清代揚州城的早晨是從遍布城內外的茶肆開始的。這個時期，揚州有名的茶肆有數十家之多。或是古樸，或是雕梁畫柱，有的干脆就設在花園里。也有的茶肆則臨河建室，開窗遠眺，佔湖山之勝。所謂樓台亭榭，花木竹石，杯盤匙箸，無不精美。
因為烹茶多用泉水、湖水、運河水，所以茶水喝起來清香甘洌。各家茶肆都有各自的特色點心，比如雙虹樓的各式燒餅，二梅軒的灌湯包子，文杏園的淮餃等；至于肴肉和燙干絲那更是不可缺少的美食。
這些茶肆里，又分葷茶、素茶之說。所謂的葷茶就是除了茶水之外，還兼營各式點心；至于素茶，那就只賣茶水了。
舊城轅門橋邊的二梅軒茶館里，賈旺正坐在一處靠窗的位置吃早茶。一個大子買的龍井茶葉、一屜灌湯包子外加一小碟的燙干絲。
作為一個牙人經紀，賈旺最近的生意還算不壞。夏收以後，河南多地接連發生旱災、水災，一些農民拖家帶口，紛紛從衛輝、彰德、懷慶、開封等地逃難到蘇北；為了換回一口糧食，很多河南流民都開始賣兒賣女。
每到這種時候，對于賈旺這從事人口買賣的牙人來說，就是生意最好的時候。他們會北上淮安、徐州、甚至去開封等地，從那些被蠰賣的四、五歲的小女孩中挑選姿色甚佳之人，帶回揚州再轉手賣給那些豢養瘦馬的人家。一個女娃在徐州從流民手中買下不過一兩吊錢，帶回揚州可以賣到八到十吊；一次倒手七八個的話，收入還算不錯。
賈旺覺得自己是在做善事。要知道遇到大災之年的話，這些女娃往往會變成流民口中的食物。自己把這些孩子從饑餓中解救出來，帶回揚州培養；若是姿色出眾，聰明靈巧的，那日後賣給富豪之家做小妾，自然是錦衣玉食，衣著無憂。
賈旺吃飽後，也不急著走。他從懷里掏出一個方形扁木盒，小心翼翼的打開後取出一根白色的卷煙；又找鄰桌的人借了火，美滋滋的抽了起來。
「賈二，你這是發達了！連天香煙都買的起哦。」鄰桌的一個中年人打趣道。現如今這卷煙在揚州越來越出名，很多鹽商和官紳都在吸食卷煙。只不過因為價格太高，平常老百姓還是抽旱煙。
「馬馬虎虎了。昨天帶了一個北地來的老爺去挑瘦馬，這煙是那老爺隨手賞的。」
「好家伙！真有錢。你那生意做成了？」
「沒有。」賈旺搖搖頭，繼續說道︰「那老爺出手倒是闊綽，可惜看了七八個都不太滿意。」
「你帶著去誰家了？」
「河東的李家唄。」
「李家的都看不上，他想要啥？天上的嫦娥嗎？」
「誰知道這些北方來的老爺什麼趣味！」
從前天早上起，一個消息開始在揚州城內的茶肆中流傳，幾個從北方來的富商打算買瘦馬回去做小妾。
消息一傳出，到了前天中午，幾個牙婆經紀就已經查到了那幾個富商在拱辰門外的住處。一打听才知道這宅子竟然是海商沈敬丹的，現在住著幾個從直隸來的大富商。
賈旺是在昨天上午找上門的。原本以為只是一個人要買，誰想到竟有五、六個人都要買，而且每人都說要買七八個帶回去，做妾、做廚娘、管賬的都要。
賈旺在和一個姓趙的老爺說話時，听對方說話的語氣像是個旗人大爺。而且談話時，那趙老爺拍著桌子上的一沓錢票，一臉狂傲之色；那意思就是爺不差錢。
揚州這里皇帝南巡來了六次，旗人的做派賈旺也見了不少，這位趙老爺一看就是第一次來揚州的雛兒，也不知道是那家不長眼會派這麼一位出來辦事。不過這位趙老爺官話說的一點毛病也沒有，言語間還暗指了自己的旗人背景。
賈旺趁對方轉身的時候瞥了那沓錢票一眼，發現那最上面的一張錢票是本地錢莊開出的三千兩即付票，不由大為放心。再說了，到時候選好了人，您不交足了錢是別想帶人走的。
于是他便拍著胸脯跟那趙老爺保證說，自己這邊的姑娘都是姿色一等一的，絕保老爺們滿意。
誰知他下午帶人去了城外的河東李家，那趙老爺一連看了七八個一等的都不甚滿意；最後居然對一個二等的姑娘表示出了一點興趣。
想到這里，賈旺十分不屑，暗自月復誹道︰「這些旗人真是沒見識。放著一等的姑娘不要，偏偏看上個二等的。那個山東丫頭有什麼好？身高腳大，除了會扒拉算盤珠子記個賬，琴棋書畫偏偏一概不會。」
他正琢磨著下午去誰家的時候，忽听茶肆門口傳來一個大嗓門女人的聲音，側頭一看，卻是同行陳牙婆。
「人哪？！我等了半天，跑堂的呢？」
「來嘍，來嘍。呦，是陳家的，今天又是帶回家吃？您要點兒什麼？」
「一屜湯包，一碟肴肉，一份燙不，來份煮干絲，再來個蒸餃。」
一旁幾個正在抽煙喝茶的客人听了，嬉笑著問道︰「陳牙婆，你發財了？」
「哪有，昨天帶個北地的富商去幾家看瘦馬，一天下來跑斷腿。還好人家老爺看我辛苦，多賞了幾吊錢罷了。」
「難怪了，我說今天不吃燙干絲，改雞湯煮干絲了呢。」
「掙個辛苦錢罷了。」
賈旺一听就明白了，他和陳牙婆忙活的都是一件事，看來競爭者不少啊！他急忙將手里的煙屁猛嘬兩口，隨即扔在地上。起身叫過伙計會了帳，轉身從茶肆側門出去了。
「那不是賈二嗎？」陳牙婆等外賣的功夫，看到了賈旺的背影。她知道對方也在幫著那幾個北地富商買瘦馬。這種事屬于「腳快有腳慢無」的生意，張羅半天最後沒掙到錢的有的是。想到這里，陳牙婆沖著跑堂急忙喊道︰「好了沒有？你快點啊！」
拱辰門外的宅子里，趙新正在和沈敬丹談事。這位沈老板一大清早就跑上門來，肯定有急事。
「趙東家，您可要救救我！」
「沈老板，出了什麼事？能幫到的我一定盡力。」
「唉~！」沈敬丹長嘆一聲，跟趙新說了事情原委。
鹽商汪家又逼上門了。這回那個汪老爺不再要阿全了，而是盯上了卷煙生意和沈敬丹的小女兒阿玉。
這位汪老爺名叫汪敬隴，自從巴結上和珅的管家劉全，他一把就孝敬了對方五萬兩銀子。除此以外，他還向和珅孝敬了一批禮物，用于乾隆的萬壽節賀禮。
鑒于汪老爺如此懂事，前一陣劉全來揚州的時候，很給面子的幫著對方站了一次台；話里話外間表示出汪敬隴是和中堂的人。這一下，汪老爺更抖了！
前些日子他听說沈敬丹回來了，一直就想找機會收拾他。可巧前天沈敬丹的小女兒阿玉帶著侍女去法海寺上香，正好被汪老爺撞上了，結果驚為天人。
大女兒我要不到，小女兒說什麼也不能放過了。手下人于是偽造了一份兩萬兩的欠條，昨晚便找上沈敬丹一番威脅；如果不同意的話，就要去甘泉縣縣衙告官。（清代的揚州城分屬江都、甘泉兩縣管轄。舊城的西半邊與新城的南半邊歸江都縣，而舊城的東半邊和新城的北半邊歸甘泉縣。沈敬丹家在新城北邊的東關街一帶，歸甘泉縣治下。）
如今汪家成了和中堂的走狗，沈敬丹即便是土生土長的本地人也難以對付，所以一早就找趙新來了。
趙新听了，沉默了半晌。這事兒他不是不幫，而是考慮怎麼幫。收拾一個鹽商根本算不了什麼，不過眼下正在籌劃瘦馬的事，突然橫生枝節，對後面行動的影響實在不好預料。
想到這里，趙新便問道︰「沈老板，辦個鹽商實在不叫事。不過你家里怎麼辦？」
「在下在衙門里也是有些關系的。只不過那汪家如今氣勢正旺，縣衙上下也不敢得罪他。」
趙新起身在正堂里轉了幾圈，突然問道︰「汪家很有錢嗎？」
沈敬丹道︰「雖然比不上‘布衣上交天子’的江家，但在運商里也是巨富了。」
趙新道︰「運商？」沈敬丹見趙新不明白，隨即做了一番解釋。
清初鹽法沿襲明制，但領取鹽引須憑窩根（引商需向官府繳納銀糧以取得政府劃給的一定範圍的銷售區，官府給予憑單，稱為窩根。商人憑此對引地有永業權。）
而所謂的運商，就是沒有窩根，要先向窩商租取窩根，繳付「窩價」後才能從事販鹽生意。而自康熙朝開始，清廷鹽運使衙門便在運商中選擇家道殷實、資本雄厚者指名為總商。之前說的江春便是如今最大的總商；除此人之外，黃家、馬家、程家、鮑家都是總商。
趙新听完點了點頭，繼續問道︰「眼下汪家的家里能有多少銀子？」
沈敬丹一愣，答道︰「這我可真不清楚，不過幾十萬兩總是要有的。」
這年月揚州鹽商的錢一般都不放家里，除了子孫銀之外，大部分的資金都要拿出去放貸。每年百分之三十的高利貸收益多香啊！
乾隆三十七年，清王朝處于極盛時期的戶部存銀也不過七千八百余萬兩，可揚州一地上百家鹽商的家產總計就超過八千萬；連乾隆都會發出「鹽商之財力偉哉」嘆息！
（歷史上，正是因為清廷對揚州總商的極力壓榨和不停的捐輸，曾經每年伙食費高達三萬兩白銀的江春，最終在乾隆五十四年于貧困潦倒中黯然辭世。）
趙新又低聲問道︰「沈老板，你說汪家會把銀子藏在家里什麼地方？」
沈敬丹看向趙新，顫聲問道︰「啊！趙東家趙大人，你這是打算？」
「對，既然要做，就要做個全套十足！否則官府很容易懷疑你買凶殺人。」
「趙大人，你打算怎麼做？」沈敬丹心一橫，咬牙說道。
「你先穩住汪家，就說要跟夫人商量一下，再找個黃道吉日。左右不過這幾天，我順手就幫你辦了。記得，要幫我畫一份汪家宅院的地圖來。」
沈敬丹一想，這事容易，都不用找人，他自己就能畫出來。于是連忙點頭答應。
眼見麻煩事能夠解決，沈敬丹心也落回了肚子。他在趙新這里吃過早飯就匆匆告辭離去。而趙新等人今天還要繼續選「瘦馬」之旅。
「我說，我今天能歇歇嗎？昨天看了一天，還得裝模作樣的，實在太累了！」丁國峰才看了一天就扛不住了。
「不行！」
劉錚也跟著抱怨上了︰「趙總，趙東家，你說現在的女孩怎麼都要裹小腳啊？我昨天看的那幾個全是自己走不了道兒的，出門都得有人扶著才行。而且，我太女乃女乃就是小腳，小時候我可見過。一想起來我就渾身起雞皮疙瘩，要人命啊！」
「忍著！」
王遠方問道︰「咱們還得看幾天？」
趙新向魯壽山道︰「你們這兩天記了幾個地點了？院子周圍情況都查清楚了？」
「五個。已經查清了三個，剩下兩個今天徐大用去查。」.
趙新听完，對眾人說道︰「再看兩天，大後天夜里行動。」
劉錚哀嘆道︰「啊！還要看兩天啊，我非得看出針眼不可！」
「行了，就是看個鞋尖而已。你想看人家小腳還不給你看呢！」
一旁的吳思宇和劉思婷交頭接耳，嘀嘀咕咕，完全不理會這邊的說話。
「你們倆說什麼呢？說出來讓大伙也都听听。」劉勝扯著嗓門說道。
「吳思宇說」劉思婷剛要說，吳思宇就急忙沖她打眼色讓她別說。劉思婷笑了笑說道︰「有什麼不好意思的。他問我，小腳放開後能不能治。」
「能治嗎？」趙新幾人也很關心這個問題。 人帶回去了，不會走路可麻煩了。難道還要安排個丫環伺候？
劉思婷搖搖頭說︰「早期可以恢復。可時間太久，足弓都給裹斷了就沒法治了。」
趙新一听，腦海中立刻就浮現了一個畫面︰一群小腳女孩拄著拐棍，站在教室里給北海鎮的孩子們上課
不過這個念頭剛過，趙新立刻就反應了過來。他笑著看向吳思宇，問道︰「喲~你這是看上誰了？」
吳思宇不好意思的說道︰「咱們那天在畫舫里見的陳姑娘。」
我去！原來是那天唱曲的陳銀兒！幾個大男人頓時八卦之心萌動。
趙新道︰「人家不是瘦馬，咱這次沒法搶。」
「我知道，我想給她贖身。」
「你知道她贖身銀子要多少嗎？」
「我那天跟老黃打听了，至少得兩千兩銀子。」吳思宇最大的願望是來十八世紀的揚州看看，順便「討個小」哦不，是找個老婆。那陳銀兒雖然不是瘦馬，可情人眼里出西施，吳思宇那晚一見之下就著魔了。
吳思宇是個好幫手，人家既然想在這個時空成家立業，那自己怎麼說都要幫一把。想到這里，趙新便說道︰「丑話說在前頭，成不成還兩說。銀子的事那叫事兒嗎？贖身嘛，我得讓老黃先去問問。人家要是看不上你，有錢也白搭。」
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