一直以來，楚風流的沙場戰績太過耀眼，令人險些忘記她在武壇的成就，她，是實至名歸的金北第四，與陳鑄、軒轅九燁一樣師承完顏永璉。
完顏永璉因材施教，是以幾個徒弟雖然風格類似，卻是不同內功根基，劍招內涵也略有相異。劍在楚風流之手，不像陳鑄般雜亂無章、軒轅九燁般簡單飄忽，卻自有其淡遠清微。
這樣的劍法，表面也能變幻雜奇，骨子里全然恬淡瀟灑，一劍刺出，招數之簡靜令人驚嘆，力道也比印象中強勁得多，教阡吟難免後怕，如果是他倆上陣，恐怕沒到六招就落水了。
難免為蕭史感到擔心，只怕他不敵受到傷害，然而三回合畢，看蕭楚雙劍糾纏分開，竟是楚風流後退半步，林阡難免驚喜︰「這少年內力比楚風流深厚。」
楚風流似也發現棘手，雖被蕭史力道壓制，卻在第四回合三劍連環絕殺，憑此搶攻重奪對節奏的控制。
蕭史劍法匪夷所思，在此竟然毫無防守，而是采取邊進攻邊拆破的方式，朝向楚風流所在一往無前。看他劍招並不精湛，卻還是能迎刃而解，初現江湖，大放異彩。
「高手都散落在江湖上啊。」林阡看不出他何門何派，只覺劍法異常淒厲，令他想起不著甲冑沖鋒陷陣的洛輕塵。
「恭喜主公，賀喜主公。」吟兒帶一絲諂媚的笑，知道林阡想要他。
不刻便到第五回合，蕭史越打越狠，眼中戰意凜冽，似有刻骨仇恨。林阡品其劍招極為粗糙，但攻勢凶猛、角度刁鑽、變化無窮。
不禁心念一動︰他樣子文文弱弱，竟用這般凶險劍法。
楚風流劍法雖然以淡定著稱，卻是「談笑間檣櫓灰飛煙滅」之意，二分淡定、八分狠厲，此刻劍速增加，九路齊頭並進。
蕭史劍走偏鋒，招式詭譎，分別取不可思議角度、各個擊破挾制住了這九路。由于他劍法只存在進攻省下了防守時間，所以在楚風流不及反應之際，劍圈已極速籠罩她頭頂，氣力卓絕，光芒耀眼。說時遲那時快楚風流匆忙自救，囫圇一劍橫斬向那光圈，雖然形勢急迫，倒也切中肯綮。
然而蕭史攻勢雖滯，卻比楚風流輕松，劍下忽然扣出一片綠影，凝神看像極了竹葉。近在咫尺楚風流豈能不知威脅，隨著這暗器的近身飛襲，楚風流唯能重心一低避了過去。然而那暗器竟不知何故又從後旋回，與此同時蕭史劍圈再度狠辣前推。楚風流兩面受阻無路可去只能滾出，隨著她掉落橋欄，蕭史長劍回鞘，干淨利落的六招。
「這，這……這麼厲害……」吟兒驚到咋舌，沒想到蕭史幾近碾壓。憑這種出奇招制勝的本領，他正面比武未必輸給自己。
林阡和軒轅的注意力都在最後出現的那片竹葉上，蕭史摘葉飛花的暗器本事一流，而且只怕毒術也是相當高超的——很明顯在被楚風流避開之後又旋回的並不是暗器本身，而是存在其上的毒藥，被蕭史巧妙地嵌于暗器之上，發揮時可謂操控自如。
楚風流六招即輸，難以置信地將金方到手的勝利讓給了宋方。軒轅九燁和齊良臣趕緊上前相扶，對于這意想不到的失敗都是腦中一片空白。
從蕭史出現到上陣，每個回合都一直給阡吟不斷的驚喜，到此刻恰好六招取勝實在驚喜爆棚，林阡和吟兒一同上前相謝，蕭史只是淺笑搖頭︰「盟王盟主，對付外敵，在下分內之事。」溫潤如玉，秀氣英拔，那一低頭的瞬間，竟讓吟兒覺得他像個女子。
「諸位請隨我來。」柏先生對宋蒙雙方說，繼西夏、小王爺之後，金方止步第三場考驗，瞠目結舌，願賭服輸。
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跟隨柏先生折入竹徑，百轉千回，日漸西移，終至一僻靜小園。
喧囂漸遠，萬籟俱寂。
雅致的花木主宰，清澈的潭水環伺，幽深的琴音圍繞，在這里，行人、武器都是過客。久矣，望峰息心，窺谷忘反。
柏先生正和茂巴思、月兌里、鐵鉬爾等人以蒙古語交談著什麼，林阡吟兒和蕭史一概听不懂，趁著這閑暇四處觀賞，滿眼的樹竹新鮮欲滴，人也仿佛融進這水氣里。
「盟王，盟主，似乎並非為了先生而來？」柏先生問了句令他倆覺得特別奇怪的話，為什麼他自己稱自己為先生？
「原先是為了惜鹽谷中的真龍膽，不過適才與您傾談過後，為您的談吐與眼界吸引，不自禁要過關斬將、贏得與您繼續交流。」林阡實話實說。
「說來也是緣分啊。否則，憑金方秘密行動、刻意封鎖消息，盟王盟主只怕會錯過這次入谷見先生。」柏先生笑。
「倒真是緣分使然呢。」吟兒心想此番真要感謝淵聲指路，林阡這才知道原來軒轅九燁和楚風流是有意防著宋方，當盟軍在崆峒山頂立碑宣揚天命之時，他們其實已經為了同一個目的動身來尋柏輕舟——林阡心念一動，眼前人說起先生二字語帶恭敬，難道他不是柏先生本人？
「天意，為了招賢納士來的全都被擋在了園外，反倒是歪打正著的通過了考驗。」老先生嘆了一聲。
請柏輕舟出山，西夏人應當最為急迫，小王爺應當最有誠意，金國人應當最具計劃，然而能見柏輕舟的兩方，竟都不是因為求才若渴才來。
「是啊，蒙古人本來還是為了搶美女。」吟兒笑起來。
可是，無備而來的宋蒙一樣通過了前幾關的考驗——態度，都能等柏輕舟睡醒；見識，都形成了一定的大局觀；理念，誰不會說為了天下大同；武功，都能保障柏輕舟的安全。
「若然擇主，但願先生才華不被買櫝還珠。」老先生面露一絲憂愁，並未緊跟著吟兒的話嘲笑蒙人。
林阡听出音來，愈發肯定︰「原來柏先生，真是位女子？」
「正是在下的師叔。」老先生陳述之時，吟兒知道，這個師叔稱謂也並不能界定年齡，但輩分上、見地上，柏先生恐怕還在他之上，不禁平添了一絲好奇。
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一夜之前。
惜鹽谷。
有一女子于池邊閑坐，水藍衣衫，發髻高挽，頎長苗條，背影清麗。
浩瀚星辰，于無垠夜空中排列出奇特的圖案。隨著視線由上而下，璀璨天光恍如傾入鹽池，水面白茫茫如雪如鏡。一陣山風拂過，池面泛起漣漪，帶著星象一同晃蕩起來。
「明日便需擇主了。」輕嘆一聲，夜色捕捉到女子的腳踝，寂寞地延伸到樹上，在地面形成斑駁的影子。
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小園深處，清幽竹廬，主人家隔簾而坐，朦朧見窈窕倩影，飄然有仙人之神。
微風拂動，透過帷幕若有若無的衣色，提醒林阡這好像就是那個遠觀他們比武的女子。
一干人等，對簾後身姿愣了半晌，終于記得拜謁——在金夏全然出局之後，宋蒙經過先前的幾輪考驗逐漸意識到了此女的真正價值，于是巧妙地承接了金夏的來意，要將這位柏先生請出山去、輔佐他們結束亂世，首先他們就該像金夏人一樣具備足夠的誠意。
自報家門，一邊的主上是統一了蒙古草原的成吉思汗，一邊是手握著南宋盟軍的林阡鳳簫吟親赴。
其實她何嘗不清楚他們是誰，卻好像在他們之間還有所搖擺。
此刻她開口道︰「輕舟不才，隱于西夏，亂世只願苟全性命，不求兼濟天下，蒙諸位厚愛、遠道光臨，不勝榮幸。」
經她示意，宋蒙分別以賓客之身坐下，侍女們分別獻茶，吟兒品了幾口，尤為好喝，特別是泡茶的水、應是采自竹上之露。
「天下大勢，還望柏先生不吝賜教。」不知蒙人對柏輕舟說了什麼，林阡隨即說明了此刻的來意。
「隱士而已，與世隔絕多年。而謀士、賢才放眼四海，不勝枚舉。何以非要我出谷來襄助？」柏輕舟還算客氣，沒有說眾人逼迫她。
「先生一門，應都是眼觀天下、心系黎民，或因遭人陷害才避居于此。先生之才經天緯地，完全埋沒著實可惜。」林阡說。
「對于汝等志向，輕舟願聞其詳。」柏輕舟問，「奉行何種原則，方能一統天下？」
「絕對互信，不離不棄，得人心者得天下。」林阡說時，吟兒听侍女同時在講蒙古語，思索可能是翻譯給了蒙古人听，而還未回神，就听得另一侍女傳達漢語︰「蒙古鐵騎，天下無敵，唯有武力才能征服。」
柏輕舟沉默不曾參與回答，很明顯是給他們雙方論戰！
只听得月兌里聞言冷笑一聲︰「實在幼稚。馬蹄之下，摧枯拉朽，片甲不留，命都沒了，哪有收攬人心的空暇和資格。」
「只靠武力，不顧人心，如何守成？如何治理？怕是剛摧枯拉朽不久，自身便分崩離析了吧。」吟兒笑而反駁。
「我蒙古戎行訓練有素、智勇雙全、配備一流、氣吞萬里，看見我所向披靡，人心望風歸順，何來無法治理？」月兌里道。
「望風歸順者，必然迫于形勢，並非心悅誠服，他日若遇契機，必然見風轉舵。」林阡道。
「此等注定不誠者，不會容許活命。」茂巴思目露殺機。
雙方在侍女的幫助下唇槍舌劍，倒也不失激烈，柏輕舟一直未曾發話，只是靜坐細听，到尾聲時，已是日暮時分。
「盟王盟主，上前一步吧。」柏輕舟忽然開口，阡吟皆是一喜，不料那茂巴思似乎听出了這句何意，一刀直接朝毫無防備的吟兒猛刺，林阡听風而動，飲恨刀隨即出鞘相護，茂巴思聲東擊西，朝前走了幾步徑直要挑開柏輕舟帳簾，蕭史手中扣竹葉急追，茂巴思鎖鏈橫胸，將他暗器成功掃回，卻忽然啊了一聲面色土灰。
「暗器有毒……」吟兒久病成醫，知道蕭史毒術不亞于金陵，這時才靈光一現，他長得著實和陵兒有幾分相像！
宋蒙雙方頓時劍拔弩張，柏輕舟稍一撫琴，其族人得到指令，整座惜鹽谷忽而風聲大作，山獸異動，配合漫天血光，無比觸目驚心。
金帳武士們思及谷中毒蛇猛獸，又看林阡武功絕頂、蕭史毒術一流而己方首領受傷，連同歸于盡都是妄想，一時不敢再動。
「恕不遠送。」柏輕舟冷冷說了句漢語，讓侍女們間接翻譯給蒙人听，對他們不願再費口舌。
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後來阡吟才知，蒙古人是因戾氣過重，所以令柏輕舟心念轉折，加之茂巴思一言不合就要殺她，更加加速了他們的出局。
畢竟柏輕舟是文人，不喜看見決一死戰，適才武斗也是點到為止。雖然用比武來篩選，她更想看見的不是武力，而是比武的過程，想看見他們三方為了晉級決賽各自會作出怎樣安排、使出什麼招數、都是怎樣表現。就算那時，蒙古人也是不合格的。
說來蒙古人實在可惜，換個代表來，或許結局都不一樣。當然，值得欣喜和慶幸的是，阡吟居然神奇地憑著兩個人加一個外援，就得到了最終面見柏輕舟的機會。
然而，不代表這樣他們就能帶走柏輕舟。
卷簾相見，柏輕舟依然戴著面紗。來的路上老先生就和阡吟說起，柏輕舟在歸隱之前就一直都以蒙面示人，對此外界的說法是「何人敢揭天命」？真實原因怕只有柏家人自己知道。
這真是千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。
細細算來她年紀應該大于林阡，卻有著不輸少女的體態，除此還多了一份成熟氣質。雖然隔著面紗，尚能見得膚白如雪，氣定神閑，舉止雍容。
簾一旦掀開，可見竹廬內空空蕩蕩，竟連本書都不曾有，墨寶之類亦束之高閣，眼看和王佐之才邊都不沾，
「盟王，盟主，是何時知道了蒙古存在？」柏輕舟問。
「去年秋天。」吟兒憶起西夏之行。
「去年春天，盟軍尚在山東與完顏永璉作戰，為何秋天就到了隴陝？」柏輕舟的問題看似簡單，內含深意。
「柏先生原來是想指教在下，完顏永璉是特意選在隴陝給我後院放火，好讓我可以通過瀚抒、通過西夏，知道蒙古的存在、甚至和蒙古有沖突？」林阡茅塞頓開。
「是的，完顏永璉的這一做法，原是希望宋蒙之間能有摩擦，可惜未能如願。然而即使只是讓你們互相知悉，也幫我問出了今天我要問盟王的問題——若盟軍與金交戰、陷入膠著，此時蒙古南下，該如何是好？」如果前次交談，老先生問他的是從前和眼前，那麼這次論勢，柏輕舟說的可能關系到幾年後，十幾年後，甚至幾十年後。
因為柏輕舟這句話完全忽略了宋廷即將發生的舉國北伐，而直指將來林阡為首的抗金聯盟與完顏永璉守護的大金朝正面交鋒。接下來的若干年里，林阡和完顏永璉很可能都戰火連綿，紛爭不斷，不可開交。
林阡沒有及時回答，因為這個問題他先前從來沒想過，一直以來父輩給予的志向全是關乎抗金，盟軍最初的夢想也是北定中原、收復失地，忽然有人拉伸了戰場，問起當知曉有第三方並且也有野心該怎麼辦？若蒙古對華夏也虎視眈眈，金宋會不會繼續相爭？
「兩個仇敵，不可能同仇敵愾，也很難偃旗息鼓。但勢均力敵之下繼續互耗的結果，很可能是油盡燈枯，漁翁得利……」林阡無法正面回答，只覺心亂如麻。
吟兒黯然垂眸，金宋雙方之間刻骨銘心的仇恨，用不著追溯她的身世，從身邊蕭史劍斗楚風流時的表情就看得出來。
「還有另一種可能——若金人與盟軍未曾陷入膠著，而是分出了勝負，此時蒙古才南下。鑒于已從西夏入手嘗試，蒙古可能采取先攻金朝。盟軍無論作為敗者勝者，都會被其邀兵合擊。」柏輕舟問。
「金軍與盟軍如果真先對決，金朝無論勝負，必然不敵蒙古。以我軍仇恨，必然希望金朝覆滅，但若與蒙古合作，是不費吹灰之力借刀殺人，還是為他人做嫁衣甚至唇亡齒寒……」林阡滿頭大汗。
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柏輕舟抬手一放，壁上卷軸般掛藏的物件得以展開，越來越長，越來越廣，凝神望去，原是一幅包含有蒙古、金、宋、西夏、大理、吐蕃、高昌等等在內的龐大版圖，夜幕降臨之時，她親自秉著燈火，給林阡講述對策︰
「數千年來，天下版圖不斷拉伸著，以我手繪這幅來看過往，這天下其實從來就未統一過。」柏輕舟說，「金朝侵略南宋、欺壓蒙古分別近百年，期間南宋偏安苟活、蒙古亂世紛爭。然而就在近年來，蒙古由成吉思汗一統，南宋盟軍亦全听盟王號令，完顏永璉坐鎮大金兩面拒敵，其余，西夏大理名存實亡，宋廷官軍戰力薄弱，周邊小國不足掛齒，普天之下實際只剩金、蒙、盟軍三方逐鹿。如今盟王所在陝西，恰好能與完顏永璉、成吉思汗分別接壤，是故兩兩都能開戰。
「但以仇恨來論，金朝吸引皆高，盟軍與蒙古先戰的可能極小。是以第一點，盟王需記得，他日若金蒙先戰，不可存僥幸心理、不可立即參與並合作滅金，完全意識不到蒙古這樣的潛在敵人更危險。」柏輕舟說時眼眸清亮。
「若只顧眼前的仇恨，而不顧身邊的禍害，那麼南宋終有一天也會被滅。」林阡悟道，「這不是單純的仇人的仇人就是朋友，是以盟軍不該腦熱、高枕無憂，而應居安思危、靜觀其變，必要時蒙古威脅更甚于金……」今天之前他說出這番話必然大逆不道，可現在拉伸了視野他知道怎樣對盟軍、對宋廷才最有利。
「若金蒙先戰，也是在這片曾屬于大宋的國土上，我方自不應該胡亂攙和，甚至還去幫新來的狼驅走舊有的虎，如此，只怕大宋家國更難收復。」蕭史回答，義正言辭。
「幾位有這樣的領悟真是好極了。」柏輕舟點頭，「然而另一種情況，卻是金朝與盟軍先戰，這比金蒙先戰的可能性大得多，因為宋廷的開禧北伐已在眼前，盟軍難免被帶快、帶亂了自身發展的節奏。」
「不得不說，官軍這場箭在弦上的舉國北伐，正是完顏永璉故意誘導。他的意圖，是希望宋廷不敵慘敗的同時，裹挾得盟軍混亂退場，最迎合他的結局是盟軍自此一蹶不振，如此，他好專心籌備與蒙古的戰事。」林阡嘆了口氣。
「完顏永璉意欲制止你的擴張、存心以官軍叨擾，然而你定然盡力保證盟軍不被官軍拖垮，因此這番交鋒你雖辛苦，卻恐怕會令完顏永璉心願落空。」柏輕舟道。
「這樣說來，完顏永璉會親手把金朝拉進和盟軍交戰的泥沼……」吟兒問時難免心憂。
「若然那樣，請盟王記得第二點，金與宋實力相當，互耗必蒙古得利，決不可過于糾纏而罔顧蒙古存在。」柏輕舟道。
「真正對敵之時，如何能夠防止過于糾纏？」林阡問。
「金朝是宋蒙共有的仇人是以完顏永璉兩面受敵，影響戰爭激烈程度的主動權實際在盟王手里。只要盟王對于盟軍的擴張不似宋廷般過分激進，完顏永璉不會把所有的精力都用來與盟軍兩敗俱傷。」柏輕舟道。
「先生令我茅塞頓開。」林阡不再心亂。
「盟軍以蜀川為據，佔隴右、陝南、山東，這四處保障則強，動蕩則弱。開禧北伐期間，這四處須自我鞏固。它們是盟軍的根本。」柏輕舟道，「慶原、京兆、鄜延，皆非一時能撼，開禧北伐發生則更加難克，盟軍短期內不可急躁。盟王可先將陝北地區暫且放下，轉從山東河北朝河東開拓，徐圖進取。」柏輕舟說出她為盟軍擬定的方針，部分也和林阡不謀而合。但她認為開疆闢土的下一步，不再是陝北，而是先河東。
「一則避開陝北小王爺攪局；二則不教山東河北義軍孤掌難鳴；三則河東可以緩圖，合乎大局；四則，北伐官軍于東于西皆有盟軍從敵後支援、中路也需有盟軍照應；五則，河東一帶非完顏永璉控制，其中郢王與完顏永璉不和，盟軍更有勝算；六則，若然蒙古入局，河東比隴陝更近調控。」柏輕舟說出六處優勢。
林阡雖然也曾交戰陝北眼觀河東，但從未想過那里會比陝北更有勝算，原還將之安排在陝北之後，听柏輕舟分析具體原因，再聯系天下大局，眼前身後——需要事緩圖之，需要支援官軍，需要留意蒙古，確實應該從現在起著手向河東安插據點、悄然拓展。
「先生所言，字字珠璣。」林阡接受柏輕舟的建議。
「只不過……」柏輕舟嘆了一聲，移開燈火，「我夜觀星象，知天命未定。就在這開禧二年，會出現無限變數。南宋舉國伐金之際，希望盟王不受任何外因干擾，奉行你我說定的兩點原則。如此，方能護佑家國、北定中原、收復失地，但若稍有差池，則一切盡化泡影。」
「開禧二年，宋廷北伐迫在眉睫，蒙古人一時還無法參與。所以我需讓盟軍做到徐圖緩進，和完顏永璉絕不互耗到底。」林阡點頭。
「父親心里，應該也是這樣想的，絕不和任何一方互耗到底。」吟兒心里暗暗想。(未完待續。)