上發現的，並不是帝國鐵騎的眼神，不是熟練武士的眼神，甚至連普通佣兵的眼神都不是——
——那是一雙又一雙強自壓抑著恐懼與緊張的眸子。
蒙巴頓無聲地嘆了口氣︰短時間擴招的伊戈爾開拓軍，兵員素質比起正規部隊還是差得太多了。
盡管領主大人向他保證，這支騎兵小隊的組成人員，都是從開拓軍中精挑細選的「馬術嫻熟之人」，但蒙巴頓分明看到，有幾個人連馬鐙都沒有踩好，這輩子上馬的次數估計都不多于和姑娘上床的次數，遑論在馬上和敵人生死搏殺。
不過，這也夠了——帝國軍校的教授們曾經告訴蒙巴頓說，大陸上最好的指揮官，不是用精兵強將建功立業，而是用殘兵敗卒力挽狂瀾。
而從小到大，蒙巴頓的夢想幾乎只有一個︰
成為最好的指揮官。
所以，我能做到的，對嗎？肖恩‧蒙巴頓在心中對自己暗暗說道，這些新兵的眼楮中，一定還有著更多的東西，而我只需要把它們挖掘出來……
「士兵們！」臨時承擔起這只小隊領導職責的蒙巴頓，伴著一聲馬鞭的爆響，在馬背上沖半吊子騎兵們喝道，「今天，我們沒有人會死，沒有人會戰斗，今天，我不需要你們任何一個人將馬刀拔出刀鞘！」
無言的震驚，在騎兵隊伍里如漣漪般傳播開來。
這些霜楓嶺新兵，在得知自己需要上馬參戰的時候，早就做好了受傷送命的打算——甚至有幾個原定的騎兵成員，因為過度恐懼而嚎啕大哭、上吐下瀉的，被領主大人一揮手，在記過的同時剔除出了隊伍；
但如今，肖恩‧蒙巴頓卻公然宣布，今天不需要他們冒死亡的風險，不需要他們去戰斗？
可……騎兵不就是用來戰斗的嗎？
可……每一個在高額軍餉的誘惑下、來到霜楓嶺的開拓軍新兵，不都是為了用自己不值分文的小命，賭一個光明的未來嗎？
新兵們還沒有理解事情的發展，蒙巴頓已經繼續厲聲喝道︰
「但是，士兵們，今天，領主大人需要你們的忠誠和勇氣！霜楓嶺需要你們絕對的服從、對命令百分之一百的遵守、和遭遇任何變故都不會動搖的磐石般的內心！是的，我和領主大人都相信，你們都可以成為這樣的人，而你們的勇氣終將獲得獎賞！我說過，今天你們不會有人死去，也不會有人受傷——你們會回來，而且你們要帶著百分百完成任務的榮譽回來——到那時，領主大人將會給予你們每人十枚金幣的獎賞！」
其實夏侯炎壓根就沒答應過什麼「十枚金幣」的獎賞，肖恩‧蒙巴頓算是直接打了白條。
不過，金錢的誘惑永遠都是那麼強大︰蒙巴頓話音未落，每個菜鳥騎兵的眼神，都變得如剛入市的股民韭菜般堅定了起來。
蒙巴頓眼看戰前動員有了點效果，趕緊趁熱打鐵︰
「但是，你們要記住，只有完全服從我的命令、按照計劃完成任務者，才能拿到十枚金幣——你們懂了沒有？！」
「懂了！」萌新騎兵們興奮地答道。
目睹此情此景，蒙巴頓也不得不感慨，領主大人砸錢建軍的方針還真是他娘的正確——對于窮瘋了的荒原人來說，很多時候錢給夠了，比什麼動員大會思想工作都管事。
「很好。」蒙巴頓御馬在騎兵們面前溜了一圈，揮鞭道，「現在我們有六十個騎兵，我需要你們分成三隊，每隊二十人！快點，分開！」
剛打過雞血的新兵們果然動作迅速，在短暫的嘈雜之後，就熟人找熟人，分成了三支各二十人的騎兵小隊。
「你們，是一隊；你們，是二隊；你們，是三隊！」蒙巴頓舉起馬鞭隨意點了點，大聲道，「現在，我會給你們每支小隊分配不同的命令——記住，這是軍令，我不允許在執行的過程中、出現任何的錯誤！首先，第一隊听著！」
……
兩公里開外的山賊營地里，「血獅」布萊克手腳並用地爬上了剛搭好一半的攻城塔——這是目前山賊營地里，最可靠的制高點了。
攻城塔腳下，一個山賊嘍使出吃女乃的力氣，把一根遠望鏡拋向空中，然後被塔頂的布萊克伸手穩穩接住。
由于帝國的晶體打磨技術有限，因此由魔族工匠精心磨制而成的水晶遠望鏡，在荒原上畢竟是個稀罕物件︰布萊克手中的「紅晶遠望鏡」，比起夏侯炎從月神寨搞到的原裝「暗月琉璃遠望鏡」，無論是價格還是品質都要差上不少。
不過，這根殘次品也足以讓布萊克看到，有一支騎兵隊伍，從霜楓嶺台地的邊緣沖出，然後在地平線上卷起了滾滾煙塵。
然而由于遠望鏡的品質和距離所限，一時之間布萊克竟看不出來這支騎兵的具體規模有多大——他從攻城塔上俯子，大聲向眼力更好的強盜哨兵問道︰
「有多少人？」
「不能確定，但看塵土的規模，應該在一百人左右！」哨兵嘶喊著答道。
「一百人……」布萊克嘟囔著，繼續用遠望鏡追蹤著地平線上的騎兵隊伍。
很快，更加讓他困惑的事情發生了。
如果把雄踞台地的霜楓嶺，和東邊的強盜營地視為圓形半徑的兩端，那麼這支從鳳凰台陡然冒出來的騎兵，並沒有直接朝強盜營地這邊沖刺而來，而是以強盜營地為圓心，從北方兜出了一條優雅而流暢的弧線——正因如此，騎兵隊始終和強盜營地保持著最開始的距離，在紅晶遠望鏡的鏡筒里，留下一個煙塵彌漫的模糊剪影。
「繞路啊……」血獅布萊克漫不經心地捻了捻手中的黃銅鏡筒，對塔下高聲問道，「營地後方的警戒怎麼樣？」
哨兵對寨主的意圖心領神會︰
「放心吧老板，哨衛都安排好了，伊戈爾的這幫雜種騎兵，別想靠繞路給咱們來個偷襲！」
「說實話，他們怎麼敢來突襲我們的營地，估計是虛晃一槍，畢竟也就是一百人罷了……」布萊克獰笑了一下，但隨即，笑容就僵在了他的滿臉橫肉上。
因為透過紅晶望遠鏡的鏡筒，他清晰地看到遠方的那隊騎兵，在營地的正北方突然來了個毫不遲疑的急轉彎，然後如扎猛子的飛魚一般，筆直筆直、勢不可當地朝這邊沖了過來！
「操！他們朝這邊沖過來了！」布萊克敲著攻城塔的欄桿，撕心裂肺地吼道，「給我做好準備！」
——不需要布萊克下令，得知敵情以後、早已站上哨兵的另外幾座哨塔上，標志著敵襲的紅色旗幟，已經被長長的白骨旗桿挑了起來。
頃刻之間，營地里亂成了一團。
要知道，在山賊們的預想里，人數居于劣勢的霜楓嶺，這次肯定是打定主意龜縮不出打防守戰的，敵人出門主動進攻的可能性，山賊們不是沒有想過，但誰也沒放在心上；
結果，當霜楓嶺以山賊們看來的彌天大勇首啟戰端，一下子就把這些過于輕敵的荒原匪寇打了個措手不及——
一時間，忙著建造攻城塔的工程隊，急匆匆地卸下運送木料的推車、趕著去抄起兵器迎戰，結果圓滾滾的木料滴溜溜撒了滿地；還在或站或坐的山賊們看到挑起的紅旗，如燙了腳的兔子一般蹦起來張皇四顧，不少人在奔跑時撞了個頭頂頭；而倉促跨上戰馬的山賊騎兵，還沒駕馬跑出營地，坐騎的四只蹄子就在滿地木料上打了滑，結果連人帶馬摔了個狠的……
更要命的是，組成這座山賊營地的人手，就是以血魔寨、刀鋒山、黃沙堡等幾個主要的大山寨匪賊為主體，再摻雜上若干小型盜匪團伙的成員構成的——這些來自山川湖海、卻沒有囿于晝夜、廚房與愛的荒原強盜，本來就沒有經過整合、擰成一股繩，就連安置帳篷和物資時，都是在營地里分成若干個小群體的；
例如強盜營地的正北部，恰恰是黃沙堡所屬部隊的駐扎地，而其他山賊的匪軍要應對來自北方的騎兵攻勢，就勢必要穿越黃沙堡的駐扎區域趕到營地北部……
而偏偏，工程隊的木料還灑在了黃沙堡的這一片自留地上……
于是，刀鋒山、血魔寨的騎兵，不少都在一片嘈雜中摔了個人仰馬翻，其中骨折腦震蕩的也不在少數——結果騎兵們爬起來一看，喲，這不是黃沙堡的地界嘛？
這幾家山寨本來關系就沒多和睦，這次基本上是在休斯頓大公的威逼利誘之下聯合起來的︰很快，就有騎兵叫囂著，聲稱是黃沙堡故意放木料絆倒他們的！
堂堂黃沙堡，好歹也是霸佔裂魂之地東南一隅的地頭巨蟒，什麼時候受過這種無端污蔑？
雙方剛開始還是口頭上較勁，很快火氣上涌，你推我搡地吵成了一鍋五谷雜糧粥，眼看著應對霜楓嶺騎兵攻勢的防御線還沒搞好，山賊聯軍的自己人，就已經先開始有內訌武裝械斗的趨勢了……
不得不說，這也是山賊聯軍的先天劣勢所在︰別看幾家一合兵氣勢洶洶人山人海，但要論起組織度和內部凝聚力，比起最低劣的佣兵團也是不如；
當然，過于輕敵的山賊聯軍，壓根沒想到霜楓嶺還會主動出擊、以至于根本沒準備過如何組織防御，也是引起這番混亂的客觀原因之一了。
眼看著局勢愈發不可收拾，攻城塔上的布萊克再也忍不住了，探頭朝著營地里驚天動地的一聲大吼，其字眼由于太過不雅而無法在此給出，以避免某只六足史詩神獸的大駕光臨。
「血獅」布萊克的赫赫凶名，在裂魂之地上的確名聲太響。
一聲當頭棒喝過後，吵架上了頭的山賊們總算想起來自己是來干嘛的了——雖然免不了一番豎中指、放狠話，但絕大多數山賊士兵，還是迅速月兌離亂局，亂哄哄地開始著手組織防線了。
打岩溪城遠道而來督軍的皮甲武士，此時也被軍營中的混亂驚動，從帳篷里鑽了出來，結果正撞上一步步爬下攻城塔的「血獅」布萊克。
「出什麼事了？」皮甲武士皺眉道。
「伊戈爾雜種們派出了一隊騎兵，繞路北邊，朝我們這里沖過來了……」布萊克往地上啐了一口，「不必擔心，我們已經做好防御準備了！」
听到對方主動進攻，皮甲武士眉毛一豎，沉聲問道︰
「多少人？」
「估計也就一百多人……」布萊克嘿嘿一笑，「這點小貓小狗，給我們的聯軍塞牙縫都不夠……」
听說對方人數不多，皮甲武士臉上的神色也緩和下來。他擺擺手，道︰
「那他們就是在送死而已。你們自己應對吧，記得抓幾個活口給我，我要問出點霜楓嶺的情報來……」
布萊克用布滿寒毛的大手拍了拍胸脯，還沒來得及跟這位督軍先生打包票，忽然听得遠方哨兵淒厲地喊道︰
「老大——他們撤了！！！」
撤了？！布萊克怔怔地和皮甲武士對視一眼，然後手忙腳亂地爬上攻城塔。
果然，在紅晶遠望鏡的視野里，那支自北方襲來的騎兵隊已然在距離營地一公里開外的地方調轉馬頭、迅速離去，給嚴陣以待的山賊們留下了一團騰起的煙塵。
「雜種！我就說他們是虛晃一槍吧……」布萊克站在攻城塔上大聲罵道，「一百人的騎兵隊，也敢來沖我們的營地？」
仿佛是為了答話一般，營地南邊的哨塔上，緊接著就有人挑起紅旗、扯著嗓子喊了起來︰
「老大——南邊又發現了一支騎兵！也是一百多人！」
布萊克差點手指一滑，把珍貴的紅晶遠望鏡摔下塔去。