「……萊恩‧格蘭特是得聖神所愛的，因他在世時懷著勇氣和虔誠，而回歸至高樂土時享著欣喜和榮譽。今天，一位虔誠的信徒暫時離開了我們，而終有一日，他的靈將沐著純潔的光回到我們的國度，帶著我們所祈求的拯救一起……」
至高教會派來主持葬禮儀式的那個中央牧首區樞機牧首，兀自在萊恩‧格蘭特侯爵的橡木靈柩旁邊念念有詞。
他干癟而麻木的禱告聲，空蕩蕩地回響在焦石鎮教堂的牆壁之間。
夏侯炎百無聊賴地站在教堂觀眾席中，左右看看，實在閑得蛋疼，伸手把自己黑禮服口袋里插著的牡丹花抽了出來，放到嘴里嚼了嚼。
現在是帝國歷九九六年的三月二十日的正午十二點。
萊恩‧格蘭特侯爵的葬禮儀式從早上七點開始，目前已經進行了足足五個小時，仍然沒有一點兒行將結束的跡象。
整個過程中，被伊莎‧桑德利亞強迫著穿了一身正裝禮服的夏侯大官人，就這麼眼睜睜地看著一個又一個不知從帝國那個犄角旮旯跑出來的貴族走上宣禮台，一邊擦著鱷魚的眼淚，一邊嗚咽訴說著自己和萊恩‧格蘭特侯爵那些雞毛蒜皮的往事。
等這幫親朋好友發表完感言，又輪到一群身著華服的宗教人士粉墨登場︰
在乳香和沒藥的煙霧繚繞中，這群頭戴潔白高冠的教會高層，對著格蘭特侯爵經過防腐處理的冰冷尸體施行了一系列不知所謂、透著封建糟粕氣息的宗教儀式。
這很無聊不是嗎，完美符合夏侯炎對至高教會的想象。
並肩站在夏侯炎身旁的安雅陛下，明顯也對帝國人類教會的花哨儀軌不太感冒︰
每隔幾分鐘，這位自星塵保護國遠道而來的精靈女王陛下，就會趁著其他參加儀式的貴族不注意，偷偷翹起小拇指撓撓夏侯大官人的手心，把他弄得心里癢癢的。
站在夏侯炎另一邊的、從帝都不遠萬里趕來參加葬禮的昆汀總參謀長，並沒有注意到這對狗男女的小動作。
昆汀參謀長個子不高，他的視野完全被葬禮觀眾席前方的一排蠟燭擋住了，壓根就看不到帝國主教們在棺材旁裝神弄鬼搞出的儀式；
正因如此，他好像比夏侯大官人還要更不耐煩一些。
「他女乃女乃的，這幫至高教會的傻逼到底什麼時候才完事啊……」昆汀總參謀長用嘴角對夏侯炎擠出了一句相當不敬神的抱怨。
「您問我，我他媽問誰？」夏侯炎同樣悄聲回應道。
他上次和這位帝國軍部領導人見面，還是在帝都的伊戈爾家族宅邸後花園里——時隔一年多沒見，昆汀總參謀長大抵是被緊張的戰爭局勢所累，整個人的神態顯得蒼老疲憊了不少。
「你們人類的禮儀可真是粗鄙而庸俗……」安雅女王也悄悄撇了撇嘴。
這位精靈女王陛下和她的遠房表妹薇爾芙一樣，骨子里都是大精靈民族天下第一的沙文主義者，從來就沒把人類、獸人這些後來崛起的暴發戶文明放在眼里過。
為了譴責這種惡劣的種族歧視行為，夏侯炎在她上狠狠捏了一把。
不幸的是，幾乎就在同時，他似乎感覺自己的後腦勺有點兒涼颼颼的︰伊莎‧桑德利亞由于爵位較低，被安排在葬禮觀眾席比較靠後的位置——夏侯炎幾乎可以肯定，自家未婚妻肯定正在教堂某個陰暗的角落里，用滿含殺氣的眼神監視著自己的一舉一動。
昆汀總參謀長自然預料不到，他身旁的年輕領主將在今天夜里經受怎樣的折磨。
他望著為格蘭特侯爵尸體涂抹聖油的樞機牧首，嘆了口氣道︰
「誰能想得到呢，那可是萊恩‧格蘭特啊！我怎麼也沒料到，堂堂‘獅心’竟然會在這種時候離開這個世界……」
夏侯炎心說其實老子早就想趁人不備搞死丫了，沒想到綠皮獸人比老子下手還快。
在宣禮台上，教會樞機牧首鄭重宣布，格蘭特侯爵下葬前的祝聖儀式已經完成。他伸開雙臂，用伊奧利亞古魔文高聲吟唱了一句伊奧利亞古魔文，頓時便有一輪聖光從他的身邊擴散開來，粲然照亮了整座教堂。
類似的牧師聖詠，常常被教會里的神父們拿來哄騙粗鄙無知的鄉民和小男孩，但教堂里參加葬禮的都是些見多識廣的帝國高級貴族，對此毫不感冒。
眼看眾人反響不佳，樞機牧首只得灰溜溜地走下觀禮台，指揮著幾個中央軍儀仗兵抬起了萊恩‧格蘭特侯爵的靈柩。
由于格蘭特侯爵死得太過突然，沒能留下任何遺囑，因此在「要把他下葬到哪里」這碼事上，帝國貴族們頗扯皮了一陣子，最後才由羅薩里奧大公拍板決定，在戰爭期間一切從簡，先把格蘭特侯爵在焦石鎮墓園就近下葬，等到戰爭結束再圖改葬。
于是，兩排共十個儀仗兵，便抬著巨大而沉重的橡木靈柩穿越烏泱泱的葬禮賓客，向教堂外的墓園走去。
教堂里，終于等到這場冗長儀式結束的貴族們，立刻顯得放松了許多。
夏侯炎正想拉著安雅女王跑路，卻被昆汀總參謀長伸手攔了下來。
這位帝國軍部的一把手，看了看夏侯炎身旁的精靈女王，咂了咂嘴，作欲言又止狀。
安雅女王如何不知道，這是昆汀總參謀長有機密事務要找霜楓嶺公爵大人商量了——她踮起腳尖，甜笑著在領主大人嘴上輕輕一啄，然後示威一般朝伊莎‧桑德利亞所在的方向揚了揚臉，這才拎著長裙向教堂外走去。
夏侯炎從一旁的考辛斯騎士長手里接過一張手帕，狂擦冷汗。
「伊戈爾大人。」昆汀總參謀長目送著考辛斯騎士長也一路走遠，對夏侯大官人悄聲道，「不瞞您說，我在來焦石鎮參加這場葬禮之前，先帶著幾位參謀去了一趟土木堡。」
夏侯炎豎起了耳朵。
在軍界浸婬沉浮幾十年，大名鼎鼎的昆汀‧德‧阿馬維斯肯定不是個喜歡無事閑逛的游手好閑之輩——這貨跑去已成一片廢墟的土木堡，肯定是有些特殊理由的。
「土木堡之戰的戰後報告，已經送到軍部每一位參謀的手中，相信您肯定也已經看過了……」昆汀總參謀長引著夏侯炎來到教堂一個無人的小角落，從雪茄盒里取出兩根雪茄，然後給霜楓嶺公爵大人分了一根，「……不知道您注意到沒有，自始至終，這一戰的發生都有個巨大的謎團。」
夏侯炎一邊用指尖火焰給雪茄點火，一邊眯起眼楮︰
「您的意思是，那些突然出現在土木堡城下的‘血肉之災’戰車？」
「是，但更準確地說，不只是攻城車的問題，而是這場的戰斗的全部！」昆汀總參謀長嘬了一口雪茄，聲音壓得更低了，「伊戈爾大人，這場戰斗實在是開始得太突然了！在三月四日的上午十時零八分，沒有一座瞭望塔上的帝國哨兵發出過預警，也沒有一位獅鷲空騎兵發出過警告——那二十多輛‘血肉之災’戰車，以及成千上萬的獸人狼騎兵、步兵，仿佛就是神兵天降一般，在瞬息間出現在了土木堡城下！」
夏侯炎叼著雪茄，緩緩地點了點頭。
三月四日當天，他是在獸人的進攻開始後，才騎著辛達苟薩趕到土木堡的，因此並沒有見證這場史詩大戰的開頭；
然而，當時的他也同樣疑惑于，土木堡里的帝國守軍，到底為什麼能放任「血肉之災」的射擊陣線一路推進到土木堡城下——客觀來說，沒有這些重火力武器的支援，聯邦獸人是無論如何也不可能攻破堅如磐石的土木堡外牆的。
而從事後報告看來，這些「血肉之災」甚至不是從峽谷對岸一米米開過來的——它們是如同幽靈現身般，在一瞬間出現在了最理想的攻擊位置！
「我帶專業人士去土木堡廢墟，正是為了解決這個謎團。」昆汀總參謀長有些疲憊地靠在教堂石牆上，陰郁地望著五彩斑斕的教堂花窗，「伊戈爾大人，你還別說，我們還真找到了一點端倪……」
「什麼端倪？」夏侯炎問。
「在土木堡的東側，那幾輛殘余的、被摧毀的‘血肉之災’戰車殘骸上，我們發現了這種特殊的……布料。」昆汀總參謀長在懷里模索一番，掏出了一片指甲大小的碎布，遞給了霜楓嶺公爵。
夏侯炎接過這片碎布，對著光看了看。
起初，這片碎布給他帶來的手感，就如同最最普通的絲綢織料一般，是一種算不上精致的光滑觸感。
然而，只要仔細觀察，就能發現它的非凡之處︰
這片碎布似乎是完全沒有色彩的——當夏侯炎將它在光線下彎折時，它的表面就會呈現出不斷變化的模糊色彩，看起來仿佛迷幻的夢境一般。
夏侯炎沉吟片刻，手上加力捏了捏布片，立刻就經由指尖感受到了一絲若有若無的元素波動。
「魔法道具？」他將布片還給昆汀總參謀長，問。
「準確地說，是隱形布料。」昆汀總參謀長嘆了口氣，「據我帶來的熔火之谷工匠分析，這種布料經過某種特殊魔法工藝的處理，可以在自然光的照射下，將藏在它背後的事物隱藏起來——這靠的不是光學，而是魔法對于所有觀察者感官的迷惑。伊戈爾大人，‘血肉之災’炮車和那些獸人先鋒軍，恐怕正是披著這種魔法布料瞞天過海穿越峽谷，這才完成了對土木堡的突然襲擊。」
「好東西呀，隱形布料！」夏侯炎沒想到光榮聯邦的糙哥獸人還能玩出這種戰術花活，不禁贊嘆了一句，「不過我們清理戰場時，怎麼沒有搜集到他們帶過來的這種隱形布？」
「因為這種布料的持續時間是有限的，一旦其中蘊含的魔力耗竭，它就會在空氣中瞬間消散成灰。」昆汀總參謀長嘆了口氣，「我們之所以能找到這片剩下的碎布，純屬運氣好，它正好被夾在戰車殘骸的軸承中間，沒接觸到空氣，熔火之谷的工匠這才能對它作緊急固化處理。」
「也不知道聯邦獸人到底從哪兒搞來的這種上等貨……」夏侯炎看著昆汀參謀長將這片隱形布樣本收入懷中，有些羨慕地感嘆道，「我還以為這幫只會唱戰歌的大老粗，根本沒有任何制造魔法材料的技術呢……」
「他們的確沒有。」昆汀總參謀長的臉色十分不爽，「如果我猜得沒錯的話，這種隱形布料應該是南方魔族的手筆，是光榮聯邦花大價錢找魔族買來的——這種涉及魔法幻術的制造工藝，可是那幫魔族佬的拿手好戲。他媽的，這幫狗娘養的不僅坐山觀虎斗，還在趁機大發戰爭財……」
一听到「魔族」這個名字，夏侯炎的眼珠頓時滴溜溜轉了起來。
昆汀參謀長沒注意到正打著小算盤的霜楓嶺公爵，兀自嘆道︰
「不過，即使是發現了這種隱形布料，三月四日當天聯邦部隊的行徑仍然十分可疑！據負責修築土木堡的建築工說，獸人首先擊破土木堡城牆的位置，正好是三月二日晚上，牆體上出現裂縫、當時正在緊急搶修的地方——換句話說，聯邦獸人一上來就是沖著城牆的薄弱環節去的！」
「您的意思是？」夏侯炎試探性問道。
「當時的土木堡駐軍里面，肯定有暗中向光榮聯邦傳遞情報的內鬼！」昆汀總參謀長恨恨啐道，「咱們的一舉一動，說不定都會跟光一樣被寫成密信，擺在奧馬爾‧殘陽和威廉‧海德的辦公桌上！伊戈爾大人，您還記得去年十月三十一的那場失敗的推進嗎？我方原以為已經受到‘大力神’重創的獸人，居然毫發無損地從營地里沖了出來！我現在懷疑，就連那次的‘大力神’空襲，獸人都已經因為得到通風報信而提前做好了準備……」
昆汀總參謀長的分析有理有據，夏侯炎點點頭表示贊同。
根據他對帝國男兒血性和品德素質的認知，這年頭軍隊里要是沒出幾個叛國投敵的敗類，那才真叫做咄咄怪事。
「下個月，我們要再調遣一批預備隊填到燃晶峽谷這邊，以補充中央、東方兩軍的戰損，為下一步的軍事計劃做準備。」昆汀總參謀長摘下嘴里的雪茄，凝望著身旁的霜楓嶺公爵，「但在此之前，我和格林姆想先確保剩下的人都是干淨的。中央軍東方軍的高層軍官，除了格林姆以外我一個都信不過，但你的霜楓嶺不一樣——伊戈爾大人，有沒有興趣幫我和格林姆‧羅薩里奧一個忙，讓霜楓嶺勞軍文工團臨時接點兒肅反鋤奸的髒活？」
夏侯炎思考了片刻，有些為難地囁嚅道︰
「昆汀總參謀長，您得理解，鋤奸肅反這種事情向來都是得罪人的，萬一倒霉催出了點冤假錯案的話，我他媽還得背上一輩子的罵名……」
「軍部會給您加錢的。」昆汀總參謀長干巴巴地道。
「一言為定！」夏侯炎哈哈一笑，伸掌在昆汀總參謀長手上重重一拍。
(本章完)