時間來到冬令節，這是迷地在一整年當中，黑夜時間最長的一天。只要度過這一天，黑夜時間會逐漸減短，而白晝時間將會逐漸拉長。所以這一天，是被迷地人視為征服黑暗，光明到來的好日子。
這樣的好日子，也是嘉隆商會(注)，即阮氏家族所建立的商會，召開正式年會的日子。之前的一切交易與商談，都是在台面下進行；大部分也只是先通氣、提條件，試探彼此的態度與底限而已。
但要在將這些口頭約定給釘死，還是得拿到年會上來開誠布公地談，畢竟大家都是一家人。尤其在作成結論後，還是要整個家族、整個商會的人一同遵守，共同維護。
當然，想撕逼的話，在家族一眾要人齊聚時，也是最好的時候。誰上位，誰跌落塵埃，當場可決。
每年年會的舉辦位置並不固定。是在前一年的年會結束之前，由所有與會者選出次年的主辦者；再由主辦者在半年內決定舉辦位置，並通知眾人。
通常會在主辦者的分家本部位置，舉辦次年的年會，但偶爾也有例外情形。而負責主辦的分家，會被視為當年度排名順位第一的家族分支。
嘉隆商會就是以這種沒有主家，由各個分家輪流做莊的方式，維持了上百年。最主要的用意，也是避免如過去王國時期，有’首都’這麼一個明顯可針對的目標。如今商會就像一條多頭蛇，砍掉一兩個腦袋，可還不會死透。
今年舉辦冬令節年會的地點，是在一處依山傍湖的美麗白色城堡中。這是這里曾經的領主，抵押給商會的地產。如今那位貴族已然絕嗣，被國王派來的後繼者也不敢冒著得罪嘉隆商會的危險，回收這座城堡。也因此這座城堡就順理成章，成為了這一支分家的財產。
這一支分家當今的話事人叫阮永明，正是林昔日在維達軍國透過潔白劍聖威廉?格雷科所認識的貴族，威廉?恩格斯男爵的妻子，阮氏惠的祖父。
論輩分，他比阮文越兩兄弟大上一輩。論資歷，他所掌舵的分家，時常擔任年會的主辦人。甚至這一回是連續第五年擔任主辦。雖說商會制度是今年推舉次年人選，但也沒有禁止連選連任的情形。
這一支分家之所以可以如此強勢，也是因為地處迷地傳統文化圈中，幅員遼闊、土地肥沃。而且迷地中央貴族們的愛慕虛榮，讓他們在錢財上的需求比起他處都還要大。然而’錢’這種東西對貴族而言，不是收稅，就是去借。還不起的時候，就拿地產去抵押，沒什麼大不了的。
作為商會內老牌的強勢分支，阮永明向來只走正道，堂堂正正地壓服別人，讓人找不出一點可指責之處來。除此之外，行事作風則是不偏不倚。所以哪管今日的年會有別于以往，有一股令人不悅的暗流在流淌著。阮永明不支持，但也不打壓。
因為白色城堡大家常來，所以不用什麼僕人引導，商會內各支分家的話事人們自然走到城堡的宴會大廳。五條長桌，以一橫四豎的方式排列。在小台階上的長桌為主人席次，除阮永明一人，左右則是與他同一分家的阮氏子弟，擔任助手與打雜的事務。
底下四列長桌，則坐著各地到來的阮氏子弟。他們以各自話事人的年序來安排座位，同一分家坐在一起。但假如雙方同意的話，倒是可以換座位，只消告訴主辦方一聲就好。
所以歷年年會的前戲之一，就是誰希望坐在誰旁邊的問題。各支團結起來的分家，當然會盡量集中就座。一方面是表現出自己的立場與態度，另一方面當然是因為坐得近，才方便私下商量事情。
在這樣的換座游戲中，當然會有一些吸引人的明星。具體來說，掌握愈多資源，他人對自己的需求愈高，自然就愈受歡迎。而這樣的人，很容易成為來年年會的主辦者。
開場是例行性的各支分家報告一年來的收獲。
和過往不太一樣的地方是，這幾年得益于論壇的興起，商會的報告形式已經從紙本文書，改為論壇格式。省下抄寫多份報告給所有分家和與會者的人力，以一面大的水鏡術屏幕作為展示之用；需要詳讀者則是開啟屬于自己的水鏡術屏幕，閱讀論壇上的文件。
太過復雜的統計分析他們不會，但至少還是懂得將去年的產出與今年作一個對比，看是提高或降低，其背後理由又是什麼。當中最亮眼的，當然就是在今年跟阮文越交易，賣出了大量糧食的分家。
他們的收益成長可是去年的數倍，往年多到得要爛在田里的糧食，今年不只是全數收進糧倉中；還差點把自己過冬的糧食也賣掉，落得產糧區之人餓死的窘境。
在年會之前，大伙兒只知道今年這一支分家從上到下都樂呵呵的。但到底有多賺，都沒有明明白白的數字放在眼前那麼清楚，所以很多人不由得將目光偷偷瞥向阮文越兄弟。看著他們倆一副榮辱不驚的態度，所有人都在盤算著，自己的應該擺到哪個位置才比較有利。
當輪到阮文越這一支分家準備報告這一年的收益時，之前不耐煩听其他人吹噓自己，而在細語交談著的人們也都閉上了嘴。所有人都想看看，今年這一支分家究竟發展的如何。
去年的今天，阮文越這一支的成績比他們過往的狀況還要糟糕。最主要是有一筆太大筆的投資，放在那個沒人懂的汽車制造與研發中心上，又沒有任何立即性的回報。那時其他分家的話事人，哪怕無權管別人的事情，但酸言酸語仍是免不了的。
今年，習慣了某個魔法師的做法，阮文越用了一手圖文並茂的收支曲線圖，以及產業分類圓餅圖，把他藉由汽車中心所得到的突飛猛進態勢，做了一個很好的表達。一切數字，有理有據。
而在最後的收益部分，他們也和其他分家大不相同。其他人大多是報告收獲了多少糧食，跟誰交換，得到了些什麼物資。重點在于能夠拿出多少東西，來和其他分家作交換或交流。
阮文越倒是直接，就給出了一個晃瞎眾人眼楮的數字。來自汽車制造與研發中心的收益，不是幾輛小汽車，幾輛大卡車，而是實打實的五大帝國錢幣。可不是什麼沒人要，或是得折價使用的惡錢。
注︰忘記這個商會以前有正式的名稱──嘉隆商會。特此補上