庫納卜（kunab）皺起了眉頭。
皆因他在這片狹窄的山林河谷感受到了不尋常的地方。
作為一名來自帝的武士長，此時庫納卜正帶著自己的三十九人小隊，遵照著偉大的至高領主蕭爾‧科科姆的命令在伯利茲河以南的區域展開探索。
這片不大不小的山嶺區域被至高領主陛下稱為曼切山脈，這一名字意為「藝術家森林」，來自于生活在山脈南部周邊地區的喬爾人一部的稱呼。
初初沿著河水溯游而上，庫納卜與他手下的伙計們完全感覺不到什麼藝術家的氣氛，只是听著吼猴詭異的叫聲、看到常常出沒的蚊蟲與蛇蠍而煩擾不已。
偶爾他們還能听見美洲虎的吼聲。
對于這場探險, 帝首領卡尤姆早已經說過，這會是一場對意志力的考驗，無法忍受旅途中各種危險與不適的人，不應該加入探險隊！
因此這支隊伍盡管已經在穿越叢林與河流的過程中弄破了衣服、劃傷了皮膚，但仍然都咬緊了牙關，堅持前進。
此刻庫納卜卻停下腳步, 手中的黑曜石大劍抬到半空, 示意隊員們也都停下。
「武士長，怎麼了？」有士兵上前問道。
庫納卜用左手指了指前方, 「這里有人活動過的痕跡。」
他所指的地方，正是河流右岸大片密林當中較稀疏的一片。
一位獵人出身的士兵走上前來，點頭附議了隊長的判斷，「沒錯……這一片的荊棘與灌木被清理過，地上也有被踩踏出來的路。」
先前提問的士兵模了模下巴，「這大概就是莫潘人的活動通道。」
庫納卜想起來，在從伯利茲河進入其支流馬卡爾河溯游之前，小隊就曾經向居住在伯利茲河沿岸的莫潘人打听過情報，得知從曼切山脈流淌下來的這條彎彎曲曲的馬卡爾河附近分布著一些村莊甚至是「古城」。
所謂古城，即是已經被叢林草木遮擋住了的古典城邦遺址，如今只剩下一些斷壁殘垣，尚能讓莫潘人時不時地意識到這片土地在幾百上千年前就有先民在此居住。
至于當前住在這條河流兩側山林之中的莫潘人，自然少不了與下游的同胞的商貿往來。
原本庫納卜逮了一個莫潘人的男青年充當向導，那人卻在路上生了病，為了防止疾病傳染到整個探險隊，庫納卜只好派一人將他送回去。
一些疾病有著很強的傳染性，病人會污染其周圍的「靈子」, 從而使靠近的其他人也染上同樣的疾病——這是來自《新知之書》的知識, 在帝中已經成為了一種常識。
所以在面臨疾病時，所有帝國武士都不能抱有僥幸心理，必須嚴肅處理。
沒有了向導，庫納卜卻也並不打算折返回去再找一人代替，而是根據莫潘人提供的情報繼續南進。
這條馬卡爾河並不好走，越往上走，水流越湍急，所以獨木舟很難溯游走太遠的距離，探險隊就必須走陸路，沿著狹窄的山間溝壑小心探索。
現在他們終于找到了一條重要的線索。
「好，進入這一片，我們沿著這個方向進入叢林！」庫納卜做了決斷。
隊中年輕祭司先率領眾人向森林之主做了禱告，庫納卜接著便帶隊離開馬卡爾河，拐向西南方向，穿過疏密不均的林地，爬上有緩有急的山坡。
這一片的野獸聲似乎也少了一些。
先前一直保持警惕的「獵人」宗納爾（z''oonn al）此刻也表現得更加放松，背著弓箭, 腳步更加輕盈靈活。
在需要野外露宿的日子, 宗納爾會帶著隊友狩獵以獲取食物，可以說他的技能與經驗對于探險隊而言不可或缺。
作為探險隊, 庫納卜需要的不僅僅是武士，更需要擁有各種野外知識與技能的人，懂得辨別道路的，懂得辨別動物與植物的，懂得野外扎營的，每一位都在這次旅途當中起到了重要作用。
「武士長，」剛剛還腳步輕松矯健的宗納爾放慢了腳步，低聲說著，「我們快到了，一個村莊。」
「村莊？」庫納卜眯起眼，舉目望去，只見四五人高的一些林木的背後，若隱若現地可以看到石質建築。
「一座神廟。」宗納爾聳聳肩，輕松說道，「或許這里是一座鎮子。」
隨著探險隊逐漸靠近，庫納卜等人眼前的視野逐漸豁然開朗，這里果然存在著一座村鎮！
村鎮里建了大大小小看起來干淨整潔的茅草屋，大多為木質，僅有一座小型神廟靠著夯土與磚石砌得高過林木頂層。
一些婦女和兒童抬頭望向了探險隊，有小孩子驚恐地躲到了母親的後方，個別成年男性連忙拿起木棍，警惕地朝探險隊靠近。
「各位，我們是來自瑪雅帝國的探險隊，我們沒有惡意！」庫納卜特地將大劍收回背上，舉著雙手喊道。
「探險隊？」一名本地的男子操著莫潘口音說道。
探險隊內的年輕祭司走上前來，「願森林之主保佑你們，沒錯，我們受至高領主蕭爾‧科科姆陛下的指派，並得到黑戰神的指引，幸而來到此處。
「我們的主要目標在于探清伯利茲河與伊薩巴爾湖之間的山區的地理狀況，並找到莫潘河以外能夠讓我們來往伯利茲與佩滕地區的別的道路。」
「原來如此……」听到對方的祭司都這樣說了，這幾位本地村莊的男子便放松下來，「稍等。」
說著，便有人離開現場，不久之後，帶來了一位老者和一位祭司。
從衣裝來看，兩人雖然應該是本地地位較高的人了，但打扮都比較寒磣，可見此處著實有些窮困。
「來自瑪雅帝國的各位大人，」老者有些緊張地說，「很抱歉我們襲城（蒂普）只是一座窮苦的山間村鎮，無法好好招待你們。
「但如果你們是想找到前往伊薩巴爾湖或者佩滕地區的道路，那麼我們自然願意提供方便，從我們這兒過去……」
听了這話，庫納卜頓時有些欣喜，「所以說，這里確實有路可以去伊薩巴爾湖和佩滕地區？！」
老者緩緩點頭，「沒錯……需要的話，我可以讓我們的幾位小伙帶你們找到路，反正現在已經是旱季了，除了照顧一下我們那些神聖的可可樹以外，並不繁忙……」。