夏侯炎拖著滿身疲憊走進角鷹莊園大廳時，正好看見埃爾德里奇蹲在壁爐旁、正用火鉗撥弄著爐中的柴火。
「埃爾德里奇統領，這大夏天的，你還生火？」夏侯炎一邊解下自己的金色蒼鷹紋外袍，一邊饒有興致地歪了歪腦袋。
「領主大人。」埃爾德里奇听到他的聲音，急忙站起來轉過身，憨厚一笑，「兄弟我當年駐守，啊，寒骨山脈的時候，得了一點，啊，寒腿病，從此看見篝火，啊，就想點起來取暖，改不了……」
「喲？埃統領你還去過寒骨山脈？」夏侯炎往自己的圈椅上大喇喇一坐。
他當年攻讀魔法學位的學城，已經算是帝國北境了，可嚴寒的寒骨山脈，甚至還要在學城的更北方——冬天的時候，學城的教授和學生們可沒少灌從寒骨山脈吹來的冷風。
「當年我曾經跟著羅薩里奧大公到處跑，啊，遨游……」埃爾德里奇表情非常謙遜。
夏侯炎若有所思地點點頭，架起手指審視著畢恭畢敬坐在一旁的埃爾德里奇。
無論怎麼看，這個三十歲左右的年輕軍官，都並沒有什麼特別出奇的地方——如果我們忽略掉他灰白色的毛發、以及那條即使在室內也不摘除的紅圍巾的話；
然而，考辛斯騎士長悄聲敘述的埃爾德里奇的事跡，又讓夏侯炎不得不對此人提起重視︰
「一等血鷹勛章」和「大十字星勛章」的雙料獲得者……
羅薩里奧大公最親信手下「薔薇四壁」中「灰白之壁」名號的擁有者……
年僅八歲時就曾經干掉一個聯邦獸人，在日後的戎馬生涯中更是殺敵無數……
更不用說在帝國民間流傳的、那些能止小兒夜啼的恐怖傳說……
說實話，派出鮑勃‧布魯克率領的使團前，夏侯炎只覺得，能從羅薩里奧大公那里拿好處就要拿一點，多多益善；
可當大公真的把一位親信、外加三百精銳步兵派給霜楓嶺，這位領主大人卻陷入了恐慌和不安之中︰
羅薩里奧大公不是傻子也不是慈善家，這次他送了伊戈爾家族如此一份厚禮，那在可以預見的將來，這位老謀深算的政治家會不會轉而向霜楓嶺索要更為昂貴的報償？
更何況，即便羅薩里奧的饋贈是完全免費的，但來自東境帝國軍的這三百零一人，仍然像極了一根插入霜楓嶺的楔子，不定什麼時候就會惹出麻煩；
可……總不能把埃爾德里奇他們送回薔薇城吧？
這可是整整三百精銳步卒外加一位絕世猛男，如果霜楓嶺僅僅因為恐懼，就把如此強悍的一筆即戰力割舍掉，那依領主大人的性子，怕不是後悔得半夜哭都要哭醒……
于是，愁腸百結的夏侯大官人只能縮在座位上直嘬牙花，順帶問候了一下羅薩里奧這老狐狸的列祖列宗——
這位權傾一方的帝國大貴族，還真是給霜楓嶺塞了一個無法拒絕的條件……
最終，夏侯炎還是正視著埃爾德里奇的眼楮，字斟句酌地道︰
「埃爾德里奇統領，所以羅薩里奧大公閣下的意思，就是讓你留在我們霜楓嶺？」
「沒錯。」埃爾德里奇點頭道，「大公當時跟我說，啊，您艾略特‧伊戈爾大人能夠在這麼短的時間內，啊，把月神寨給干了，也算是一位猛男……」
夏侯炎百分百確定，羅薩里奧的原話肯定不是「猛男」這兩個字。
埃爾德里奇則搖頭擺尾地繼續道︰
「大公說了，啊，您的霜楓嶺這麼牛逼，啊，荒原上的山賊們算是到頭了……南方的安定，對于大公的，啊，軍事計劃，也是很重要的，大公說了，都是好兄弟，不能讓您的霜楓嶺吃虧，他得多少給點兒……」
夏侯炎痛苦地揉了揉太陽穴。
「大公的意思本來是，讓我來，啊，助您一臂之力、把荒原上的山賊給徹底搞干淨……」埃爾德里奇剛正不阿的臉，和略帶馬屁之意的發言形成了鮮明對比，「可我到這兒一看，驚了！山賊聯軍都被您擊潰了還行！所以，在大公另有命令之前，啊，我就听您的指揮了，有什麼任務您盡管說，我，啊，看著辦……」
夏侯炎沉吟片刻，試探性地道︰
「那埃爾德里奇統領，你帶來的三百步兵……？」
「听您安排！」听埃爾德里奇的語氣，丫似乎根本不把那三百人放在心上。
「那我把他們編入伊戈爾開拓軍，你沒意見吧？」夏侯炎暗暗一咬牙，道。
「好耶。」埃爾德里奇隨意比了個大拇指，「正好不用我指揮了，啊，爽到！」
夏侯炎死死盯著埃爾德里奇，確認對方神情不似作偽以後，沉聲道︰
「埃爾德里奇統領，這里畢竟不是薔薇城，你在大公那邊的職位我沒辦法原樣遷移……這樣，我給你安排一個霜楓嶺軍事顧問的職責，你看行嗎？」
「沒毛病。」埃爾德里奇滿口答應，突然遲疑了一下，試探性問道，「那個……我有一個，啊，小要求……」
領主大人一顆心都提到嗓子眼了。
「你說。」他膽戰心驚地問道。
「那個，領主大人，能不能，啊，別給我派任務？」埃爾德里奇哭喪著臉道，「兄弟我在東境，啊，被大公使喚得跟，啊，畜生一樣……我還指望著在南方，啊，好好快活、遨游呢……對了，您之前跟那個精靈法師講的工作室，真能，啊，寫出來的話，其實我也挺想看的……」
夏侯炎是真的震驚了。
「埃爾德里奇統領，你的職業態度一向都如此……」他在腦海里搜尋了半天合適的詞匯，「……模魚嗎？」
「放你娘……」埃爾德里奇破口罵道一半，才想起來對方現在是自己的上司，頓時川劇變臉，訕訕地道，「……那個，領主大人，那都是對我的，啊，誤解，只有真正的猛男，才能看到我的，啊，敬業的心……」
夏侯炎沒話說了。
他突然有了一個無比大膽、但是邏輯清晰的推測︰
埃爾德里奇這貨，該不會是因為在東境模魚模得太多、惹惱了大公，結果被發配到霜楓嶺憶苦思甜、接受貧下中農再教育的吧？
羅薩里奧把我們霜楓嶺當成什麼了？！
垃圾回收站嗎？！
靠！
夏侯炎還縮在椅子里恨得牙癢癢，埃爾德里奇卻又小心翼翼地道︰
「那個，啊，領主大人……」
「怎麼了？」夏侯炎壓抑住心中的不爽，強顏歡笑。
「羅薩里奧大公讓我，啊，提醒您一句，等您閑下來，您估計得回帝都，啊，走一趟……」
「回帝都？！」夏侯炎愣住了，一轉頭，正撞上剛進門的喬爾鎮長、勞瑞大師同樣愕然的眼神。
「沒錯。」埃爾德里奇的表情出奇地認真，「羅薩里奧大公，啊，怕您不知道，您艾略特‧伊戈爾大人現在的頭餃和爵位，啊，還是空著的……」
夏侯炎張了張嘴。
的確，在他的倒霉老爹謀反案發以後，伊戈爾家族族長世襲傳承的「鷹息堡公爵」頭餃，實質上就已經被剝奪了——盡管領主大人逃過一劫、甚至被派到裂魂之地開荒拓土，但他目前也只不過是一個「霜楓嶺領主」，正式的貴族頭餃還要等帝國官方正式冊封。
喬爾鎮長、卡特琳娜之前和領主大人還私下商議過，這兩個對帝國政治比較熟悉的霜楓嶺高層，一致認為謀反案後，伊戈爾家族要保住原先的公爵頭餃怕是有點困難，但還是要爭取維持住「霜楓嶺伯爵」甚至「霜楓嶺侯爵」的頭餃比較好——
——雖說《王冠法案》之後，帝國中央收回大權，貴族頭餃的等級早已不像各級貴族層層分封的古早時期那樣管用，但一個更高等級的爵位，還是在貴族圈子里意味著巨大的影響力。
夏侯炎此前還一直琢磨，帝國派出的負責授予頭餃、並且頒發旗幟徽章節杖的使節，到底什麼時候才會抵達霜楓嶺呢；
沒想到，今天是埃爾德里奇一語點醒夢中人︰
「大公就知道，啊，你們對于最近的帝國政壇變動不太了解……之前按照規定，帝國貴族領主不是要每年去京城，啊，參加朝會嘛？就今年年初，皇帝陛下剛剛頒布了，啊，新規定，說是貴族領主們除了在年末集中朝會之外，還要各自向陛下述職，如有重大過錯，就會被降低、甚至，啊，剝奪貴族爵位……」
夏侯炎和喬爾鎮長對視了一眼。
「所以……」夏侯炎沉吟道。
「您同樣也是受這項規定約束的，啊，貴族領主。」埃爾德里奇模了模鼻子，「羅薩里奧大公已經特意問過，啊，帝國宮廷的人了，他們的意思是，在您親自去帝都述職、證明自己，啊，已經成功在裂魂之地開拓領地之前，他們是不會給您正式冊封頭餃的。」
夏侯炎哭笑不得︰
「所以我還必須跑去帝都一趟？」
「對頭。」埃爾德里奇豎起一根大拇指。
夏侯炎和喬爾鎮長、勞瑞大師對視兩眼，發現彼此的臉色都有點陰沉。
他身為背著謀反罪名的家族後裔、又是南部荒原上的偏遠領主，一旦去往帝都，一定會面臨相當嚴酷的政治環境——更何況像是休斯頓大公這種混跡政壇的小人，不定會在暗地里搞出多少小動作。
說實話，這趟帝都之旅，怎麼看都充滿了鴻門宴般的危險氣息。
偏偏，夏侯大官人作為帝國領主，還真是不得不去帝都走一遭——違背陛下的規定，在帝國的政治語境中幾乎就等同于（第二次）謀反︰
夏侯大官人再狂妄自大，也是不會冒天下之大不韙、跟自己的皇帝陛下對著干的——
——起碼目前如此。
「埃爾德里奇統領……」喬爾鎮長想起了一個關鍵事宜，「您剛才說，領主大人要去帝都證明自己已經成功在荒原開拓領地，帝國才會給他正式冊封頭餃……可這個‘證明’，到底是怎麼個‘證明’法啊？」
「這個簡單。」埃爾德里奇打了個響指，「交錢就行。」
夏侯炎、喬爾鎮長和勞瑞大師齊齊失語。
有時候，事情就是這麼簡單得可怕。
按照埃爾德里奇的說法，帝國領主「述職」的方法，就是由各領地的領主大人親自出馬、按照官方劃定的領地範圍內的人口數，向帝國上繳足夠的稅賦——
——盡管以前的帝國領主也要向皇帝陛下交稅，但在那個時候，一來交稅量沒有嚴格和人口掛鉤，二來也不需要帝國領主親自押送、宮廷財政親自接受，因此據說在層層監督繳納的過程中，存在不少貓膩；
皇帝陛下大概也是為了革除弊病，才頒發了這麼一個「述職」的新政策。
听說所謂「述職」其實就是「交錢」，喬爾鎮長和勞瑞大師齊齊松了一口氣。
現在的霜楓嶺，窮得只剩下錢了。
夏侯炎沉吟半晌，用手指敲著座椅的扶手道︰
「埃爾德里奇統領，我明白了……看來我還必須去帝都走一遭了……呸，交稅……帝國把我發配到這種狗屎地方，居然還有臉找我收稅……」
畢竟是天高皇帝遠的裂魂之地，在場眾人听了領主大人的叛逆言論之後，壓根就沒人的神色有什麼變化。
「聖神在上……」喬爾鎮長突然想起了什麼，驚聲叫道，「那……那按照我們之前查到的法案，左岸市鎮的鎮民、甚至山寨里的山賊流民，也都算是您的合法領民啊？那……那咱們伊戈爾家族的領民人口，可就不止鳳凰台銅雀台上的這點，數目可大了……」
「操！」勞瑞大師的表述就比較直接，「咱們他娘的被帝國敲了一筆大竹杠！要這麼算，您述職要交的稅金可海了去了！」
「放寬心……」夏侯炎冷笑道，「自古以來，聰明人交稅，交的都不會是自己的錢……我記得和山賊聯軍戰前，咱們采購物資的時候被左岸奸商狠狠敲了一筆對吧？福克納那老混蛋還拒不幫忙？好，現在還債的時候到了……」
喬爾鎮長和勞瑞大師知道，才剛當上左岸聯盟主席、逍遙了沒多久的福克納，這次怕不是要倒血霉了。
「總之，去帝都述職的事情先緩一緩。」夏侯炎摩挲著手邊的撬棍，眯眼道，「我們得先把荒原的事情整理清楚了——現在，我們需要優先處理三件事︰山賊，左岸市鎮……」
「第三個呢？」埃爾德里奇湊趣地問道。
「……岩溪城。」領主大人給出的答案，差點把這位東境大統領嚇得跌下座位。