名為木染的男子被天知的話給逗笑了。
「將陰謀背叛說的如此清新月兌俗，你還真是個難得的人才。上次，你是怎麼瞞過大蛇丸的？」
「根本不需要瞞，大蛇丸大人壓根就沒有將我……以及兩棲忍者實驗放在心上，如果不是這里遠離大陸，比較隱蔽，可以躲避強敵的追殺，恐怕早就被拋棄了。」
天知早有所悟的自嘲道，
「我雖然自詡為大蛇丸大人麾下的大將，不可或缺的中流砥柱，其實也就是個看守巢穴大門的雜魚。我甚至認為，幾乎沒有人被大蛇丸大人真正視作心月復。」
在大蛇丸眼中，只有無用的工具和有用的工具兩種。論人格魅力，大蛇丸其實還是不錯的，為木葉村征戰幾十年的資歷，讓很多木葉忍者對他印象極好。當他叛逃的時候，許多目瞪口呆的同胞們，都還沒完全接受這一突如其來的變故。
正是抱著這種念頭，自來也才會滿世界尋找大蛇丸，意圖將他帶回去，重歸木葉村。
很少有人意識到，大蛇丸充滿人性的一面，隨著對各種禁術的研究而慢慢消退。再過幾年，在木葉村生活了幾十年建立起來的羈絆，恐怕也會被一一磨滅。
天知原本也是被大蛇丸籠絡的精英之一，可自從被古杉卜水從外部強行闖入，奪走了海之國基地里面的一切，不得不抬眼看世界，將注意力放在大蛇丸之外的人身上，從而意識到了，包括自己在內的，那麼多想要在大蛇丸面前表現，博取更進一步機會的倒霉蛋，和那些關在籠子里的「小白鼠」是一樣的地位。
區別是一個躺在試驗台上，一個站在試驗台邊。兩者都是大蛇丸探索未知奧秘道路上的「耗材」，大蛇丸也許會認同他們的價值，但絕對不會認可天知這種貨色的才能與所謂的功績。
所以，天知在海之國折騰得再厲害，哪怕將那些半成品「兩棲忍者」玩沒了，大蛇丸都懶得管。
要不是恰好川之國發生的事情，讓大蛇丸意識到天知手下的力量還能派上用場，恐怕早就將「兩棲忍者培育計劃」給忘光了。
不關心，不了解，不重視，讓天知患得患失的同時，也松了一口氣。
一只腳邁過了背叛的大門，大蛇丸甚至都沒有注意到，天知也明白了自己在上司心中的真實地位。
從大蛇丸那里傳來的命令，天知也不會無視，讓合作的木染派出一些人手，裝模作樣地巡邏一番，算是做好了表面工作。
「這些都是小事，交給我就好了，你要和海星多配合一下，運更多的基礎材料過來，海之國實在是太貧瘠了，什麼都缺，連燒制水泥、陶瓷和玻璃的條件都沒有。」
所謂的小國寡民，壓根就不具備獨自撐起現代化社會的基礎，一旦徹底和忍界大陸割裂，這里多半會倒退到刀耕火種的部落時代。
「你們將附近海域大大小小的島嶼都視作自留地，以此為基礎建立海底城市，當真是要和忍界大陸相抗衡？」
「這不是你需要知道的事。」
木染沒好氣地說道，
「如今的日子，不好麼？實驗材料隨便用，要錢有錢要人有人，想研究什麼就研究什麼……」
「行吧。」
不待對方說完，天知就不耐煩地打斷了對方的話。類似的交流，這幾個月發生了好多次，天知也明白不可能真的套出什麼秘密來。
只是這兩年，人魚的數量越來越多，海面上風平浪靜，海面下的變化就大了。
幾乎沒有遇到像樣的抵抗，人魚們就將茶之國、熊之國、川之國以及渦之國附近海域佔領，南邊最遠達到海之國，北邊靠近雷之國，向東甚至暗中控制了水之國幾個偏僻的小島。
整個東方海域，幾乎能夠插足的地方，都被人魚們建立了棲息地。
要知道，海底的地形也是千奇百怪的，近萬米深的海溝，大部分人魚被暗潮卷進去也會被巨大的水壓悶死；還有活躍的地震帶，海中硫化物含量極高，附近的海水都呈現明顯的酸性，人魚們也不能在那種地方待太久。
大大小小的凶 海獸也非常讓人頭疼，半年前人魚們就被一種弱小的寄生蟲折磨得苦不堪言，還好可以借助古杉家族的醫療資源，沒有造成太惡劣的後果。
如今的魚人們，還不足以為古杉卜水的目標貢獻太多力量，大抵還處在奠定根基的階段，需要較長的時間成長，如果沒有古杉卜水精心呵護，以後遇到小南和赤砂之蠍這樣的高手，恐怕會吃大虧。
……
木葉村忍者學校，放學前的實戰課，滿身狼狽，肩膀上的衣衫被撕開的宇智波左助喘著粗氣，努力擺出瀟灑的模樣，可惜，鼻青臉腫，右眼眯成一條線，嘴角還滲著血絲的形象，實在是撐不起派頭。
即便如此，這個清冷的少年，依然露出了得意與欣慰的表情。
兩年多了，終于贏了香燐一次。雖然很辛苦，也很狼狽，贏了就是贏了，結果還是很值得高興的。
「勝者，左助。」
伸手指向了宇智波左助的方向，海野尹魯卡也松了一口氣，
「比試結束，雙方上前，結和解之印。」
相比之下，落敗的香燐反而更加沉穩一點，火紅的頭發沾染了髒污，面上似乎沒什麼傷勢，就是胳膊挨了幾下鞭腿，有點疼痛。
強忍住落敗的不甘，香燐將殺生丸和魍魎丸抱起來，喂了兩顆藥丸後，深深看了宇智波左助一眼，然後對老師海野尹魯卡行禮。
「給您添麻煩了。」
「你也只是輸了一招，下次再努力。」
能夠壓制住宇智波左助兩年多，香燐的天分確實不錯。宇智波左助也不差，在步入快速成長期後，發育較早的香燐優勢變小了。
再加上殺生丸和幽鬼丸的成長速度不如擁有漩渦一族血脈的香燐，使得這兩只忍犬的戰斗定位，處在最尷尬的時期。
平時還好，遇到強敵，兩個小家伙的弱點就暴露了。
等它們成長了，肯定會成為香燐的左膀右臂，可是現在，卻拖了香燐後退，不僅沒有提供出設想中的最強戰力，反而需要香燐時不時地搭救。
香燐和宇智波左助的實力本來就比較接近，一個微小的變化，都會左右兩者較量的勝負。
今天的宇智波左助，就是窺見了香燐和兩只忍犬配合中不協調的漏洞，拼著挨了幾下的時機，一舉反敗為勝。
其實，繼續打下去，香燐還可以憑借體能治愈繼續強撐，待宇智波左助查克拉和體力消耗殆盡，就能穩操勝券。
這是點到為止的切磋才能使用的招數，如果是生死較量，敵人肯定會抓住殺生丸和幽鬼丸不放，窮追 打，徹底消滅反擊潛力。
心高氣傲的香燐當然不會耍賴，惦記著兩個小伙伴傷勢的她，也無心為一次並不是很關鍵的勝負而耽誤時間。
和宇智波左助結了和解之印，香燐抱著一黑一白兩只忍犬，沉著地說道︰
「你總算是懂得了，不再賣弄你那一點都不熟練，也找不準使用時機的火遁忍術。孱弱的身軀，還不足以使用太過復雜的戰術。以前那種忍術和體術雜糅的攻擊方式，現在的你駕馭不了。花拳繡腿，中看不中用，現在好多了……」
「是麼……」
這兩年，為了贏一次香燐，宇智波左助當真是煞費苦心，試過很多戰術，可惜，沒有高明的老師指點，那些看似很厲害，實際上花里胡哨，一點都不實用的連招，虐菜是挺帥的，在香燐面前壓根就不夠看。
多吃了幾次虧，宇智波左助也模模湖湖地意識到了問題所在，幾次嘗試改變，一度將宇智波左助壓得喘不過氣來的香燐，也漸漸感受到了壓力。
宇智波左助今天的反敗為勝，只是長時間積累所造成的結果。
僅僅只是拳腳功夫，搭配手里劍和短刀，就取得了一次輝煌的勝利，雖然樣子很狼狽，到底是贏了。
圍觀「強強對話」的同學們，心態各異，許多中意宇智波左助臉蛋的女聲歡欣鼓舞，看不慣他那冷漠囂張，拒人千里之外作風的男生們則大多冷眼相看。
這其中，尤其以漩渦鳴人的表現最夸張。
「搞什麼，居然讓那個臭屁左助贏了。這次讓他出了風頭，下次還不得搶走所有漂亮女孩的關注？」
「你關心的是這些？」
雖然沒有多親近，到底也是經常給自己加油，慫恿著努力「削」左助的「粉絲」，心思不純，香燐也時不時和他說幾句無傷大雅的話。
「看他不順眼唄。」
漩渦鳴人理所當然地回答道，
「你下次能不能贏回來，打壓一番他的囂張氣焰。」
「我沒覺得他有多囂張啊。」
扭頭看了看打發熱情女生離開的宇智波左助就要離去，香燐笑眯眯地說道，
「倒是大呼小叫的你十分顯眼……」
「誒，可是……小櫻都不理我。」
「我是小櫻，我也不理你。我打贏了左助，和你有什麼關系？你認識的人比他厲害，又不意味著你比他厲害。」
「我知道。」
被打擊的漩渦鳴人訕訕地笑道，
「我正在努力，學會幾個絕招後，一定比左助更強。」
「希望吧。」
香燐漫不經心地擺擺手，不再搭理這個和自己的母親有相似姓氏的小男孩。
作為一名走在忍者之路上的旅人，香燐很早就知道，寄希望于學會一兩門厲害的忍術就能擊敗強敵的想法，本身就是大錯特錯。
不會用，基礎不扎實的小孩子，目前要關注的並不是什麼秘術，而是老老實實地打基礎。
暫且不提漩渦鳴人口中的厲害忍術是不是名副其實，以他現在的實力，稍微像點樣子的忍術，他都無法學會。
抱著經過治療的殺生丸和幽鬼丸回到家中，吃過晚飯後，香燐和父親古杉卜水對練修行過後，絲毫不顧及形象地坐在水邊的青草地上。
「我以為自己輸了會很沮喪，但是，真的落敗，其實並沒有感到多少負面情緒，反而有一股心中的石頭落地的暢快感。」
不管是父親的教導，還是家教老師的旁敲側擊，都讓香燐意識到，自己的首席生不可能永遠保持下去，宇智波左助遲早會迎頭趕上。
「我原本以為首席生的身份兩三個月就會被左助奪過去，然後你爭我奪，伴隨好多年，結果……持續了兩年半。」
「首席生的身份，對你已經造成負面影響。放下包袱，輕裝上陣，堅持自己的道路，而不是時時刻刻關心如何將首席生的資格維持得久一點……」
古杉卜水笑眯眯地按了按香燐因為運動都有些炸毛的紅發，
「忍者學校的榮譽，其實也就那麼回事。等你畢業之後，成為正式忍者，就會明白，這不是個適合在陽光下宣揚的職業。戰斗能力，是最重要的一部分，但不是唯一的關鍵。」
將香燐送到木葉村來求學，古杉卜水可不僅僅是為了培育出一個實力不俗的女兒，而是有更多的奢望。
「現在的我還無法理解，將來，應該能行吧。」
香燐微笑著回應父親的期待，
「如今我甚至覺得，恰到好處的失敗與挫折，對我反而是一件好事。兩年多的‘獨角戲’，著實有些無趣，有這麼一個競爭對手，也挺好。」
「你能這樣想最好。」
古杉卜水也放下心來。
當了這麼久的「常勝將軍」，陡然褪去了不敗的光環，很多小孩子都較難接受這種落差。
今年年初開始，老父親就開始設想著，宇智波左助會在滅族之夜後更加勤學苦練，實力快速提升，然後讓香燐再次遭遇失敗。
「所謂‘輸得起’，是一項很珍貴的品質，它不僅需要自身心理素質過硬，也需要強大的外在資源給予底氣。」
就比如這次，殺生丸和魍魎丸訓練度不足，無法跟上香燐的腳步，擱在普通人家，恐怕得耐著性子等待兩個小家伙步入成長期再考慮下一步。
古杉卜水則有更多神奇的手段，讓香燐和兩個戰斗伙伴盡快跳過不適應期。