清晨的光輝，正緩緩漫上落日大森林的林梢。
維克多‧勞瑞用一記導師階魔法「甘霖普降」，把昨夜遮蔽星月的雲層化成了一場淅淅瀝瀝的小雨。
雨滴澆滅了霜楓嶺士兵點燃的篝火，也驅散了空氣中彌漫著的血腥氣味。
哈勒代恩伯國司令官卡爾‧諾蘭悠悠醒轉時，看到霜楓嶺士兵正把一具又一具伯國士兵的尸體搬上牛車、準備運回春葉鎮安葬。
在昨夜那場風卷殘雲的戰斗中，裝備齊整的霜楓嶺士兵基本沒有受到什麼傷亡，但給開拓軍小伙子們充當擋箭牌的哈勒代恩正規軍，卻足足獻出了幾十名兵員的生命；
除此以外，還有上百名伯國士兵，躺在林邊的白布上哀嚎申吟︰
他們無一例外都被恩濟埃巨魔的羽箭傷到、身中「劍杉創」劇毒，至于還有多久可活，就只能看他們自己的生命力和命運女神的安排了。
充斥在耳畔的申吟、哭泣聲，讓諾蘭司令官有些頭痛。
他伸手扶住額頭，然後感覺到有一只手掌拍上了自己的肩頭。
「諾蘭司令官，你醒啦？」霜楓嶺騎士長阿倫‧考辛斯親切的問道。
「唔……」諾蘭只覺頭腦一片混亂，懵懵懂懂地道，「我……我……我怎麼睡著了？」
考辛斯在心底里給勞瑞大師的精神法術點了個贊，但臉色卻嚴肅無比︰
「您可能是昨晚被森林巨魔的催眠藥劑給偷襲了……請您放心，您睡著期間，尊敬的艾略特‧伊戈爾大人已經安排好了戰後事務，一切都在我們掌握之內！」
「戰、戰後……」諾蘭司令官呢喃了幾聲，終于回憶起昨晚那場林間夜戰的情景，急忙擰著脖子一陣四下環顧。
很快，他就找到了那場戰斗中，「哈勒代恩-伊戈爾」聯軍的敵人︰
恩濟埃部族的森林巨魔們，正或站或躺地聚集在林邊空地的另一側，幾個薩滿模樣的森林巨魔，正戴著木頭面具手舞足蹈，似乎是在給地上躺著的巨魔死者們超度靈魂；
巨魔們肌肉虯結、皮膚碧綠的軀體上，晶瑩的雨滴正閃爍著清晨的微光；
如果不是絕大多數恩濟埃巨魔，雙手還都被繩子捆在身後，諾蘭司令官還真看不出這幫表情平靜安詳的巨魔是戰敗後的俘虜——、
——不知怎的，諾蘭總感覺這幫巨魔的心情，好像比起那些痛失同伴的、作為「勝利者」的伯國士兵好上不少啊？
注意到諾蘭司令官目光的考辛斯騎士長，親切地解釋道︰
「諾蘭司令官，這幫森林巨魔都已經繳械投降、回歸人民了，伊戈爾大人特地恩準他們按照巨魔習俗超度靈魂——至于這幫犯下叛亂罪行的非人種族該如何處理，還要等候哈勒代恩伯爵大人發落。」
諾蘭听到了一個不能隨便忽視的名字。
「對、伯爵……伯爵大人他現在在哪里？」諾蘭司令官焦急地四下張望著，試圖找到自己的主人。
「諾蘭司令官您別著急……」考辛斯騎士長親切的話音，有如落日大森林的春風一般和煦，「根據巨魔酋長血牙的供詞，您看到的這些被俘虜的巨魔，都是恩濟埃部族的壯年戰斗人口，至于他們的老幼病殘，都藏在不遠處的一個山腳洞窟中——哈勒代恩伯爵大人，以及‘劍杉創’的解藥都在那邊，我們已經派人過去營救伯爵、順帶拿回解藥了。」
「那就好、那就好……」諾蘭司令官听說主人平安無恙，頓時松了一口氣，但突然又一個激靈，「這幫巨魔狡猾得很，不會有詐、在那個什麼洞窟里設伏吧？你們是派誰去營救伯爵的？人手夠不夠？」
「您放一萬個心！」考辛斯騎士長大喇喇地拍了拍胸脯，「是親愛的喬伊斯‧哈勒代恩上士，以及我們伊戈爾開拓軍的克里斯‧曼恩副司令，一起帶著最精銳的霜楓嶺士兵去的！絕對不會出岔子！」
「喬、喬伊斯？！」諾蘭司令官愣了愣，「為什麼是他去？」
考辛斯騎士長義正辭嚴︰
「喬伊斯上士既是你們伯國的可靠軍官，又是伯爵大人的同族兄弟，再加上他在昨夜的戰斗中表現出眾，我們商量了一下，覺得由他帶隊營救伯爵，再合適不過了！」
考辛斯的話似乎很有道理，諾蘭司令官也的確記得昨夜的戰斗中，他好像听見喬伊斯‧哈勒代恩沖在最前邊英勇奮戰來著……
不過為什麼，心里總感覺怪怪的？
諾蘭司令官還在發懵，就看到霜楓嶺的年輕領主，帶著那位首席魔導師一臉關切向這邊走來，顯然是要慰問自己這個不幸遭受巨魔襲擊、長時間昏睡不醒的指揮官了。
諾蘭再也無暇細想，急急忙忙地拍拍站起身來，腦子里醞釀好了一整套感謝霜楓嶺此次大力襄助、「未來加強領地合作」之類的客套話。
……
陰冷而黑暗的洞窟里，空氣中彌漫著難聞的腐爛氣味。
這里，是被拴著鐵鎖的木柵欄從洞窟中分割出的、一片極其狹窄的空間︰
一只緩緩燃燒、劈啪作響的火把，提供了這片空間里唯一的光源——也正是由于火把的存在，我們才能看到岩壁上用靛藍色植物顏料草草繪制的原始圖騰。
恩濟埃的巨魔們，歷來就是用洞窟里的這片隔斷空間來囚禁犯人的︰往常，是違背族規的巨魔族人；近些日子，主要是被抓獲的人類俘虜。
但這天的早晨，恩濟埃巨魔的簡易「牢房」里，只有一個犯人。
腦滿腸肥的哈勒代恩伯爵，被一陣遠遠傳來的、略顯空洞的腳步聲從噩夢中驚醒；
然後他才顫抖著回想起，自己其實仍在噩夢之中。
在哈勒代恩伯爵的頭邊，擺著一只又髒又舊的木碗，里面的菜葉子散發著惡心的酸腐氣味——這便是哈勒代恩昨晚被抓走關押到這里後，巨魔們給他這位「高級囚犯」準備的夜宵
但食不厭精膾不厭細的哈勒代恩伯爵，一口也沒動這碗骯髒的巨魔食物。
因此，剛一醒來，他空蕩蕩的肚皮，就傳來了痛苦的申吟聲。
但饑餓只是哈勒代恩伯爵最不起眼的問題。
年事已高、睡慣了天鵝絨大床的哈勒代恩伯爵，在森林洞窟寒冷潮濕的岩石地面上睡了整整一夜後，老腰終于受不了折磨宣告報廢︰現在僅僅是紋絲不動地躺在地上，伯爵就感到自己的腰椎如欲斷裂一般，傳來了鑽心的疼痛感。
至于移動？哈勒代恩伯爵只是嘗試性地彎了一下腰，就差點因為軀干的劇痛眼前一花、暈厥過去。
淚眼朦朧中，哈勒代恩伯爵顫抖著罵出了一串與貴族身份不符的髒話。
伯爵在心中暗暗發誓，如果有朝一日能夠得救，他一定要把這幫殺千刀的森林巨魔雜種挫骨揚灰、滅族滅種！
對了，還有其他的非人種族……伯爵咬牙切齒地想道，你們這群森林雜種一個也別想跑……
鑰匙插進鐵鎖的金屬摩擦聲，打斷了伯爵的暢想未來、逸興遄飛。
伯爵並不靈敏的耳朵，听到了一個口音濃重的巨魔聲音︰
「哈勒代恩就關在這里，門我給你們打開了……」
然後，是另一個略帶西境口音的年輕聲音︰
「很好，我們這就帶他出去。」
伯爵頓時打了個激靈，隨即因為腰部的劇痛而發出了一聲哀嚎；
但在痛苦之中，伯爵的心髒幾乎快要因為歡樂而蹦出喉嚨——
——人類口音！剛才說話的是一個人類口音！
感謝聖神！真的有人來救我了！
然後，在哈勒代恩伯爵期待的目光中，牢房的木柵欄們被緩緩拉開，兩個人類徐徐走了進來。
由于耀眼光線的突然刺激，伯爵剛開始只能隱約看到，為首的那人是一個自己並不認識的年輕小伙，他熨得板正無比的灰黑色呢子大衣，顯得無比精明干練。
但另一人……另一人……
伯爵盯著那張有些熟悉、和自己有些相像但年輕許多的面孔看了好久，終于失聲叫道︰
「喬、喬伊斯！」
「你好，親愛的堂兄。」喬伊斯‧哈勒代恩上士隨意瞥了一眼地上形容狼狽的伯爵，隨即轉向那個穿呢子大衣的年輕人，謙卑地笑道，「太好了，這就是我堂兄沒錯，實在是感謝您，曼恩司令官！」
「呃……‘司令副官’。還有，您叫我‘克里斯’就好。」跟著喬伊斯一起前來的開拓軍副司令克里斯‧曼恩，臉上有點紅，「您不必這麼客氣……」
喬伊斯笑眯眯地點點頭，正要說話，地上的哈勒代恩伯爵已經急不可耐地叫道︰
「喬伊斯！我親愛的喬伊斯！我的好表弟！你是來救我的對不對！快、快扶我起來，不……不行，我的腰……」
「閉嘴。」喬伊斯‧哈勒代恩低下頭，毫無敬意地朝堂兄冷冷甩下一句。
哈勒代恩伯爵頓時瞠目結舌，剩下的話也卡在了喉頭。
克里斯低頭審視了一下伯爵的精神狀態，然後轉向喬伊斯上士肅然道︰
「既然伯爵大人已經找到了，那麼剩下的，我就按領主大人的吩咐，交給您來負責。」
「沒問題，讓伊戈爾大人等著好消息吧！」喬伊斯志得意滿地拍拍胸脯，「營救我堂兄的事情，您就交給我吧！另外，呃，克里斯，記得關下門……」
克里斯‧曼恩鄭重點了點頭，朝喬伊斯上士敬了個霜楓嶺軍禮，然後轉身從牢門出去了；
離開時，他用戴著白手套的手拉上了牢房的木柵欄門。
喬伊斯‧哈勒代恩吊兒郎當地站在原地，一直听著克里斯的腳步聲離開洞窟，這才哼著小調轉向伯爵大人，在自己堂兄的面前蹲子。
「我來救你逃離苦海了，」喬伊斯嬉皮笑臉地道，「我的好兄弟。」
「喬……喬伊斯……」伯爵感動地伸手揪住了表弟的袖子，「謝謝你，謝謝你，我真沒沒有想到來救我的竟然是你……」
「救你的是霜楓嶺的伊戈爾大人。」喬伊斯毫不居功、謙遜無比地咂了咂嘴，然後盯著形容落魄的哈勒代恩伯爵看了又看，嘖嘖感嘆，「聖神啊，我親愛的堂兄，你狀況這也太淒慘了，受了不少罪吧……」
听到這句話，伯爵的熱淚再也抑制不住，順著他圓潤的臉頰滾滾而下︰
「喬伊斯……喬伊斯……你別擔心，我沒事……我沒事……等我回去，會讓那群巨魔雜種加倍奉還的……他們別想讓我們哈勒代恩吃虧……聖神啊，我的弟弟，謝謝你，我真愛你……」
喬伊斯又打量了一下堂兄沾滿塵土的臉頰，歪了歪頭︰
「聖神在上，換在三十年前，誰能想得到你會受這種折磨……」
「三、三十年前？」老淚縱橫的哈勒代恩伯爵，听到表弟這句莫名其妙的話，忍不住愣了愣。
「對啊，五十年前。」喬伊斯嘿嘿一笑，「我們哈勒代恩家族，不是有在孩子的成年禮上、讓佔卜師預測孩子前途的傳統嘛？親愛的堂兄，你比我大十幾歲，三十年前、我還小的時候，你應該就已經在成年禮上、由佔卜師預測未來人生了吧？當時佔卜師是怎麼說的？」
「呃……」伯爵有點沒反應過來，下意識答道，「佔卜師說我這輩子會榮華富貴……」
「對吧，‘榮華富貴！’」喬伊斯夸張地一拍手掌，指了指堂兄髒兮兮的絲質長袍，「誰能想到你會遇上這種事？」
伯爵又開始顫巍巍地流淚了︰
「都、都怪那群狗娘養的巨魔雜種……」
喬伊斯翻了個白眼︰「話說回來，親愛的堂兄，你知道我成年的時候，佔卜師是怎麼預測我的人生的嗎？」
「怎麼預測的？」伯爵傻乎乎地問道。
喬伊斯的臉上，浮現出緬懷的色彩︰
「佔卜師說，我喬伊斯‧哈勒代恩，是‘一個人的榮光要以犧牲千萬人為代價’，不過我不同意——我認為，出來混的，是生是死要由自己決定。」
伯爵傻傻地看著弟弟，一臉茫然。
「就這麼說吧。」喬伊斯翻了個白眼，低頭凝視著堂兄，「我叔叔把家族交到你手上的時候，家族金庫里有多少錢？三四萬金幣，總有的吧？現在呢？一千金幣？兩千金幣？這些年你他媽浪費了多少哈勒代恩家族的財富？幾千金幣？幾萬金幣？你這個狗娘養的？」
伯爵顫顫巍巍地想要說話，但是找不到合適的詞匯。
「你的爛命也就值這麼多了。」喬伊斯一匕首戳入表兄的心窩，然後一邊罵著髒話一邊躲開被四散泵出的鮮血。
他從腰間掏出酒壺灌了一口，甩掉匕首，搖搖晃晃地向洞外走去。
洞窟外的林間空地上，克里斯‧曼恩正環抱雙臂，和準備搬遷的巨魔居民一起等他。
見喬伊斯吊兒郎當地走出來，克里斯瞟了瞟他身上的淋灕血跡︰
「完事了？」
「完事了。」喬伊斯‧哈勒代恩長出一口氣，然後抬起頭，幸福地沐浴著從蝮蛇劍杉枝葉縫隙中透來的縷縷陽光，「天亮了。」