「你們知道星雲精煉站是怎麼工作的嗎？」
站在艦隊旗艦「征服者號」（queror）戰列巡洋艦的艦橋中，因為距離目標還有相當一段距離，因此人類聯邦海軍克拉肯突擊艦隊的司令，杰姆斯-德雷克海軍中將還未進入到戰艦內部被重重裝甲保護起來的指揮室內，而是頗有閑情逸致地欣賞著窗外絢麗的星雲，並問出了一個讓艦橋內眾多軍官面面相覷的問題。
不過反正比起這位在海軍中號稱「行走百科全書」的存在，他們也不是第一次感受到自身知識儲備的匱乏了。
作為德雷克家族的第不知道多少代傳人，杰姆斯-德雷克的祖輩在地球聯合國還未擁有超空間技術前就是當地小有名氣的授爵貴族。
雖然時代的變遷已經讓此貴族非彼貴族，但良好的家境和超出常人的冒險精神還是讓當時杰姆斯的父親帶著年僅十二歲的他一起登上了那艘名為「秋菊號」的尤利西斯方舟。
由于父親的人脈，即便是在聯邦建立了之後，西德尼-博克萊爾大元帥依然對他們父子兩人照顧有加，尤其是在當時還未成年的小杰姆斯展現出了鶴立雞群的指揮天賦之後，如同坐火箭般的升遷速度使得聯邦擁有了第一個年齡堪堪四十的海軍中將。
在升任海軍中將後不久，杰姆斯-德雷克再次處于用人之際的聯邦海軍被委以重任，擔任克拉肯突擊艦隊艦隊司令一職，從那時到現在也已經過去五年有余了。
由于不知道離開地球的這些年里，地球聯合國有沒有因為各種原因取消家族祖輩和父親的世襲爵位，懶得調查核實的杰姆斯便一直以爵士的頭餃自居。在個人閑暇的時候，他也更喜歡旁人稱呼他為德雷克爵士而不是德雷克將軍。
而在爵士提出有關星雲精煉問題的片刻之後，他身後的一名軍官便大著膽子回答道︰「長官，我們知道您不僅是將軍，還是聯邦有名的博物學家。所以您就別賣關子了，給我們說說這個‘星雲精煉’吧，也好讓各艦對敵人有個更深層次的了解。」
「哈哈，既然你們想知道，那我便給各位好好說說！」
被軍官們好一番吹捧的杰姆斯甩了甩自己的手杖，指向遠方那團被帝國星雲精煉站聚攏起來的星塵氣團，頗為不屑地說道︰「這些奇恩帝國的蜥蜴人怕不是還活在夢里，居然敢在與聯邦開戰後依然讓精煉站保持滿負荷運作。」
「你們看那團比別處更加濃密的星雲就是最好的證明，被這種濃度的星塵包裹住之後，哪怕是亞空間傳感器也絕無可能模出我們的具體位置和規模。真是不知死活的行為，為了一點蠅頭小利連最基本的警惕性都丟失了。」
先是表達了一番對帝國的不屑後，杰姆斯中將放下高舉的手杖，包鐵的杖尖與合金打造的地面踫撞出清脆的響聲，讓幾個注意力不集中的軍官頓時月兌離了開小差的狀態，紛紛聚精會神地听起課來。
「除非奇恩帝國的星雲精煉技術要比聯邦更加先進，否則精煉站的構成絕對還是那幾個步驟。」
回憶了一下自己閱讀過的相關資料，杰姆斯認真地講解道︰「首先是聚攏階段」
「首先是‘吸塵’階段。」
還沒有意識到一場浩劫即將降臨的哈卡克和納丁兩人端坐在休息室內的沙發上，前者正在給逐漸產生興趣的後者將星雲精煉的幾個步驟娓娓道來。
「在這個階段，精煉站多功能區內安裝的大型重力磁鐵會以一個很驚人的效率將周圍不論含不含有金屬元素的星塵和氣體全部吸引到精煉站附近，提高被吸進站內的星塵氣團密度，方便下一步的粘合工作。」
「在多功能區將吸收到的星塵和氣體向輸送區輸送之後，工人們便會按照不同的類別將星塵分揀到不同的管道內，由管道內填充的惰性氣體帶著它們前往粘合區。」
「而粘合區會利用高溫，高壓將這些粉末壓到一起，就像是壓縮機一樣，將擁有龐大體積的星塵壓縮成塊，利用站內的高強度管道或是傳送帶這樣的無人方式送到我工作的零重力篩選區進行篩選。」
說到這里的哈卡克用手給納丁比劃了一下，告訴對方這些星塵塊的體積並不大，但量非常多，有時一秒鐘就會有成千上萬塊這樣的高密度星塵被送到篩選區來進行篩選。
「大部分時候壓縮出來的成品都是礦物或者低品質的合金，偶爾會有稀有水晶或者固態的異星天然氣，不具備什麼危險性，但有時會有易爆微粒這樣的危險品出現。對這樣的存在，即便量再少，也決不能放它們前往打包區域，否則整個精煉站都會有毀滅的風險。」
納丁裝作害怕地抖了抖身體，隨即不信地輕笑道︰「精煉站的長度有近百公里，最粗的柱區足足有好幾公里，有的地方光外殼就有幾十米厚，一兩克的易爆微粒沒那麼大的影響吧？」
誰知哈卡克搖了搖頭，表示星雲中易爆微粒要麼沒有，有的話密度就會很高，所以一般來說，含有易爆微粒的星塵塊在出現的時候重量都是論公斤算的，頓時將納丁嚇得小臉一白，心道那爆炸起來的威力豈不是比帝國海軍艦炮的炮彈還恐怖。
「最後就是收獲的時候了，在我們篩選區完成了本職工作之後，就會有軌道電梯和懸浮列車將裝箱的高品質礦物和稀有資源送到位于精煉站兩頭的打包區和艦船停泊場，讓從帝國境內過來的運輸船來將資源帶走，各種補給品和食物則被打包區的工人們卸下，供我們這些生活在精煉站內的員工們消耗。」
听到這個的納丁邪魅一笑，朝哈卡克的胸口捶了一拳道︰「你賄賂我的寶拉小姐就是這麼來的吧？說，你托外環的誰給你帶的？還能不能給咱們捎些別的東西！」
「我哥哥在外環一個叫奇恰霍的殖民地上工作，人口一千萬都不到，但卻是給我們精煉站送物資的主要力量，很多食物和補給都是從他們那里過來的。如果你還想要寶拉小姐或是別的什麼，等下一趟運輸船隊來的時候，我去幫你送個口信，剛好我也有想要的東西。」
「唉，你說咱們在這精煉站上的日子啥時候是個頭啊？老子都干了大半年了，說好的加班費一分錢沒有就算了，這多功能區食堂的飯菜也是一天比一天貴，一天比一天難吃，在這樣下去我都想提桶跑路了。」
就在納丁和哈卡克有一句沒一句地聊著天時，突然休息室內的燈光一紅，隨即整座精煉站內都響起了刺耳的警報聲，廣播中也出現了有人大喊的聲音，但也許是被干擾還是別的什麼原因，斷斷續續的听不真切。
「我們被襲擊不是演習立刻逃離！」
還不等納丁用疑惑的眼神與自己的好友對視一眼，他便發現哈卡克已經在震驚地看向休息室內巨大的落地窗外，似乎在那里有什麼不得了的東西一樣。
于是納丁便轉過身來，順著哈卡克的方向看去時，他也情不自禁地喊道︰「這是，海軍艦隊！？」
隨著一枚高速襲來的大口徑電磁彈丸劃破厚重的星塵撞在一處距離休息室不遠的地方，透過星雲被炮彈劃開的那一絲光亮，渾身顫抖起來的納丁親眼目睹了一艘艨艟巨艦上射出一道綠色的激光束，輕輕一轉便將駛離精煉站前去巡邏的數艘小型巡邏艇全部摧毀。
雖然听不到哪怕一點兒聲音，但休息室內兩人的身體卻如墜冰窟一般僵在原地，生怕自己將視線挪開後，下一發炮彈的目標就是他們。
「咕咚」
咽下一口口水，這次不再是為了潤嗓子的哈卡克壯著膽走到上鎖的酒櫃邊，一拳就將玻璃櫃子打了個稀爛，從中取出兩瓶好酒揣進懷里後，便拉著還呆在原處的納丁撒腿就跑。
雖然沒听清廣播在說什麼，但在對精煉站無比熟悉的哈卡克知道，現在整座太空站上能活命的地方只有兩個。
一個是自己那頭的艦船停泊港，而另一個，就是另一頭的艦船停泊港。
拉著好友的哈卡克在混亂起來的走廊上發足狂奔，一連撞倒了好幾個指揮區段的士兵和軍官都沒有在意，因為他知道現在不是糾結上下尊卑的時候。
以奇恩人的身份面對人類聯邦的艦隊，工人和高級軍官的下場不會有任何區別！.
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