蜀道難，難于上青天。不在巴蜀走一遭，永遠不知道這句話有多重要。
李自成以前並不覺得巴蜀有多難啃，在他想來，只要有信心，各部齊心協力，就沒有闖不過的山川河流。可是來到川北，終于理解了蜀道難的含義。在這里，阻擋農民軍的不是朝廷大軍，也不是盤踞在各處的土司兵馬，而是橫在四周的山川。
劍門關兩側高山峭壁，山路陡峭，從低處望去，就像是修建在高處的巨城。那青色的城牆，仿佛一張血盆大口，吞噬著來往生靈。幽雲之下，一夫當關萬夫莫開，端的是天然的關隘。李自成、李養純已經輪流對劍門關發起了無數次進攻，連攻好幾天，依舊沒能啃下這處天下雄關。
眼看著正月就要過去，這個時候哪怕是高迎祥也感受到了壓力。朝廷的援兵估計已經在半路上了，如果再拿不下劍門關，那麼就只剩下兩條路可走了，要麼退回漢中，向北進入陝西，繼續與王自用一起劫掠西北，要麼硬著頭皮打下去，爭取在官軍援兵抵達之前，拿下劍門關。
奪取劍門關，說實話，打到這個時候，農民軍早已經失去了信心。城頭上的秦良玉，莫看是一介女流，指揮作戰卻一點不比吳國輔差。本以為吳國輔戰死，川北各路兵馬會大亂，哪曾想這個秦良玉居然這般難纏。牛金星找人去打探，漸漸地對秦良玉和川蜀有了一些了解。
在巴蜀之地，真正可怕的不是朝廷官軍，而是盤踞在各地的土司。這些土司世居此地，傳承數代，像秦良玉的夫家，更是傳承十幾代的老土司。秦良玉能掌控朝廷兵馬，不生亂子，也得益于此。巴蜀許多土司，那可都是以秦良玉馬首是瞻，秦良玉死守劍閣，各地土司們也不敢怠慢。更何況，土司們也不想農民軍在自己地盤上折騰，打起仗來更是拼命的很。
劍門關以北，破落的小鎮中，高迎祥等人聚集在一起，商量著下一步的計劃。眾人全都耷拉著腦袋，大氣不敢喘，哪怕是李自成也不敢亂說話。如今高迎祥可是憋著一肚子火，大家都生怕說錯話，觸了霉頭。
自從王嘉胤死後，農民軍一分為二，高迎祥與王自用互不服氣，暗中較勁，都想爭農民軍新的頭把交椅。南下漢中，離開陝西，就是想闖出一片新的天地。
巴蜀之地，有著千里沃土，更是易守難攻，同樣也是朝廷不怎麼關心的地方。高迎祥最先的想法，就是想學一學劉玄德，佔據巴蜀，以此慢慢發展，甚至輻射湖廣，自立為王，也不是不行。一切都很順利，大軍南下，不費吹灰之力就拿下了漢中。可惜，漢中平原是個易攻難守的地方，否則，高迎祥還真像待在漢中不走了。
繼續南下，進入巴蜀之地，哪曾想攻打的第一個劍門關，就踫了個頭破血流。相比之下，王自用在陝西卻是風生水起，借著官兵注意力轉移到巴蜀的機會，竟然一舉拿下了河套平原。
河套平原，那可是整個大西北的糧袋子啊，听說河套還有許多地等待開發，這要是讓王自用發展兩年，那還得了？
無論如何，高迎祥也不想輸給王自用，「諸位，可有妙策？若是拿不下劍門關，我們可就再難前進一步了。」
感受著高迎祥銳利的目光，李自成等人心中苦澀，頭垂得更低了。高迎祥掃視一圈，目光落到了牛金星身上，牛金星只覺得後背發緊，思緒百轉。牛金星心里很清楚，要是不想個滿意的計策，自己的下場一定不會太好，因為當初離開陝西，南下自立的計劃就是他牛某人提出來的。
如今大軍停在劍門關前邊，進退不得，真要出什麼事，高迎祥第一個要宰的必然是他牛金星。跟王嘉胤相比，高迎祥看上去更和善，可是牛金星很清楚，高迎祥做事可比王嘉胤果斷狠辣多了。當初背叛王嘉胤，投靠高迎祥，就是看中了高迎祥身上的這些特質，在這個亂世里，只有高迎祥這樣的人才可能成就不世之業。
眉頭深鎖，想了許久，牛金星拱手道︰「闖王，依屬下看，秦良玉死守劍門，這種情況下，若沒有奇跡，我們怕是很難打下劍門關的。為今之計，只能是轉向去其他地方，只要我們能走出這百里大山，朝廷依舊拿我們沒辦法。」
高迎祥大皺眉頭，眼中閃過一絲不耐之色，「牛先生，眼下我們被困在這里，又該如何闖出去？你不會想讓弟兄們向西去龍安府吧？」
高迎祥嘴角含笑，可是眼神中那細微的寒意，還是被牛金星捕捉到了。牛金星心里咯 一下，腦門上已經滲出了冷汗，他相信，只要自己說去龍安府的話，高迎祥會毫不猶豫的把他牛金星的腦袋砍下來倒夜壺。
大軍若入龍安府，看上去能快活一陣，可是龍安府西面是岷山，岷山腳下的松潘衛更是土司林立。到時候土司們集結重兵堵住岷山，朝廷兵馬再與秦良玉堵住劍門關和朝天關，到那個時候，農民軍就只能被困在龍安府等死了。
所以，往西看上去最輕松，但實際上是一條死路。牛金星努力讓自己冷靜下來，臉上擠出一絲笑容，他抬起手，抖了抖袖子，輕咳兩聲，掩飾著內心的慌亂。
「闖王，其實我們不是只有南下這一條路的，既然此路不通，我們何不向東？只要我們能越過百丈關，渡過清水江和巴江，闖入夔州，再沿著北部進入湖廣竹山，到那時，我們想去湖廣去湖廣，想去河南去河南，官軍能奈我何？不過屬下建議去河南的，自古得中原者得天下，只要闖王兵出湖廣，進入洛陽附近，必將震懾天下。到時，聞訊投靠者一定是絡繹不絕，以中原之物資，我們再找一處棲息之地，必能成就驚世霸業。」
牛金星雙目放光，帶著一點歇斯底里的瘋狂。高迎祥雙眼眯起，仿佛看到了那副宏偉的藍圖在面前一點點實現。高迎祥笑了，可是李自成等人卻是大怒。
李養純站起身，指著牛金星怒道︰「牛金星，我看你是瘋了，不說百丈關，就說那巴江，那可是天險之地，巴江水流竄急，現在還是大冬天，讓兄弟們過巴江，你這是讓兄弟們去死，你安的是什麼心？」
自古以來，川北就流傳著一句話。冬天過巴江，活著見閻王。這句話的意思，說的就是巴江難渡，過了河不死也要月兌層皮，相當于跟閻王打了個招呼。
李養純以前去過巴江的，他知道巴江有多可怕，冬天的巴江，就是一條吞人的巨蟒。冬天渡巴江，十去其三，一想到無數兄弟會死在浩蕩的巴江之中，李養純就一陣揪心。
其實，自從牛金星弄死王嘉胤大頭領後，李養純就對他有些不待見了。李養純總覺得牛金星這個人心術不正，太過陰狠，可奈何闖王就是重用這個人。
王岩、花小榮等人也是不太同意，面對眾人的指責，牛金星巋然不動。待李養純坐下，他一甩袖子，有些冷傲的笑道︰「諸位頭領，為了勝利，總要有所犧牲。只要過了巴江，闖入河南，所有的傷亡都是值得的，別忘了，人沒了是可以再招的。」
李養純只覺得一股戾氣襲來，腦袋嗡嗡作響。不知為何，他覺得自己讀懂了牛金星的眼神。農民軍最不缺的就是人，不是嘛？
不知道是哪句話打動了高迎祥，似乎沒有猶豫多久，高迎祥便抬手道︰「好了，都不要爭了，就按牛先生的意思辦吧。與其被困在這里，不如闖一闖百丈關與那巴江！」
這一刻，李養純覺得有些心涼。他甚至開始懷疑，自己當初投靠高迎祥是不是錯的。橫渡巴江，這個主意到底是牛金星臨時所想，還是早已經定下了計劃，只是闖王不說，借牛金星之口說出來罷了。因為這樣一來，無論死多少人，也都跟闖王沒關系，心狠手辣的是牛金星，不是闖王。
事實上，李養純猜測的，同樣也是牛金星猜測的。
李養純只是懷疑，而牛金星卻是確定。闖王早就想好下一步該怎麼走了，可是橫渡巴江會死很多人，所以這個主意闖王不能說，必須有另一個人來抗下罵名。
闖王一開始說向西，卻沒說向東，這就是闖王的提示。正因為確定，所以牛金星才會信心滿滿
很久很久以前，川北之地就有這一個傳說，叫做劍門鎖喉，百丈朝天。
劍門關扼守著巴蜀要道，朝天關和百丈關就像兩條手臂，扼守著劍門關北部兩側，無論是誰闖進來，就像闖入一個口袋。這就是劍門關的魅力，從古至今，多少英雄豪杰在這里折戟，而高迎祥不過是其中一個罷了。
崇禎三年正月二十四，大量的農民軍朝著百丈關撲去，他們沿著懸崖峭壁，不畏生死，只為了攀上百丈關最上邊的青石。李自成麾下的千人隊就像瘋了一樣，猛沖百丈關南側的蒼溪嶺。經過兩日鏖戰，李自成成功突破蒼溪，農民軍立刻壓著百丈關西側南下，通過宋江，越過了蒼溪嶺。
百丈關守軍連忙撲向蒼溪嶺，想要堵住這個缺口，卻被李養純的大軍擋在了百丈關。秦良玉也是大驚，她是真的沒想到農民軍會闖百丈關，因為往東就是清水江和巴江，清水江還好說，那巴江可是水流湍急，川北最厲害的船夫都不願走的水路。
「不行，必須拖住這些亂黨，不能讓他們過巴江！」秦良玉當機立斷，立刻招來土司兵馬，著令自家兩個兄弟親自領兵去馳援百丈關。
秦良玉的反應不可謂不快，可是農民軍早有應對，李自成率四千余人擋在百丈關以西，攔住了馳援的土司兵馬。秦良玉做出了最後的努力，可還是眼睜睜看著農民軍從劍門關逃往巴江。
蒼溪嶺大橋被毀，秦良玉想追也追不上了。巴蜀之地，山川密布，河流眾多，三萬大山，步步驚險，誰也不知道什麼時候就會跌入陷阱。
古老的巴江，哪怕冬天依舊咆哮著，它孕育了巴蜀平原，同樣也將巴州一分為二。想過巴江，必取巴州，可是以農民軍目前的情況，他們根本沒有足夠的時間去攻打巴州，所以只能從巴州北部強渡巴江。
面對這條死亡天塹，農民軍沒有停止東進的腳步。高迎祥秘密下令，讓李養純率兵堵住西邊的路，強迫所有人渡河。冬天冰冷如刀，江水咆哮，橫渡巴江，結局可想而知。
有限的船只留給了那些頭領，可憐的小兵只能成群結隊的過江。農民軍人數太多了，整整用了三天的時間，才渡過這條江水。
過了巴江，有三成的人被巴江吞沒，還有一部分人染上了風寒，可謂是損失慘重。至此，農民軍中許多人對李養純破口大罵，說他心黑如墨，草菅人命。
李養純只能忍著，這些人哪里知道，命令是高迎祥給的。殺人的不是他李養純，而是高迎祥。
這種吃力不討好的事情，誰願意干呢？闖王舍不得李自成，就讓他李養純來扛，哎，到底不是自己人啊
越過巴江之後，農民軍馬不停蹄，劫掠夔州，一路向東，二月初，闖入湖廣，兵臨竹山縣。
沒人看得懂這個時代，也沒人看得懂人心。橫渡巴江，農民軍損失慘重，可是當農民軍抵達竹山縣的時候，兵力不僅沒減少，反而還增加了三萬人。高迎祥所部，十萬大軍，如蝗蟲過境，碾壓了一切。
崇禎三年二月初二龍抬頭，農民軍包圍竹山，竹山縣令開城投降，農民軍不費吹灰之力佔據了竹山。
至此，高迎祥所部終于贏得了一絲喘息之機，能走的路也多了。
高迎祥縱橫川北，奪下竹山，一時間闖王之名盡人皆知，再不是只限于西北之地。
而此時，趙率教、左良玉以及吳三桂的遼東精銳才剛剛抵達劍門關。