「停一下，朋友！」埃爾德里奇急急慌慌地從座位上站起來，揪著領主大人的袖子道，「您說岩……岩溪城？！」
一眾霜楓嶺高層斜睨著埃爾德里奇。
「怎麼？」夏侯炎冷哼道，「休斯頓大公都已經快騎到我們伊戈爾家族臉上了，我們霜楓嶺還不想辦法干掉他們，給自己找罪受嗎？」
埃爾德里奇雖然只是初到霜楓嶺，可無論是從羅薩里奧大公、考辛斯騎士長那里，還是根據自己的所見所聞，也隱約知道霜楓嶺和休斯頓大公這位南境大貴族之間頗有點不對付了；
更何況，之前貝格萊德口口聲聲說自己是被休斯頓騙來偷襲霜楓嶺的，再加上之前的各種端倪，埃爾德里奇甚至已經猜到，這次山賊聯軍的襲擊事件里肯定有休斯頓大公的上下其手；
可埃爾德里奇愣是沒想到，自己的新任領導，居然把要「處理」一座大公采邑的打算，就這麼堂而皇之地講了出來！
天可憐見，在郁郁乎文哉的帝國中原，盡管貴族圈子里也少不了明爭暗斗、爾虞吾詐……
……可還真沒有人敢冒《王冠法案》之大不韙、公然對其他人的領地出手的！
制造個把丑聞、抓點政治把柄，基本上也就是中原貴族們敵對行為的極限了——
——就連古時候比較流行的下毒、暗殺，這也快十多年沒見過了不是？
當然，埃爾德里奇也不得不承認，休斯頓大公攛掇山賊組建聯軍、甚至私下發兵進攻霜楓嶺的行徑，在中原傳統貴族的眼中看來也夠離譜的︰
這讓埃爾德里奇深感懷疑，做事一向低調沉穩的休斯頓大公，是不是被什麼事情給氣昏了頭，以至于一反常態使出這種風險極大的下三濫招數……
——只能說該不愧是裂魂之地、南部荒原啊，這地界的人做事都這麼凶悍的麼？！
埃爾德里奇經過短暫的接觸，也已經清楚跟這位年輕的領主大人對話時，講什麼法案約束、道德大義基本等同于放屁，只得耐心地理性分析道︰
「領主大人，大哥，您跟休斯頓、跟岩溪城的矛盾，我和羅薩里奧大公心里，啊，也是有數的……但人家休斯頓大公，啊，起碼也是南境有數的猛……大貴族，您就算在他身上，啊，佔了點便宜，這也不意味著您的霜楓嶺，可以，啊，到岩溪城找人家的麻煩……怕不是只會撲街，啊，死得梆硬……」
喬爾鎮長也在一旁勸道︰
「領主大人，這位埃……埃什麼統領說得有道理，整治山賊、處理左岸市鎮，這些我也都支持，畢竟裂魂之地都算是您的統治範圍……可要去境外找休斯頓大公的麻煩，這……這就有點過了……」
家族高層中在場的保守派，也都點頭贊同了喬爾鎮長的意見。
「所以……」夏侯炎用手指敲著桌子，起碼看起來像是在沉思。
「很簡單，徐徐圖之！」談到正經事情的時候，埃爾德里奇至少還是像個正經人的，「我估計，啊，羅薩里奧大公跟您心底里應該也有默契，我就跟您，啊，攤個牌……其實羅薩里奧大公，也一直想要做掉休斯頓這個吊人了，他跟您父親當初被處刑，啊，月兌不了干系……」
听到埃爾德里奇重提之前的謀反案，卡特琳娜頓時臉色蒼白，勞瑞大師、喬爾鎮長和考辛斯等幾個鷹息堡嫡系則一概面色不善。
至于領主大人，則只是表情陰沉地發出了「哼」的一聲。
「可您看，即使是強如羅薩里奧大公，啊，不也是對休斯頓這老癟三，啊，一再忍讓……」埃爾德里奇苦口婆心地道，「您必須理解，帝國中原不是裂魂之地，貴族有貴族的行事準則，而破壞規則的人是一定沒有好下場的……您如果貿然對休斯頓動手，且不談實力對比如何，只會引起眾怒、對您的領地和領民不利啊……」
夏侯炎陷入了沉思。
埃爾德里奇的說法的確不無道理︰
有時候，一個國家、一個社會的秩序，都是通過所有人的讓步建立起來的——以帝國的貴族體系為例，很多時候，「盡管我看你不爽但我就是不能出手干你」，都是一個所有人共同遵守的準則。
休斯頓大公之所以敢對霜楓嶺出手，主要還是因為這里是天高皇帝遠、就連南境總督都顧及不到的裂魂之地——即使這樣，休斯頓還是不得不采取變換裝備、抹除徽章、利用佣兵等一系列掩人耳目的策略，除了一個騎士團以外，岩溪城的正規軍也一直沒有動用；
但如果反過來，霜楓嶺跑到岩溪城去搞事情——且不說休斯頓的反應，帝國的南境總督和皇帝陛下本人怕不是都要第一個拍案而起。
可是……
「有什麼辦法能夠搞定岩溪城的威脅嗎？」夏侯炎捏著眉心道，「說實話，有這老王八蛋坐在獅心河北岸，現在我連帝都都不敢去——天知道我離開領地以後，休斯頓會不會乘虛而入、搞出什麼大新聞。」
集體沉默。
休斯頓大公國就好像一只靈活度超高的蚊子，你即便揮起蒼蠅拍也打不著，他真飛過來叮人也好趕走，可怕就怕你一不留神沒注意，就被咬出一個瘙癢不止的大鼓包。
這種敵人才是最煩人的。
夏侯炎嘆息著環視全場，終于如同視力最敏銳的中學老師一樣，發現了唯一一個躍躍欲試想要回答問題的面孔。
「肖恩‧蒙巴頓？」領主大人如釋重負地叫道。
其實蒙巴頓，甚至都不在應該參加這場臨時高層會議的人員名單之內。
這位開拓軍新兵，是剛剛帶著騎兵隊從追殲殘敵的戰場上回到霜楓嶺、順便準備向領主大人報告戰果的——結果正撞上高層們正為陰魂不散的休斯頓大公苦惱傷神。
听到領主大人點了蒙巴頓的名，眾人頓時朝這個年輕人投來了炯炯的目光；
即便是沒有參加山賊聯軍防御戰的考辛斯和埃爾德里奇，也抑制不住眼神里的好奇之色——他們可是听說了，霜楓嶺之所以能夠擊潰兵力數倍于己的山賊聯軍，其中少不得這位帝國軍校畢業生的運籌帷幄。
驟然受到所有領地高層的注目禮，即使是蒙巴頓也免不了有些緊張；
但他仍然深呼吸一口，清清嗓子，聲音不大但清晰可聞地道︰
「領主大人，我覺得，在岩溪城的威脅被清除以前，您都不應該動身離開裂魂之地。」
埃爾德里奇的眼神變得玩味起來。
這位東境統領原先就听說過雪林地伯爵杰森‧蒙巴頓的名頭，丫因為臨陣月兌逃被皇帝砍頭的時候，埃爾德里奇甚至還發出過幾句兔死狗悲的感慨；
埃爾德里奇原以為肖恩‧蒙巴頓這小伙子，作為此役功臣，來到領主大人面前必有高論；
可從事實看來，蒙巴頓只不過是說了一句廢話！
誰他媽不知道，有休斯頓大公這根釘子戳在獅心河北岸，領主大人一旦離開，就會導致後方空虛？
這還用你說？
埃爾德里奇尋思，這小子該不會是運氣好才拿到戰功、到頭來是個繡花枕頭吧？
結果，還沒等埃爾德里奇在心里繼續給新人貼標簽，蒙巴頓已經繼續沉聲道︰
「因此，領主大人，我有兩個意見。」
「講！」夏侯炎大手一揮。
「第一，休斯頓大公畢竟有帝國法案的約束，即使出兵攻打，我估計也不會超出此前‘南境之傲’和此次山賊聯軍的兵力範疇——因此，我們必須繼續充實軍力，同時完善防御體系以應對可能的偷襲，做到即便您離開，鳳凰台上也能保持足夠的可用之兵。」
「正合我意！」夏侯炎大手一揮，嘿嘿一笑，「肖恩，告訴你個小秘密，咱們霜楓嶺，很快應該還能多出一支法師團呢！」
法師……團？
肖恩‧蒙巴頓著實被這個在裂魂之地、顯得有些過分奢侈的字眼嚇到了。
帝國中原的一些小貴族，甚至頂多就供著個首席法師撐門面，整個領地上下的魔法人才都超不過兩三個；
起碼包含五六名「法師團」，幾乎是帝國大貴族、正規軍和大商會專屬的奢侈品；
霜楓嶺有錢是有錢，可領主大人是從哪兒撈來一群法師、甚至集結成團的？
由于當時不在角鷹莊園，而並不太清楚薇爾芙那些精靈爛事的蒙巴頓，稍微收斂了一下心神，繼續道︰
「領主大人，我的第二個意見是，與其和帝國制度對著干，倒不如因勢利導，把帝國制度變成我們的武器。」
夏侯炎和埃爾德里奇同時挑了挑眉毛。
「細說。」領主大人打了個響指。
蒙巴頓畢恭畢敬地點點頭，道︰
「領主大人，岩溪城之所以能一而再、再而三、肆無忌憚地對我們霜楓嶺動手，其倚仗無非在于，裂魂之地上百年來都沒有過正經領主，是一片月兌離帝國統治的法外之地！如今，既然您已經代表帝國皇帝在裂魂之地上建立統治，那也是時候重新把帝國中原的政治規則，在這片蠻荒地帶上推而廣之了——既然《王冠法案》約束著您，那它就必須同時也約束到休斯頓大公︰我們不能允許岩溪城再在荒原上肆意妄為！」
大家都在思考，但沒有人說話；
因為誰都看出來了，蒙巴頓這貨肯定還有下文。
果不其然，蒙巴頓停頓了片刻，戲劇性拉滿以後，才微笑道︰
「各位，我們可以思考一下，帝國皇帝的權威，在南境的代表是誰？休斯頓大公嗎？」
「是南境總督！」埃爾德里奇恍然大悟，驚聲叫道，看向蒙巴頓的眼神也一變再變。
「準確地說，是南境總督和南方軍司令官……或許再加上個聖光教會南部牧首區的樞機牧首。」蒙巴頓終于露出了圖窮匕見的狡黠笑容，「這三位代表著帝國的政權、軍權、教權，才是皇帝和秩序在帝國南部的真正代言人！領主大人，您是按照皇帝的意旨治理裂魂之地的，因此，您也完全有理由要求這些帝國代表，在裂魂之地給予您充分的保護！」
角鷹莊園內諸人頓時有了茅塞頓開之感。
或許是由于伊戈爾家族此前舉目皆敵的尷尬處境，這群來自鷹息堡的家族高層一直都想著發展自身以抵御敵對勢力，卻下意識地忘記了，如今的霜楓嶺，其實同樣可以坐到帝國政治的游戲桌旁；
謀反案如何？前族長被砍了如何？位于蠻荒地帶又如何？
——霜楓嶺怎麼說也是正正經經的貴族領地，艾略特‧伊戈爾大人也是正正經經的一方諸侯！
作為帝國小弟，被別的小弟欺負了該怎麼辦？
找老大哭訴啊！
蒙巴頓看著領主大人，字斟句酌地建議道︰
「領主大人，您可以抽個時間，去拜訪一下剛才那三位南境大佬。只要您能夠給出足夠的價碼，我相信他們是很願意在您離開期間、保護霜楓嶺不受攻擊的——畢竟我們領地的發展與南境的和平，也和他們的政治生涯息息相關，不是麼？」
「好！」夏侯炎笑道，「我們霜楓嶺什麼都缺，就是不缺價碼……說起來，這三位老大哥，都在什麼地方啊？」
考辛斯騎士長模著光頭皺眉道︰
「呃……我印象里，南境總督迪米特里伯爵，應該會在自己的領地、也就是休斯頓大公國北方的鱒魚堡處理事務；而南部牧首區的德利赫特三世牧首，按理說應該是在諸多南境教堂中按月巡回、傳播聖神福音的——但有傳聞說，他最近總是在岩溪城出沒。」
「這……」勞瑞大師愕然道，「……這不是意味著，我們要去找他們幫忙，勢必要進入休斯頓大公的勢力範圍嗎？這也太危險了吧……」
「不！」埃爾德里奇突然拍著桌子叫道，「這兩位的確是，啊，不太行……可南方軍司令官保盧斯大人，也是羅薩里奧大公的好友，就在裂魂之地南邊的奧術尖塔防線主持防務呢！」
奧術尖塔防線？夏侯炎和勞瑞大師對視了一眼。
看來，有必要去裂魂之地的最南端走一趟了啊……