夏侯炎站起身來，彎腰仔細盯著地圖上的塵埃山脈，陷入了沉思。
昆汀總參謀長仔細觀察著這個年輕領主的神情，緩緩地道︰
「‘七月攻勢’結束以後，我們的東方軍已經全線回撤，而光榮聯邦的獸人大軍，借著‘冰妖猛 ’之勢，則一路進逼到了永日山脈東麓。最終我們是靠著帝國獅鷲空騎兵的不間斷轟炸，以及依托地勢倉促組織起的永日城防線，才把獸人大軍的攻勢堪堪止住的；而在那之後，探子就有回報，表明獸人的後勤部隊正在將糧草偷偷向南方運輸……」
夏侯炎死死盯著地圖，沒答話。
昆汀總參謀長擔憂地看了霜楓嶺領主一眼，咬牙道︰
「艾略特，帝國和聯邦，人類和獸人之間的戰略平衡是無比脆弱的——我們無論如何也不能接受，有一支獸人精兵從裂魂之地突入國境、直搗帝國中心月復地！」
「在獅心河一帶布防。」夏侯炎沉默片刻，才緩緩道，「如果獸人真有穿越塵埃山脈的本事，那麼裂魂之地根本無險可守，如果你們真想攔住獸人的入侵，必須在獅心河北岸一帶布防、利用獸人不擅水戰的弱點，將他們攔在獅心河以南——裂魂之地一片荒蕪，只要耗光他們的糧草，獸人自然會退軍。只不過這樣的話……」
夏侯炎突然心中一凜，嘴角勾起嘲諷的冷笑︰
「……這樣的話，我們霜楓嶺，好像要變成這場戰爭里的犧牲品啊……我的昆汀總參謀長，您這麼聰明的人，不會想不出這個防御方案、意識不到我們霜楓嶺的結局吧？」
昆汀參謀長嘴唇顫了顫，嘆了口氣︰
「格林姆和我對獸人從裂魂之地突入的可能性早有警惕，把你安排到裂魂之地，原本也不是指望你去抵御獸人的兵鋒所指，只不過是想安排一個足夠可靠的預警前哨站……」
夏侯炎不陰不陽地哼了一聲，斜睨著昆汀參謀長和巴西爾陛下。
昆汀口中的所謂「前哨站」，換個說法就是「第一個被獸人碾死、但可以在死前發出預警的倒霉蛋」。
——顯而易見，雖然艾略特‧伊戈爾沒有和倒霉老爹一起被砍死，也算是帝國法外開恩，但這幫人類高層畢竟不可能對一個謀反犯之子委以重任。
事到如今，夏侯炎也算知道了伊戈爾家族這出「移封大戲」，幕布之後到底是怎麼一回事，更知道了帝國是把自己、以及伊戈爾家族的無數領民，當成了一枚多麼低賤的、可以隨時拋棄的棋子！
虧他還花大力氣想要整頓荒原秩序，可原來自己不過是獸人狼騎兵之前的拒馬罷了！
「別苦著臉了，喝一杯吧。」巴西爾三世陛下拿起自己的葡萄酒杯，親手遞給了夏侯大官人。
雖然知道皇帝陛下這是在收買人心，但夏侯炎還是接過酒杯，淺淺抿了一口。
但他的眼神還保持著之前的凌厲。
不知怎的，昆汀參謀長被這黑發少年的眼神盯得有點心虛，側開臉頰訕訕地道︰
「艾略特，你要理解……」
「我能理解。」夏侯炎右手端著酒杯，坐回自己的扶手椅，懶洋洋地一伸左手，「您繼續講。」
昆汀總參謀長喉結聳動了一下，咬咬牙，繼續道︰
「艾略特，我和格林姆原本制定的防御計劃，就是如你所說一般，完全拋棄裂魂之地，在獅心河以北布防……但這個計劃有兩個缺陷，第一，如果獸人放棄北渡計劃，轉而南下進攻奧術尖塔防線……」
「那麼穿越塵埃山脈的獸人精兵，就會如同一只楔子，割斷奧術尖塔防線和帝國內陸的聯系。」夏侯炎冷冰冰地道，「前是魔境，後有獸軍，只能依靠海運補給物資的奧術尖塔防線南方軍，恐怕要過上一陣苦日子了。這也就是為什麼……」
「……為什麼格林姆‧羅薩里奧大公要請你幫忙，清理南方軍中的奸細，以免戰時出現紕漏。」昆汀總參謀長苦笑道，「艾略特，你在這件事中的功勞，保盧斯司令已經匯報給皇帝陛下了，帝國絕對不會虧待……」
「客套話不必多講了，我知道帝國是怎麼‘不虧待’我們霜楓嶺的。」夏侯炎冷笑道，「繼續說吧，昆汀總參謀長，這個‘退守獅心河’的計劃，第二個缺陷是什麼？」
「第二個缺陷是……」昆汀總參謀長臉上一紅，低聲道，「……我們缺少足夠在獅心河北岸布防的軍隊。南方軍要駐守奧術尖塔防線、抽不出太多人手，而原計劃中可以支援布防的中央軍和西方軍，現在都在補東境前線因為‘冰妖猛 ’露出的窟窿……屈指一算，能夠趕到獅心河的，只有一部分西方軍水師可以及時趕到，在水面上保持一支艦隊……」
總參謀長沉默片刻，繼續咬牙道︰
「而最關鍵的問題是，我們原定的防御計劃中，整個獅心河北岸的防線布置，都要依賴于岩溪城的本地部隊，以及休斯頓大公作為當地唯一一個地位夠重的大貴族，從中斡旋協調……」
夏侯炎沒說話，但臉上的神情愈發嘲諷了。
巴西爾陛下在旁邊幽幽嘆了口氣，整個人仿佛都衰老了許多。
昆汀總參謀長舌忝舌忝嘴唇，誠懇地盯著霜楓嶺領主︰
「艾略特，最近岩溪城的亂局想必你也知道，整個休斯頓大公國都因為繼承人內斗而陷入了混亂——這種情況下，我們已經完全無法依賴岩溪城來布置防線了！艾略特，整個裂魂之地一帶，除了獅心河北岸其他那些手下沒有軍隊的廢物領主，我們能夠依靠的，只有你和你的霜楓嶺了……」
夏侯炎一臉諷刺，緩緩地鼓起了掌。
「休斯頓那老東西不行了，整個帝國南境沒有能用的軍隊了，于是你們才想起我、想起被視為棄卒的伊戈爾家族來……精彩，太精彩了，你們的戰略部署真不錯～」
昆汀總參謀長，和巴西爾陛下的臉色都有點難看。
「艾略特……」昆汀總參謀長還想說些什麼，但被夏侯炎豎起一只手攔住了。
而霜楓嶺領主的目光，並沒有看向昆汀，而是直指坐在一旁的巴西爾陛下。
「陛下，我跟您說句老實話，伊戈爾家族過去的事情，與我無關。」夏侯炎一開口，引得皇帝陛下和昆汀參謀長連連側目，「我是帝國冊封到霜楓嶺的領主，我想的只是對那些跟著我經歷苦難的領民負責。霜楓嶺不會當任何人的犧牲品。」
「你不會當犧牲品。」巴西爾陛下毅然道，「孩子，帝國過去對不起你，對不起你的家族……我以我帝國皇帝的榮譽向你保證，如果你真能抵御住獸人精兵的攻勢，我可以恢復伊戈爾家族的公爵頭餃，我……」
巴西爾陛下遲疑片刻，最終下定了決心，咬牙道︰
「……我知道在獅心河布置防線，需要徹底舍棄掉霜楓嶺……但如果你想要的話，此戰過後，我可以把岩溪城交給你們家族，作為伊戈爾家族幫助帝國抵御獸人的獎賞。孩子，我知道你們霜楓嶺在裂魂之地剿匪的成效，我相信你們的力量……」
昆汀總參謀長不由自主地斜眼看了看巴西爾陛下。
他突然意識到，或許休斯頓大公，並不像表面上那樣在政壇上如魚得水；
只是岩溪城的一場內亂，只是獸人的一次進攻，就讓巴西爾陛下，把休斯頓大公國也當成了可以作為交易籌碼的棄子……
久在軍中、不問政治的昆汀總參謀長，突然之間有些兔死狐悲的感慨。
岩溪城……夏侯炎仰靠在扶手椅上，眯了眯眼楮，撫模著手上的戒指。
目前的狀況和雙方的訴求，迅速在他腦子編織成型，開始飛速計算︰
如今，帝國正處于危局之中。
突然在東境閃亮登場的「冰妖猛 」，頂飛了第六次戰爭之中帝國的奪冠夢，也徹底打碎了羅薩里奧大公在塵埃山脈防線上的戰略規劃︰
在撤退過程中損失慘重的東方軍，亟待其他帝國軍隊的支援，再也沒有兼顧裂魂之地這個可能的防守漏洞的余裕；
而原定作為南方防守核心的岩溪城，則由于休斯頓大公的無能陷入了混亂，整個休斯頓大公國的地方軍，都因為內斗而失去了戰斗能力；
此時此刻，帝國無比需要一個人、一方領地站出來，承擔起裂魂之地乃至獅心河下游一帶的防守重任——而也只有經過荒原剿匪戰歷練、對于裂魂之地知根知底、且和南方軍關系匪淺的的霜楓嶺，才能近水解近渴、承擔起這個臨時堵槍眼的重任！
換言之，如今的帝國不得不有求于伊戈爾家族！
可對于巴西爾陛下來說無比尷尬的事實是，霜楓嶺領主的老爹，正是被他下令砍掉腦袋的——如今的帝國，又怎麼好開口請求霜楓嶺為他們鎮守南疆？
于是，皇帝陛下塞過來的那柄「黃金威嚴之劍」，以及一字一詞之間的拉攏之意，一下子就得到了解釋。
夏侯炎靠在扶手椅上，端起皇帝陛下喝過的那杯葡萄酒，眯著眼抿了一口。
見他不吭聲，昆汀總參謀長顯得有些焦急，疾聲道︰
「艾略特，我們需要一個本地領主在獅心河一帶主持防務，而你是最好的人選！請你放心，我們理解霜楓嶺剛剛站穩腳跟，實力肯定不足，帝國會盡量為你們提供需要的幫助——根據情報，聯邦主力還在東境一帶，穿越塵埃山脈的獸人頂多只有一個師團，有了南方軍抽調的兵力，還有在南方的臨時征兵，你們絕對可以——」
夏侯炎微微坐直身體，于是昆汀總參謀長立刻止住了話頭。
而霜楓嶺領主，一如既往地，只是死死盯著一言不發的皇帝陛下。
「尊貴的巴西爾陛下。」夏侯炎微微低了低頭，「既然您和昆汀總參謀長已經把事情說得這麼明白了，那我也不藏著掖著︰我直說了，作為帝國領主，為帝國鎮守國門本來就是我的職責和義務。」
昆汀總參謀長和巴西爾陛下都心里門清，下面肯定還有個「但是」。
「但是，請你們理解，我們霜楓嶺的領民經歷了南遷、又經歷了剿匪大戰，甚至還遭受了來自岩溪城休斯頓大公的可恥攻擊。」夏侯炎不動聲色地道，「伊戈爾家族的人民，已經承受了太多苦難，如果不能給他們一個更加美好的未來，那麼我沒有任何權利，去將他們牽扯進另一場殘酷的戰爭。」
昆汀總參謀長急匆匆地道︰
「艾略特你放心，我們只是需要一個本地領主坐鎮總攬防守全局，你們霜楓嶺甚至不用投入所有家底和部隊——」
巴西爾陛下卻突然舉起手，打斷了自家總參謀長的辯解。
這位帝國至尊一反此前溫和慈祥的姿態，用嚴肅的眼神盯著霜楓嶺領主，一字一句地道︰
「孩子，你想要什麼？如果你想要為你的父親平反——」
「父親？他關我卵事！」領主大人的暴論，讓兩個帝國高層傻了眼，「話直說了吧，皇帝陛下，我要兵員，我要裝備，我要物資，我要能幫助霜楓嶺鎮守國門的一切！霜楓嶺會為帝國服務，前提是帝國為我們提供相應的價碼——這是權利和義務的對等，很公平。」
巴西爾陛下默默地看著夏侯炎。
良久，這位帝國皇帝才緩緩地道︰
「孩子，你知不知道，在你殺掉一個人之後，再把長劍交到這個人孩子的手上，是一件多麼愚蠢的事情？孩子，你知不知道，只要我現在一聲令下，這四位皇家衛士就能當場砍掉你的腦袋？和我索要價碼，真的是一件明智的事情嗎，我親愛的孩子？」
昆汀總參謀長不安地扭頭看了皇帝陛下一眼。
誰知，夏侯大官人卻露出了天真爛漫的笑容︰
「是啊，我知道，而且我知道您知道。而且，我相信您還知道另一件事。」
「什麼事？」巴西爾陛下不動聲色地挑了挑眉毛。
夏侯炎呵呵笑道︰
「敢于在您面前索取報酬的人，才能在戰場上索取獸人的頭顱。而且，我還希望您仔細想一想，在這場千鈞一發的戰爭中，您到底是需要另一個休斯頓、奈特萬，還是需要另一個羅薩里奧。」
巴西爾陛下陷入了長久的沉默。
不知過了多久，會客廳中的蠟燭，已經因為燃燒將盡而發出了 啪聲。
巴西爾陛下扭動著衰老的腰肢，吐出一口濁氣，在昆汀總參謀長的愕然注視下，緩緩地道︰
「這次帝國會在整個南方總督區的帝國公民中征召士兵，戰事結束以後，其中五分之一歸你的霜楓嶺——是讓他們繼續作戰，還是解甲歸田變成你們領地的農夫、工匠，都隨你。抵御獸人所需要的金幣和裝備，包括攻城武器在內，帝國會盡力提供給你，戰爭結束以後不管還剩多少，你們霜楓嶺不必歸還國庫。」
片刻之後，皇帝陛下又咬牙補了一句︰
「岩溪城的事，戰後歸你處置。」
昆汀總參謀長眨了眨眼，沒說話。
皇帝陛下仿佛渾身精力都被透支一樣，疲憊地縮回椅子︰
「孩子，為了帝國的未來，我好像正在進行一場勝率不高的豪賭……但願你和你的領地，以及格林姆‧羅薩里奧為你能力作出的擔保，能夠對得起我的信任。」
「它們會的。」夏侯炎站起身來，笑眯眯地朝著皇帝陛下行了一禮，以示感謝。
「還有。」巴西爾陛下突然道，讓夏侯炎瞪著困惑的眼楮，抬頭看向了帝國至尊。
「‘您是需要另一個休斯頓、奈特萬，還是需要另一個羅薩里奧’？」垂垂老矣的皇帝陛下似乎是突然想起了什麼，咧嘴輕聲笑道，「這真的不是一個很好的比喻啊，我的孩子……」
說完這句令人模不著頭腦的話，皇帝陛下就在侍從的攙扶下站起身，把霜楓嶺領主撇在原地，蹣跚著走出了會客廳。