古老的北京城飄落著雪花，冬日的天氣又干又冷。上午的朝陽門外，一騎快馬從通州的方向疾馳而來。
隨著馬脖子下面的銅鈴的「嘩啦啦」不斷作響，道路上的行人紛紛向兩旁避讓。奔馳的馬蹄卷起地面的雪花和泥點濺在好多行人身上，可那些行人除了怒視驛馬上騎手的背影，卻也不敢多說一句。
守在朝陽門城下的官兵遠遠一听鈴聲，就知道是報送公文的驛馬，剛想叫停，只听馬上那人突然舉出一份公文，高聲喊道︰「六百里加急！回避！」
幾個官兵一听，連忙驅趕著城門口和城門洞里的百姓閃開。城門下一片人頭嘈雜，幾個小販來不及走出城門洞，于是急忙將身子貼在門洞的牆壁上；一陣風刮過，那驛馬如風馳電掣一般穿過了城門洞，進入了朝陽門內大街。
那信使一路縱馬疾馳，一直到了東安門前，這才下馬，掏出兵部堪合和一封插著兩根雞毛的急件，齜牙咧嘴的對守門侍衛道︰「快！吉林將軍府急報！」
軍機處里，董誥正在跟琰說著年底戶部奏銷的事，只見軍機章京福祿走了進來，在琰耳邊低聲說了兩句。琰面色一變，轉頭笑著對董誥道︰「蔗林公，今日先到此吧，我這兒有樁急事要辦。」
董誥道︰「那臣就不打擾十五阿哥了。」
琰等董誥出去了，這才對福祿問道︰「人呢？」
「在隆宗門外候著呢。」
「你去把信拿過來，給他找個地方歇著，一會子備不齊還有話要問他。」
「！」
過不多時，福祿拿著一個長方形的扁木匣子進來了，雙手捧著放在了炕桌上。琰先是揮揮手讓福祿出去，然後才用身上的一把鑰匙打開了匣子外面的鎖。打開之後，從里面拿出了兩份折子。
這是八阿哥璇以及和珅發來的兩份折子，琰先打開璇的折子，只見上面說跟趙逆談判一事已經初步達成協議，對方同意在朝廷交付贖金後放人雲雲，具體事情經過由和珅詳細說明。
琰已經知道和珅帶著兵去了寧古塔坐鎮談判，也有些佩服此人的勇氣。當初乾隆得知和珅要親赴寧古塔坐鎮與趙新的談判時，也稱贊其「國之柱石」。
不過等他打開和珅的折子，仔細看完里面的內容後，已經是滿臉怒意。
五年！登陸廣州貿易！索要小島！
那個趙新果然狂妄悖逆，視我天朝于無物！和珅在密折中也提到「恐彼陽言休養，陰圖益兵再舉。」
不過和珅跟八阿哥璇的意思一樣，還是建議朝廷暫時休戰。雖然祖宗龍興之地，不可听其蹂躪，但趙逆人馬的火器著實厲害，大兵雲集調動也需要時間。所以先營救被俘將士，等來年開春道路解凍之後，線廣派密探，設法招徠趙新手下，看看能否從內部瓦解；到時大軍壓境，內外合力，才可一戰剿之。
這三項條款，依琰的意思，他是一個都不想答應。可他也明白，眼下連最精悍的京營火器營和蒙古八旗都打不過北海鎮，再說什麼也是無用。萬一對方反悔，一路南下打到盛京，那自己這些人可就真成了大清的千古罪人了！
想到這里，琰長嘆一聲，將兩份密折裝入匣內，起身去了養心殿。這事最終成不成，還要看乾隆的意思。
一個時辰後，養心殿西西暖閣里，乾隆坐在寶座上，頭頂上掛著「勤政親賢」的匾額。璇跟和珅的那兩份折子就攤在他右手一側的小幾上。地上的水漬和茶碗碎片已經被太監收拾干淨，再也看不出一絲痕跡。而琰則跪在地上，滿臉淚痕。
乾隆咬著牙緩緩道︰「朕曾說過，大一統而斥偏安，內中華而外夷狄，此天地之常經，古今之通義。是故夷狄而中華，則中華之；中華而夷狄，則夷狄之。可笑那趙逆雖是一個漢人，舉著朱明大旗，竟然與海外夷狄為伍。和珅的折子上既然說了他曾經從朝鮮人口中听到過，那就派人去問朝鮮國正使李性源，一定要查清楚那個所謂的阿伊努國是何來歷。」
「兒臣回去就派人去。」
在乾隆看來，判斷一個王朝是否有正統地位，不是以民族為判定標準，而是根據是否有相當的統治疆域，並且是否能進行有效的管理；那些在史書上「重夏輕夷」的看法實在是有失公正。
對于滿清統治的正統性，乾隆早就通過對前明失去了正統性的理由做了進一步的說明，並通過對歷代通鑒的御批而告知天下讀書人。
比如元順帝北逃沙漠，雖然也是子孫不絕、苗裔屢傳，但他放棄了中原，失去了對中原的「疆域可憑」，所以蒙元的正統性也就由此斷絕。
（「疆域可憑」，就是對統治下的國家領土能進行有效的管理。要麼佔據中原，要麼佔據江南半壁。海島和邊荒之地不在此列。）
而對于前明的滅亡，乾隆則指出，南明在福王的時代，還算是江山半闢，疆域可憑。假使能立國自強，不過分貪婬的話，也能混個偏安，未必不比當年的宋高宗差。至于隆武、永歷則是遁跡福建、雲南，苟延殘喘，再也不能算是一個國家，最多也就和南宋最後流離海島的二王類似。當福王兵敗被抓，前明正統就沒了；而隨著永歷之死，則前明遺緒已失。
作為「盛世」之下的君主，乾隆對于「華夷論」的這番見解在這十幾年來已經深入人心，天下的讀書人也不會再將明亡與滿清的正統性進行對立，由此進一步確認了滿清統治的合理性。從這一點上來說，乾隆做的比康熙和雍正都強。
琰已經明白了乾隆的意思。那就是前明的正統性早就喪失的一干二淨；即便趙新能拿出證據證明他是趙王後人，就算他舉出前明旗號，天下的讀書人也不會跟從的。而得不到讀書人的支持，老百姓也不會跟隨的。
乾隆其實也是無奈，祖宗龍興之地，那是半分也不能讓的。可是如今打又打不過，只能先從大義上站穩腳，然後再徐徐圖之。
「起來吧。」
「兒臣謝父皇。」
「對那個趙新，你怎麼看？」
「依兒臣所見，此人行事頗為怪異。那雙城子一帶俱是蠻荒，他養活手下那許多人，不說跟朝廷索要糧草，卻只貪圖用我軍將士交換黃金寶貨。他到底想干嘛？這事兒兒臣到現在也想不明白。」
乾隆沉聲道︰「朕自御極以來，敬惟祖宗開創艱難，夙夜孜孜。白山黑水，乃系顯祖發祥之地，斷不能尺寸有失！他想要五年休養生息，朕卻偏偏不能給他五年！否則賊勢一大，恐難再制。似此等狡焉思逞之徒，跳梁小丑，斷不容輕赦，必發大兵殲戮剿除！彼雖火器精銳，但我天朝兵威不容褻瀆！」
琰道︰「父皇洞鑒萬里，聖明燭照。趙逆眼下不過是倚恃路途遙遠，北地苦寒，才敢聚眾抗衡。當年父皇命兆惠征討伊犁等處回城，道路險遠甚之萬倍，大軍一到，也是俱經剿滅。兒臣的意思是，先等被俘將士回來，詳細查清戰場經過再行制訂對策。到時大軍一出，斷不能讓其稍延殘喘。」
乾隆最後頗為肉疼的說道︰「那就先這麼辦吧。這筆款子不要從戶部走，由內務府那邊出。不過此事要嚴加保密，不可泄露半點風聲。」
「是。父皇放心，這事兒臣會安排的滴水不漏。父皇，兒臣想請示關于阿桂如何處分？」
乾隆道︰「軍機處什麼意見？」
琰道︰「降二等候，摘雙眼花翎，剝黃馬褂，回京後交部議處。」
乾隆想了想道︰「阿桂明年也該七十了。唉！交部議處就算了，回京後讓他去河南督查河工吧。」
「兒臣遵旨。」
按說遭受了這種奇恥大辱，是必須要向祖先請罪的。不過乾隆為了避免消息泄露，只是讓琰于次日代替自己去了奉先殿行禮告祭。
世界上沒有不透風的牆，紫禁城也不例外。到了晚間，北京城內的一些旗人就已經听到了風聲。
黃昏時分，虎坊橋東面的胭脂胡同里，七八個唱戲的小男孩被凍得吸嘍吸嘍的流鼻涕，排著隊穿著破棉襖，朝著胡同里的一間掛著戲牌的堂子走了過去。從這里再往北走，就是後世著名的八大胡同了。
滿清這個朝代很奇怪，禁宿娼而不禁狎優伶。官員如果嫖娼要杖一百，關三個月然後罷官。于是八大胡同便有了很多掛戲班招牌，卻實為男優坐堂招客的「相公堂子」。
這家相公堂子的大門里掛有一盞角燈，此時燈內絳蠟高燃，猶如金烏西墜一般，很是特別；路過的人只要一看必然心知肚明。
三進院內的一處包間內，一個十三四歲的男優正在胡琴和月琴的伴奏下咿咿呀呀的唱著。酒席上，幾個旗人正一邊喝著酒，有一搭沒一搭的听著。
「唉！」席間一人長嘆一聲，將杯子重重的敦在八仙桌上。
「老富，大家出來找樂子，你這嘆哪門子的氣啊？」
「我是擔心我大哥，跟著福大帥去了北邊，沒想到唉，大嫂成天躲在房里抹淚。」他這話一出口，其他幾人也抱怨了起來，各自說著家里的情況，同時抱怨著福康安。
「富察家的那位真是眼高手低，被一群小毛賊打的丟盔卸甲。」
「就是，依我說，就不該去搞什麼勞什子的談判！」
「別，還是先讓人回來再說其他的。」
幾人議論了一會兒，其中一人對坐在主位上搖頭晃腦听戲的那位道︰「敏爺，您怎麼不說話？」
坐在首位的一個三十多歲的中年人已經喝的有些大，看在座幾人一副垂頭喪氣的模樣，他心中那點兒秘密再也藏不下。于是嘿嘿一笑道︰「說什麼？這事兒，過些日子你們就知道了。都把心放回肚子里去。最遲明年開春兒，都能回來。」
「嗯？」席上眾人此時把目光都聚向了被稱呼為「敏爺」的人。「這話兒怎麼說的？」
中年人也不說話，只是斜眼瞥向屋內的的幾個男優。
「停，停停停！都出去！不叫你們不許進來！」
「是。」幾個男優都穿著女裝戲服，起身做了個萬福，淅淅索索的出去了。
那中年人見屋中再無外人，又側耳听了听外面的動靜，這才壓低聲音道︰「實話告訴你們，和大人那邊已經談好了，交錢放人。」
其他人一听，簡直不敢相信自己的耳朵。自打滿清入關坐穩江山後，打了這麼多年的仗，被俘將士也有不少，可這還是頭一次听說要花錢才能贖回的。
「敏爺，你這都是從哪兒听來的？」
「這事兒你們可千萬不能對外說，都給我爛肚子里。要不是咱們幾家當年都是過命的交情，打死我也不敢說。」中年人伸手指了指上面，用蚊子般的聲音道︰「那位都答應了。」
「這下放心了，能全須全尾兒的回來就行。」
「依我看，還是大炮帶的少！下回帶著上百門大炮去，不信干不翻他！」
「你懂個什麼！北邊其實早就傳回消息了，知道的人沒幾個。那趙逆的火器凶猛非常， 火器營根本打不過，一個照面兒就被打敗了。」
在座眾人無不面面相覷，一時間屋內鴉雀無聲
兩天後的清晨，二十輛裝滿大箱子的官造鏢車，在一千名健銳營官兵的護送下，向著通州潞河驛站出發了。不光是隨隊押運的士兵，連趕車的車夫都是健銳營的人。
隊伍中的官造鏢車都是統一制式，車高四尺，車長一丈四尺，寬五尺；在車身兩側都瓖著鑄有花紋的鐵板。鏢車前方的把柄處，瓖有九枚鐵釘；車輪外部瓖有一圈鐵條。貨斗的左前方部位，插著一面健銳營的旗幟。
車上的箱子都是裝運銀兩的專用箱子，除了貨斗里卡槽外，幾條粗大的麻繩通過車身上的小孔將這些箱子緊緊的捆在馬車上，以防止在路途顛簸中滑落。在箱子外面，又鋪了一層厚厚的草席遮蓋。
根據趙新提供的俘虜人數和官位等級，贖金的總額是十五萬兩黃金，按照後世的公制就是5600公斤。而清代官造鏢車的載重是300公斤。沿路上的一些「有心人」也從車轍上看出了門道；不過這年月除非瘋了，還沒人敢去搶官府的鏢車。
從北京城到吉林烏拉的路程是兩千三百里，負責押送的翼長得了乾隆密旨，一路不得延誤，所以每日的行進速度都保持在四十里左右。饒是如此，他們抵達吉林烏拉也要兩個月的時間。
而負責傳遞消息的那名璇的侍衛已經提前出發，以六百里加急的速度，趕回吉林烏拉報信。
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