極樂空間世界，地球各國共同參與建設的火星一號基地內，一名懷抱頭盔的年輕男子突然大聲呼喊道︰「華雷斯！我在這里！」
見自己遲鈍的同事听見了聲音卻還在人群中東張西望，勘探艇駕駛員尼古拉斯-艾略特無奈地走上前來，向同事身邊正在的排隊領取裝備的人們道了聲借過後，他有些氣惱地拍了拍華雷斯的肩膀，示意對方跟上自己。
「馬賽-華雷斯！我的天哪，看來長官說的沒錯，你們法國人的反應速度天生就比別人慢半拍！」
見跟在自己身後的同事眼神中還有些迷茫，艾略特抬手捂住額頭，故作失望地自言自語道︰「真搞不懂為什麼上頭會讓你來當我的副駕駛，他們不知道我是一號基地里最優秀的勘探艇駕駛員嗎？」
將手中記錄著詳細任務信息的平板插進勘探艇外的數據接口，他瞥了一眼身旁那個支支吾吾不知該做些什麼的法國新兵，長嘆一聲後詢問起了對方為何要來火星基地，這個人類目前距離地球最遠，條件最為艱苦的前進基地。
在群星集團向全球各大國家聯盟分享了較為粗淺的亞光速技術後，除了經濟實力較為薄弱的非洲，南美洲以及澳洲聯盟外，其余四個國家聯盟紛紛成立了屬于自己的太空探索機構並大力發展宇航技術，試圖打破籠罩在他們頭頂的群星體系，重新掌握話語權。
不過當北美聯盟和泛亞聯盟獨立建造的小型探索飛船緩緩駛離地球，先後來到群星集團在月球上為他們準備的落腳點時，兩大聯盟的宇航員望著窗外那座規模驚人的工業基地陷入了沉思。
「你們管這叫落腳點？！」
這便是兩大聯盟的領袖在得到有關資料後不約而同的驚呼。
他們本以為自家的科技實力就算暫時與群星集團存在差距，也可以通過後天的努力和資源人口優勢反超集團。再不濟，兩個曾各自掌握了小半個地球的超級大國還做不到與一家企業齊頭並進嗎？
直到他們看清那座體量不輸給地球上繁華都市的工業基地後，各國領袖才意識到他們和群星集團在科技領域的差距幾乎一個在天，一個在地。
當地球上的人類還在為了一些蠅頭小利爭搶得你死我活時，群星集團便已放眼宇宙，以迅雷不及掩耳之勢宣告了他們對月球的所有權。
借助月球上儲量驚人的氦-3資源，群星集團建立了一套覆蓋大半顆月球的微波供電系統，數十座以氦-3為原料的核聚變發電廠時刻不停地為那些需要耗費大量電力的工廠以及自動化生產線輸送著無比充足的電力。
並且在那之後，數以千計的機器人往往剛下生產線，就立即被接入了微波供電系統，加入到它們的機械同僚身邊，開始在各個月球礦場以及工業基地內不分日夜的工作，為集團每天都在蓬勃發展的恐怖產能添磚加瓦。
根據星樞的統計，目前集團在月球上擁有十二座大型礦場，七座集精煉，加工，生產職能于一體的整合工業基地，兩百余萬台功能各異的Z-1型機器人在上萬名集團員工的分配下各司其職，並且機器人的數量每天都在以一個驚人的速度增加。
面對這股前所未有的巨大壓力，向來不肯吃虧的北美聯盟領袖還是硬著頭皮說了一通場面話，原話如下。
「月球是全人類共同的財富，群星集團不應當獨佔其上的所有資源。而且集團在世界議會的代表也發表過類似的宣言，即便不給我們基礎礦物，你們也得開放一部分氦-3的開采權給地球各國。」
面對這番令人忍不住為之發笑的謬論，楊天易也給出了自己的答案。
「正如多年前，某國曾妄圖用一面旗幟佔領整個月球一樣，本集團在月球上的力量難道不比當年只是勉強登陸月球的區區幾人要強大得多嗎？如果你非要以全人類的名義來阻撓集團合理合法的發展，那我是否可以認為，北美聯盟自願放棄在世界議會的合法席位？」
被楊天易駁斥到不敢說話的北美聯盟領袖最後還是選擇了屈服，與世界議會中的其余各國一同認可了集團在月球上享有的特權。
考慮到自己與集團在群星體系中扮演的角色，他承諾當時機到來時，集團絕不會吝嗇區區一顆月球的礦產資源。只是現在大家的羽翼都不豐滿，能為探索艦隊提供一個安全的落腳點已經實屬不易，由此希望各國政府不要咄咄逼人。
看著投影中來來往往的運輸飛船，參與月球開發會議的各國領袖也只好皮笑肉不笑地拍起了手掌，對群星集團為他們從指縫中擠出的一點兒資源表示真誠的感謝。
但事實證明，楊天易不會真的任由集團獨吞整個極樂空間世界中太陽系的資源，畢竟地球各國目前只掌握了最粗淺的亞光速航行技術。
通俗易懂地說，地球各國是剛加入游戲不久的新手玩家，太陽系就相當于是他們的新手村。而群星集團作為老玩家，不僅等級更高，實力也更強。
面對蜂擁而來的新玩家，集團可以成為屠戮新手的血腥屠夫，也可以擔當新手們的引路人，為尚不清楚游戲規則且缺少各種資源的各國提供他們月兌離新手期所需要的一切，在潛移默化中完成新手村的統一。
前者短期收益巨大，但後者才是長久之計。楊天易自認不缺時間，因此他並不介意在吃飽喝足的同時留下一些骨頭和湯水。
一顆完全開放的火星，就是他交給世界議會的答卷。
在集團運輸船隊的幫助下，各國只花了短短幾個月的時間便在火星上建立了十余個大小不一的前進基地。
不過除了各國共同投資的一號主基地外，其余基地的規模都小得可憐，可以說除了起降勘探飛船和容納少量移民外沒有任何實際作用，更不用說開發火星上的資源了。
為了早日解決前進基地只進不出的問題，各國政府的智囊團想了很多辦法。其中投入最多，見效也最明顯的便是組織勘探艇部隊，對火星上存在的各類資源進行系統科學的勘探，以備基地規模擴大後的開采。
簡言之，雖然各國依然沒能從火星上撈到什麼油水，但起碼他們看到了鍋里還有什麼好菜。並且由于群星集團許諾絕不會干涉世界議會在火星上的發展，領袖們也十分放心地加大了對一號基地的投資。
不出意外的話，再過不到一個月，屬于各國而非群星集團的第一批移民就可以拎包入住一號基地中正在飛速成形的居民區。而作為對先驅者的獎勵，日後礦場的礦工以及基地需要的工作人員也將優先從移民中進行挑選。
從比地球上要高得多的人均薪水來看，這對他們來說的確是個不錯的獎勵。
就拿現在一號基地中，正在調試勘探艇功能的尼古拉斯-艾略特以及他剛上任的副駕駛馬賽-華雷斯來說。
這兩人都是地球上歐洲聯盟的公民，艾略特在擔任勘探艇駕駛員之前是開民航客機的，而華雷斯則是個直升機駕校的教練。
正因為他們擁有比一般人更加豐富的經驗與知識，負責給前進基地招募人手的火星移民署（Mars Immigration Service），一個由群星集團牽頭，各國政府參與的官方太空開發機構才會選中兩人，並在他們真正上手駕駛勘探艇前對其進行了長達數月的針對性訓練。
但比高薪更吸引兩人的，其實是人類自古以來就一直存在于骨子里的浪漫主義。否則憑他們的職業技能，就算在地球上也能過得很好，完全不需要來這個一片荒蕪的遙遠星球討生活。
「華雷斯，你還是第一次執行需要外出的任務吧？」
滑動著手上關于副駕駛的履歷資料，艾略特打趣道︰「我看你長得這麼著急，沒想到還沒結婚。告訴你，我們勘探隊里可是有不少從北美聯盟來的漂亮姑娘，一個個的都熱情似火！尤其是在這顆鳥不拉屎的星球上，艷麗的植物是需要定期澆水的！你懂我意思吧？」
隨口扯了個葷段子的艾略特遲遲沒等到華雷斯的回應，于是他抬頭朝著對方的視線方向一同看去，發現自己沉默寡言的新任副駕駛只是呆呆地盯著窗外，並不是有什麼令人新奇的發現。
窗外的景色並不美好，有的只是一望無際的蒼涼。
隨處可見的風化巨石，大片大片紅黃相間的干燥土地以及灰蒙蒙的天空中，那顆比從地球上看更小的太陽無不讓長期生活在這種環境中的人們感到無比壓抑。
「很壯麗的景色，對吧？像我一樣連著看上幾個月，再美的景色也比不過我在地球養的那株郁金香。你問我為什麼不帶上她？計劃署不讓唄，說是太空里有輻射，不允許任何人帶除了自己以外的活物登船，真是掃興」
緩步來到華雷斯的身邊，艾略特雙手抱胸感嘆道︰「幾十年前誰能想到，征服火星竟成了我們這一代人的任務，就連我都覺得自己這幾個月仿佛活在夢里。尤其是在群星時代之前，我要是和家人說以後要去火星開飛船，他們準會把我送去看心理醫生。」
就在兩人的距離因聊天而迅速拉近時，一則緊急命令被下發到了一號基地內的所有勘探艇駕駛員手中。
所有原定的勘探計劃全部因緊急命令而取消，已經起飛執行任務的勘探艇立即回歸一號基地，仍在基地內的勘探艇則全部進入戰備狀態，準備搭乘移民署運輸母艦前往新的任務地點。
「我們接到可靠消息，天王星軌道上存在一座未知勢力建造的太空城，群星集團的艦隊因為一些事情月兌不開身，所以調查天王星太空城的任務現在落到了我們火星移民署的手里。」
看著屏幕中上級不斷開合的嘴唇，艾略特與華雷斯忍不住對視一眼，皆從對方的眼中看到了前所未有的驚訝。
「天王星的軌道上有太空城？我沒听錯吧？」
華雷斯簡直不敢相信自己的耳朵，他來火星只是想體驗一下新奇刺激的異星生活外加賺點小錢。
在乘坐移民飛船前來火星的路上他就猜到自己也許會在接下來的日子里找到許多新的目標，但開著一艘沒有任何武裝的勘探小艇和外星人大戰絕非其中之一。
此時曾擔任過客機機長的艾略特就顯得鎮靜許多，只見他摩挲著手中橙紅色的飛行頭盔，安靜思考的樣子在突然因緊急狀態喧鬧起來的人群中顯得格格不入。
片刻後他拍拍華雷斯的肩膀，將副駕駛的頭盔遞給對方後安撫道︰「雖然沒想到你的第一趟外勤任務會這麼艱巨，但作為我的副駕駛，你可得打起精神來，我不想到時候身邊連個值得托付後背的副手都沒有。」
「你說的對，艾略特，我會努力不讓你失望的。」
確認對方的斗志被自己點燃之後，艾略特滿意地點了點頭，帶著對方踏上了前往搭乘運輸母艦的道路。當母艦抵達安全距離時，他們會從飛船內部起飛自己的勘探艇，與數十艘友軍勘探艇一同在太空城外執行調查任務。
參與任務的除了一號基地的民用勘探艇以外，還有十多艘地球各國自行生產的海軍小艇。在偵察部隊確認危險等級後，他們會根據情況決定是否對太空城進行攻擊或登陸，必要時刻下，他們也會做好犧牲自己為母艦爭取撤離時間的準備。
雖然這些落後的海軍小艇不論是裝甲還是火力，與集團的標槍級護衛艦相比宛如小舢板一樣弱不禁風，但對地球上剛剛起步的各國來說，卻是他們為數不多可以拿得出手的星際武裝力量。
在第二艦隊正加速回援太陽系的情況下，楊天易其實完全可以從群星世界調動比第二艦隊龐大數倍的海軍前來為此次任務保駕護航。
但他始終堅信一只被圈養的鷹就算再強壯，本質也和雞鴨沒有任何區別，即便最後它學會了飛翔，也無法在殘酷的大自然中獨立生存。
想要與群星集團並肩站立，極樂空間世界的人類就必須拿出與之對應的實力和決心！這次緊急任務就是楊天易對他們的測試。
即便到最後他們全軍覆沒在了天王星軌道上，集團也會為地球各國彌補損失，給予他們更多的權力與資源。
這只是一場測試，通過會得到獎勵，通不過也能有所歷練。至于那些畏首畏尾，手中空有資源卻不肯率先出擊的軟弱者，楊天易會對他們感到失望。
而歷史證明了，那些讓他感到失望的存在，往往下場都不會太好。