三人一路看一路走，轉到一條巷子前，見一賣羊肉饅頭的鋪子，陳冰心中一動，上前買了兩屜二十八只饅頭，又想了想，多加了兩只，共買了三十只羊肉饅頭。分出了十二只，用白布包好，放到了李芸娘背簍內，說道︰「芸娘，這十二只羊肉饅頭給你，你帶回去和你爹爹和娘一起吃，也給你爹爹補補身子。」
李芸娘哪里肯要，一再的推辭。陳冰故作生氣道︰「芸娘，這做的自生火也是有你一份的，現在這些錢我還是要當本錢繼續買那硫磺硝石的，等賺的多了，我亦是要分錢與你和哥哥的，這些都是你應得的，你莫要再推辭，若再推辭就是不把我這個姊姊放在眼里了。」
陳廷耀也跟著附和道︰「芸娘，你就收下吧。」
李芸娘別無他法，只得收了下來。
陳冰手里拿著兩只羊肉饅頭，沿著來時走過的那條巷子，心道︰「我猜的沒錯，她果然還在。」原來是來時所見那尋麗娘的婦人依舊頹然的坐在那里，便走上前去，蹲子，輕聲喚道︰「阿娘。」
那婦人抬頭看了眼陳冰，她雙目空洞，眼神無光，似是整個都失了希望，而嗓子早已喊啞，聲音嘶啞說道︰「小娘子，你是在喚我？」
陳冰點頭道︰「這兩只羊肉饅頭你拿去吃吧，你吃飽了才能有力氣再去尋你的麗娘。」
那婦人似是又看到了希望，忙握住陳冰的雙手，激動道︰「小娘子，你知道我的麗娘在哪里對不對？你快快告訴我，快快告訴我。求求你了。」
陳冰說道︰「我並不知道麗娘在哪里，我今日路過此處，正巧听人說起你在尋麗娘，我見你憔悴，于心不忍，便想給你兩只饅頭，好填飽了肚子能繼續尋你的麗娘。」
那婦人雖是滿臉寫滿了失望，可許是餓了多日，謝過陳冰後，接過遞來的羊肉饅頭，大口大口的啃了起來。
等那婦人啃完後，陳冰問道︰「阿娘，能否告訴我麗娘是如何走丟的？」
那婦人嘆口氣，說道︰「我是湖山村人，我姓孫，排行第七，村里都喚我孫七娘。五日前，我帶麗娘上這長興縣城采買些物什，麗娘說快到上巳節了，想早些采買些頭面首飾，我便也應允了。」
「那日我先是買了些布料，回去好給麗娘做身衣裳，而後帶著麗娘買了一根發簪。麗娘本就生的好看，戴著這根發簪更是好看了。那時應是未初時分，我和麗娘剛吃完了餛飩，正要回去時，就在這條巷子里，奔出來一男子，他穿著干淨，生的眉清目秀，看著似是一讀書人，文質彬彬的，他慌張的說里頭有一老丈突發重疾，倒地不起，他一人攙扶不動，讓我和麗娘一起助他一臂之力。我和麗娘都是鄉野之人，心性善良，自然是速速同他前往的。等我二人到那老丈倒地之處，我正待扶他之時，突覺後腦劇痛，當時就覺天旋地轉，然後我便暈倒在地甚麼都不知了。」
陳冰听著似是模到了些甚麼，忙問道︰「你二人是從何門入城的？約是在甚麼時辰入的城？」
孫七娘想了想，說道︰「我二人是從北門入的城，約莫在巳初時分，小娘子，你可想到了什麼線索？」
陳冰搖搖頭，又問道︰「孫七娘，你再回憶回憶，看看是否有遺漏了甚麼？」
孫七娘蹙眉苦思，搖搖頭，陳冰見其如此，也覺得手頭線索太少，無從著手，那孫七娘卻忽的大呼一聲，說道︰「小娘子，我記起來了，就在我摔倒將要昏迷之際，听見那書生樣男子說了一句話，他說︰‘三哥，這小娘子生的很是標致，吳大哥應當很是歡喜才是。’而後我就甚麼都不知道了。」
陳冰還是搖搖頭，說道︰「孫七娘，這縣城里頭丟女孩兒的也不止你一人，縣尉也已著手此事，想來很快便會有結果。你還是先回去罷，一直等在這里也等不出個所以然來。若是有消息了，我可以上湖山村尋你。」
孫七娘輕泣道︰「多謝小娘子了，麗娘是從我手中丟失的，我若是尋不見她，可還有何面目回湖山村？小娘子好意我心領了。」
陳冰見她如此堅持，也不便再說甚麼，起身拉著李芸娘並著陳廷耀出了北門離開了這長興縣城。
三人出得北門已是申初時分，日頭也已逐漸偏西。接近三月的天更是說變臉就變臉，來時還是風和日麗，回時卻要頂著大風，大風卷起路上的灰沙，吹的路人著實難受。而回花湖村的土路兩旁光禿禿的，已經沒有了一棵樹，陳冰心中早已經把砍樹之人問候了千萬遍。
陳廷耀走在她二人身前，李芸娘拉了拉陳冰的手，小聲說道︰「二娘，我心里還是有些害怕的，你說那劫走了麗娘之人，會不會就是想要劫走我的人？」
陳冰說道︰「芸娘莫怕。今日從葛東家和孫七娘那里听來的消息，應當就是那日想要劫走你的人了。只是……」
李芸娘問道︰「只是甚麼？」
陳冰說道︰「芸娘，你還記不得記得那日你我二人是從哪條巷子里奔出來的？」
李芸娘思忖片刻後，說道︰「便是今日孫七娘所在的那條巷子了。」
陳冰又說道︰「那你可還記得孫七娘說她二人是從哪個門進城的？」
李芸娘說道︰「北門啊，二娘，你問這些作甚麼？啊！難不成這些都和女孩兒失蹤有關？」
陳冰搖搖頭說道︰「有沒有關系現在也不好說，只是太過湊巧了。你我二人那日也是從北門入的城，而那孫七娘亦是從北門入的城。更巧合的是，你我和孫七娘皆是在那條巷子里踫見人販子的。至于其他失蹤的女孩兒是否也是在這條巷子踫見他的還不好說，但是想來亦是差不太多的了。芸娘，這世上並沒有那麼多的巧合，既然那麼多的巧合融于一處，就表明里頭一定另有文章。」
李芸娘說道︰「可為何偏偏是北門？這長興縣城可不止北門這一道門啊。這人販子選北門莫非是有甚麼緣由？」
陳冰說道︰「若是真如我想的那般，那麼這北門附近必定有一處是那人販子聚集或是觀哨之所。而選北門的緣由相當簡單。長興縣城在太湖以南，附近的村落皆是在太湖周邊，若要去這城里只有走北門是最近的，而不會有人舍近求遠的走其他門，因此北門往來之人必是最多的，人越多則越是混雜，更易渾水模魚從中下手。另外今日孫七娘最後所說的那句話甚是重要，她說那書生樣男子喚另一人為三哥，還說吳大哥應當很是喜歡才是。由此便知當日劫走麗娘的便不少于四人，其中一人是那書生，另一人便是那三哥，還有一人是背後偷襲孫七娘之人，最後一人應是接應他三人的吳大哥了。如今我所掌握的也只有這些了，哎，可惜線索還是太少，更兼凌亂，還很難推斷出些甚麼來。」
李芸娘贊道︰「二娘真好本事，你說的這些我就想不出來，若要是我也只知道那做書生打扮之人了。你說的那四人也真是膽大妄為，這光天化日之下就敢做擄人劫人之事，還有沒有王法了？」
陳冰卻面色嚴肅的說道︰「芸娘，你想的也還是簡單了。這四人擄走的女孩兒可不止麗娘一人，另有其他為數不少的女孩兒。擄走這些女孩兒定然不會只是好玩，其目的自然是要將女孩兒出手賣出，那麼必然會將女孩兒先于一處集中，那麼這集中之處必然會有人看守，之後定然還會有一個去處，那麼要去這個去處還須運輸于路途，這也是要人看管的，到了目的地之後再行分銷，這分銷之處也會有不少管事之人。芸娘，能行如此龐雜之事的，不會只是那四人而已，其背後定然有一個強大的勢力做靠山。哎，這些人能如此行事，想來背後那勢力一定有某些過人之處，以這長興縣的縣尉之能，怕是查不出甚麼來的了。」
李芸娘本就害怕，被陳冰一說更是出了一身冷汗，說道︰「二娘，照你所說，那些人勢力如此龐大，就連長興縣的縣尉都查不出甚麼來，那被擄走的女孩兒豈不是毫無希望了？」
李芸娘越走越是靠近陳冰，隨後索性就勾著她的胳膊，二人並排走在了一起。
陳冰為了不讓李芸娘過多去想著此事，也為了打消其心中憂慮，便說道︰「芸娘，你放心，也並非毫無希望，勢力龐大並不代表毫無破綻，我是堅信縣尉能夠找到那些女孩兒的。」心中卻道︰「以這些人的行事風格和手段來看，這事情應當做了有一段時日了，而至今未查出個所以然來，想來這官府中亦是有其內應的，這就相當棘手了。目前來看，尋回這些被擄女子幾無可能，哎。」
陳冰也不在就這件事情繼續說道下去，便問道李芸娘︰「芸娘，我心中有些疑惑，從縣城的官道轉到去花湖村的村道這一路上看不到一棵樹，卻是為何？」
許是陳冰這句話說的聲音有些響，被走在前頭的陳廷耀听見了，他回身卻是走到李芸娘身旁，說道︰「二娘你有所不知，這兩浙路夏日十分炎熱，原本這官道之上是種了許多樹的，好讓往來行腳之人能有個納涼歇腳之處。可自從那安胥打來之後，這湖州知州便下了命令，要求砍了官道上所有的樹，其理由是讓安胥余孽無處藏身，簡直荒謬至極。」
李芸娘也附和道︰「廷耀哥哥說的是，若要照那知州所說，砍這官道上的樹怎能夠，不如把顧渚山上的樹，還有這太湖邊上的樹統統砍了，那樣方能讓安胥余孽無處藏身。若是能把太湖的水抽干了才好了，安胥余孽更是不能在湖上駕小舟逃避官府的追捕了。」
陳廷耀笑道︰「哈哈，芸娘說的也在理，這全天下的山賊匪類盡是出沒于山林之中，這官府就應該把山中樹木盡皆砍伐一空，那這天下便不會再有盜賊為患了。」
陳冰說道︰「原來如此，這可和我原本心中所想的完全不同。」
陳廷耀問道︰「二娘原本怎想的？」