從各種意義上講，塵埃山脈另一頭的獸人部隊，都很像是房地產泡沫的破碎︰
所有人都知道它就在那里，可問題就是等不到。
積極備戰的霜楓嶺，從十一月一直緊鑼密鼓地操練到了十二月，眼看著荒原上大雪彌漫、眼看著日子臨近新年，可帝國軍部預言的獸人進攻，卻還是沒個影子。
這不免讓夏侯炎格外心情煩躁︰
假如獸人的部隊真打算等到明年開春再進攻，對于霜楓嶺來說倒是無所謂，可一旦戰爭往持久對峙的方向發展，那可就耽誤了明年的貿易旺季了！
每年的貿易旺季，可是這片荒原領地最大的收入來源！
南北穿梭在荒原上的商隊們，放到某無良領主眼里，那可就是一串嬌滴滴的回轉壽司、等著被霜楓嶺伸筷采擷呢！
然而，急也沒有用。
夏侯大官人甚至連對面的獸人軍隊到底在哪兒都不知道，連寄一套女裝使激將法都無從下手……
有時候他甚至有些懷疑，昆汀總參謀長給的「會有獸人突襲南境」的消息，到底他娘的靠不靠譜啊？！
領主大人的這種焦躁心態，也很好地反應到了這些天來，他對于領地日常事務的處理風格上︰
霜楓嶺高層們眼睜睜地看著，領地公文上每天的朱批愈發暴躁，「本領主就是這樣的漢子」之類的剽悍名言層出迭至，還有莉娜‧萊斯利、愛麗絲‧康姆斯托克以及薇爾芙等幾個小妞每天晚上往角鷹莊園跑得愈發頻繁……
等到有幾個因為造謠領主大人「怒氣攻心、忙于泄火」的領民被迫寫了檢討、文森特宮外面的民主牆上貼上了澄清公告；
于是全霜楓嶺都知道，這事兒八成就是真的了……
不過，盡管領主大人在壓力逼迫下，私生活顯得愈發荒婬無道，但領地的其他事項還是在正常運轉著——這當然要歸功于這座荒原領地層次分明的管理體制。
其中，尤其是肖恩‧蒙巴頓領導下的霜楓嶺總參謀部，以及胡安‧克萊門特屬下的伊戈爾開拓軍，充分展現了不驕不躁、穩坐釣魚台的超卓定力。
其實霜楓嶺的軍事制度，在全大陸上都是一個異類︰
不論是人類、魔族還是獸人，核心軍權都完全掌握在部隊的最高指揮官手中，人類的「司令」、獸人的「首領」、魔族的「將軍」，就是在自家部隊中說一不二的話事人；
而各大政權的參謀機構，也就是人類的「軍部」、獸人的「鮮血議會」、魔族的「祭司殿」，對于軍事問題都只有建議權、沒有決定權，頂多對各軍主帥有微弱的制約作用——若是踫到像昆汀總參謀長和羅薩里奧大公這樣同穿一條褲子的場合，整個軍隊更是完全變成了將帥的一言堂。
然而，情況在霜楓嶺卻有些特殊︰
擔任伊戈爾開拓軍司令官的胡安‧克萊門特，既不是軍校出身的職業軍人，也不是百戰歷練出的沙場軍神，純粹是因為他八百年前獲得的「荊棘騎士」頭餃，按資排輩當上開拓軍司令的。
忠心為主、武藝超群的死亡騎士，固然是一員神擋殺神佛擋殺佛的無雙猛將，但確確實實不適合當一個統帥三軍的指揮官——最適合克萊門特的位置，還恰恰就是他八百年前的本職工作、負責戰場沖陣的「騎士」。
于是，一旦到了真正的戰場指揮環節，克萊門特雖說身為最高指揮官，但整個伊戈爾開拓軍的調遣，實際上完全服從于領主大人的最高指示，以及遵照凱倫‧勒佩格、肖恩‧蒙巴頓等幾個科班參謀的指示——
——名義上的最高指揮官胡安‧克萊門特，事實上變成了開拓軍毫無實權的「影子司令」。
當然啦，死亡騎士其實樂得如此︰
八百年的死宅生涯，早已為克萊門特培養出了一副恬淡性子，有仗打的時候上陣殺敵，沒仗打的時候下棋虐菜，就是克萊門特幸福生活的真實寫照。
于是，當肖恩‧蒙巴頓牽頭的霜楓嶺參謀部正式成立，整個開拓軍的主管權力，就這麼交到了這個直屬于領主大人的、開拓軍以外的獨立部門手中。
這種指揮官被架空，參謀部越俎代庖的奇觀，甚至衍生出了霜楓嶺一樁別具特色的政治笑話︰
某日，霜楓嶺畫家創作了一幅名為《克萊門特司令在下棋》的油畫；
令人大吃一驚的是，畫面上，居然是一個年輕軍官在地圖上繪制作戰計劃的場景。
觀眾問︰「這個年輕軍官是誰？」
畫家答道︰「這是我們尊敬的肖恩‧蒙巴頓參謀長。」
觀眾又問︰「那克萊門特司令在哪里？」
畫家答道︰「克萊門特司令在下棋！」
甚至，隨著開拓軍規模的日益膨脹，肖恩‧蒙巴頓一肩挑的參謀部，也逐漸顯得獨木難支起來；
最近這些天，夏侯炎不僅把熟悉荒原地勢的艾倫‧霍特林派給蒙巴頓當了副手，又特地遴選出一群聰明能干的年青政治委員，安插進參謀部當了參謀。
——可以想見，一旦戰爭開始，這個負責幾乎全部軍事事宜的霜楓嶺參謀部，肯定會忙得不可開交。
而夏侯炎目睹著霜楓嶺參謀機構的膨脹擴張，又看了看自己給開拓軍軍官設計的、充滿日耳曼風格的灰色大肩領子……
丫不免生出了一種撫今追昔的歷史感慨。
值得慶幸的是，盡管參謀部日益膨脹，但這個部門總歸不可能變得尾大不掉、危及領地的權力平衡。
這其中的原因，固然要歸功于肖恩‧蒙巴頓是個只求施展才華、不求權力地位的純粹參謀，也要感謝有領主大人居中坐鎮︰
整個霜楓嶺、整個伊戈爾家族能有今天，完全是夏侯大官人從當初的感染區絕境中拉扯出來、一枚金幣一枚金幣掙出來的，于是在這片裂魂之地上，只要領主大人說一加一等于三，那堅持一加一等于二的家伙就絕對活不下去。
此外，肖恩‧蒙巴頓的參謀部，還要受到兩個重要部門的制約︰
其一是喬爾鎮長手下的內務部︰霜楓嶺一切的財政支出，最終都要在內務部、在文森特宮會計們的手底下過一過，只要喬爾鎮長不點頭，整個伊戈爾開拓軍連帶參謀部，就連一枚銅板的軍餉資金都拿不到手；
其二則是湯姆‧勞倫斯的開拓軍政治部︰這個名義上下屬于開拓軍的部門，實際上培養教育了開拓軍中幾乎全部的政治委員，而後者不僅是小組戰斗中的指揮核心，更是新進下級軍官的重要來源——誰掌握了理論誰就掌握了群眾，這個道理在伊戈爾開拓軍也是一樣成立。
而這種倒行逆施、怪異無比，在帝國正經軍人看來相當荒誕的軍事體制，放到霜楓嶺居然運轉得無比順暢高效。
就在這積極備戰的幾個月間，開拓軍不僅保持了操練和日常任務的照常進行，而且還在東冰庫外進行了三場軍事演習。
與以往的剿匪戰不同，這次領地的敵人可是實打實的獸人精兵，僅僅靠過往那種依靠單兵素質和卓越裝備的碾壓式戰法，注定是行不通的——光榮聯邦獸人早已不是幾百年前茹毛飲血的吳下阿蒙，獸人精銳的素質和裝備水平，恐怕還真不在伊戈爾開拓軍之下。
夏侯炎親自到場觀看了這三場實戰導向明顯的軍事演習。
令他倍感欣喜的是，有三個兵種的發揮，遠遠超過了先前的想象。
第一個兵種是弓弩手。
過往的伊戈爾開拓軍，實在是深受遠程火力極度匱乏的煩惱，甚至不得不讓士兵們掄起投石索、來填補一點急缺的投射火力——這部分是因為霜楓嶺的軍事訓練體系過于原始，根本沒有像正規軍那樣持續、大規模培養射手的能力，整個領地能當個弓箭教官的，甚至只有克里斯‧曼恩一個人。
不過，來自南方軍司令官保盧斯大人的軍事援助，很好地填補了這一空白︰大量帝國制式軍弩的涌入，讓大量士兵只需輕度訓練，就可以提著弩箭上戰場進行遠程射擊了，「色雷斯湮滅箭」的儲備，甚至讓霜楓嶺弩手們具備了一定的反重甲、反魔法、反魔獸能力；
誠然，開拓軍中的弓手數量還是很少，但這事兒畢竟急不得——有一群新進弩手壓陣、不必再用投石索扔石子，已經是巨大的進步了。
第二個兵種是魔法師。
卡爾維諾‧靈歌大師帶來的十九位精靈法師，一下子把霜楓嶺這座魔法荒原裝點成了元素光芒璀璨生輝的魔法聖地，再加上勞瑞大師、莉娜‧萊斯利和威爾遜等幾位領地原有的魔法師、以及這些天來投靠霜楓嶺的幾位流浪法師，小小一座霜楓嶺竟然能掏出三十人以上的法師隊伍——這絕對是一個能讓大陸絕大多數領地吐血三升的奢華配置了。
更何況，領地里還藏著一個死靈魔法實力通天徹地、傲視群雄的領主大人呢……
有了魔法師當然要好好利用起來，在領主大人授意下，以勞瑞大師為兼職團長、靈歌大師為副團長的「北方暴雪法師團」正式成立！
這支伊戈爾家族的自屬法師團，其實得名于兩位團長的元素專精︰
勞瑞大師雖說主修精神魔法，但其年輕時的老本行還是風系魔法，卡爾維諾‧靈歌大師則是精擅冰雪魔法的水系魔導師，兩者加起來，正好用魔法刮上一股冷似西伯利亞的暴風雪——再加上兩位團長都來自帝國北方，「北方暴雪」的名字簡直無比貼切。
不過領主大人總覺得這名字不吉利，活像是要準備跑路去跳槽游戲行業。
而在「東冰庫軍演」中，這只剛剛成立的領地法師團，立刻就展現了極強的專業素養︰
除了兩位魔導師以外的低階法師們，按照事前的訓練，成功搭建起了一個草台班子版的「埃文斯防護結界」︰
張開在霜楓嶺法師們頭頂的蛋殼形半透明天幕，能夠消耗法師們體內的魔力等比抵消元素攻擊，也意味著霜楓嶺終于有了對敵方元素攻擊的抵御能力，結束了尷尬的「魔法不設防」狀態。
除此以外，「北方暴雪法師團」還成功演練了如何利用法師們的低階法術密集攢射、掩護靈歌大師詠唱漫長的高階咒語、給戰場一錘定音——這種戰法，正是當初在凱末爾莊園中，帝國魔法精英們斬殺赤焰魔鷲所用的經典手筆。
雖然夏侯炎覺得，真到了戰場上，倉促組建的「北方暴雪法師團」未必還能如此配合無間，但綻放在東冰庫寫手工作室上空的魔法煙花，畢竟還挺好看的不是？
煙火——苦逼寫手——煙火
第三個震撼領主大人的兵種，則是霜楓嶺的那些亡靈生物。
這支被命名為「閻魔之刃」的機密部隊，完全由領主大人制造的亡靈生物組成，目前包括了死亡騎士「人造人一號」和十八只精靈幽魂，由荒原怨靈之主梅西集中統率。
出于保密原因，「閻魔之刃」並沒有參與霜楓嶺的大規模軍演，而是在開拓軍演習結束後，在少數幾個領地高層的觀看下進行了一場小型秘密演習——雖說在政治部的教育下，大多數開拓軍士兵都抱有「不管禁忌還是主流、有益于領民就是好魔法」的唯物主義觀念，但夏侯炎畢竟不敢讓一支亡靈軍隊貿然現于人前。
不過，僅僅是這短短的秘密演習，仍然震撼了領地高層們一整年。
被領主大人用宗師級魔法拉起來的亡靈生物，其戰力簡直能把普通的僵尸、鬼魂甩出幾條街；
在演習中，球王梅西甚至都沒出手，「人造人一號」也沒來得及欺近目標，被作為演習標靶的一小片樹林，在短短五秒內就被十八只怨靈如蝗蟲般啃成了寒冷徹骨、怨念纏繞的無人區——如果敵人換成獸人部隊，僅僅是「閻魔之刃」的這一次突襲，就足以在敵方陣中憑空鑿出一片死地！
更何況，沒有物質形體的幽魂們甚至還可以穿越實體、入萬軍叢中如入無人之境，肖恩‧蒙巴頓就不止一次建議，可以派「閻魔之刃」穿越小兵直插敵方指揮部，來一個光天化日之下的斬首行動！
至于死亡騎士「人造人一號」的實際戰力，基本上也不用再多說了——這種渾身重甲的亡靈武士到底有多猛，領地高層們已經在胡安‧克萊門特身上收獲了足夠的經驗。
總而言之，看完三場軍演，自信爆棚的夏侯炎，在當天夜里對薇爾芙說的話，和他對來犯獸人的期望簡直如出一轍︰
「就你一個夠嗎？本領主要打十個！」