遠在萬里之外的大蛇丸，難得抽空關注了一下靈魂容器的備選。
當御手洗紅豆和照美冥近距離交流的時候，最先感覺到的是正在為自己的靈魂中「不請自來」的污染源頭疼不已的前「三忍」之一的大蛇丸。
同為天之咒印，不同的時間段，施加到不同的人身上，反應也不會有很大不同。除了宿主的實力相差較遠，也有大蛇丸本人對咒印的研究不斷深入的額緣故，幾年前的理解和如今的認知已經不是一個層面了。
初學乍練的大蛇丸在御手洗紅豆身上種上天之咒印的時候，當真是九死一生，差點就將自己唯一的學生給弄死了。
待到水之國偷襲照美冥的時候，成功率已經極高了，如果只是停留在咒印一狀態，大部分水準之上的忍者都不會死，最多透支體力和查克拉而已。
至于幾個月前偶遇水木，隨手種下的咒印，壓根就是一時心血來潮試著制作的一個殘次品，自主覺醒都困難，還需要特殊的藥劑配合才能激活。安全性得到了保證，實力加成卻削弱了很多，副作用也比較嚴重。
「兜，你知道為什麼紅豆被我拋棄麼？要知道，曾經的她，可是哭著喊著要隨我一起叛逃，寧願背負著叛忍的名頭也在所不惜……」
正在收拾試驗台，整理素材的藥師兜站直了身體，略一思索之後露出和煦但是虛假的笑容答道︰
「是您不想讓她走上不歸路吧？畢竟，不是所有木葉村的叛忍，都能夠在連綿不絕的追殺中活下來的。」
「不對。」
露出詭異笑容的大蛇丸伸出長長的舌頭舌忝了舌忝嘴角，
「也許有些庸人會誤解我的意思，但是，我本人從來就沒有說過謊，她確實是殘次品。」
在天之咒印的「摧殘」下還能保住性命，怎麼想也不應該和「廢物」相提並論，甚至，御手洗紅豆的實力相當不錯，雖然不如那些絕頂天才的同齡人勇猛精進，實力的提升也相當穩健，不出意外的話，幾年之內就會成為木葉村的主力上忍。
「怎麼會？我感覺，御手洗紅豆，比您麾下絕大部分試驗品都要強……」
「不一樣的，兜，你不懂……」
用虛握的拳頭撐住腦袋，難得有興致多說兩句的大蛇丸回憶了片刻，後十分耐人尋味地回應道，
「實力強弱其實無關緊要，反正也月兌離不了我的手掌心，關鍵在于，我所希冀的，用咒印激發某些特殊的異變，進而掌握咒印、查克拉以及生物學上的奧秘的目的沒有達到。紅豆是個乖巧的孩子，很可惜，不是我需要的……」
「您的意思是，血繼限界？」
「純粹的仙人化，是沒有意義的，那是「某些存在」預設的突變類型，更何況是殘缺不全的仙人化。哪怕有我定向誘導，絕大部分忍者，也只有表面上的增益狀態，壓根就沒有自身層次的突破……」
「恕我孤陋寡聞，不明白大蛇丸大人的意思。」
「生命就如同火花，資質如同柴薪，咒印就如同冬天里的寒風，實力差的忍者，火苗孱弱，一吹就滅，實力強大的忍者，火助風勢，越燒越旺，可要是柴薪不濟，很快就被被燃燒殆盡，只有資質超群，本身承受得起凜冽寒風，能夠長久堅持下去的，才有希望自熊熊烈火中，煆燒出真正散發出璀璨光輝的寶物。所謂的血繼限界，只是淺陋的粗胚，絕大部分都沒法堅持到拔雲見日的時候，少部分幸運兒會成為勉強一用的凡物，只有極個別，才會成為賞心悅目的藝術品。」
御手洗紅豆不是足以滿足大蛇丸要求的天才，他的目光，一直都停留在宇智波鼬這等驚才絕艷的少年俊杰身上。
「那……大蛇丸大人，覺得我是哪一種？」
「
凡物，拘泥于表象，被自身閱歷限制，不能堪破迷障的庸人，不過……」
玩味地看了面帶欣喜的藥師兜一眼，
「資質雖然不算頂尖，運氣倒是不錯，遇到了能夠發掘出你的價值的人，偏執的個性，也還算是可取之處，如果踫到合適的時機，出現奇跡的可能性也是存在的。」
「全賴大蛇丸大人栽培。」
「貪心也是不錯的品質。」
呵呵笑著的大蛇丸揮手讓藥師兜退了下去，後臉上的笑容逐漸收斂。
「有意思，似乎長出第九個頭顱，也不全是壞事。」
本質上，八岐大蛇是大蛇丸本人靈魂深處最根本的執念化身，可是，對立志探尋忍界未知奧秘的研究者來說，太過純粹也不見得是好事，哪怕是自己的靈魂，缺少變化也是不可取的，因為，自己也是屬于「未知」的一部分，對外界的研究必不可少，挖掘自身的奧秘同樣是重中之重。
八岐大蛇多出來的第九頭顱，放大了大蛇丸本人的私利，猜忌、暴虐、敏感以及沖動等負面情緒時常襲擊著大蛇丸的腦海。
已經很久沒有體會過這些念頭的前「三忍」之一，一開始確實有些懊惱，時不時難以自控的想法，也帶來了些許麻煩。可是後來，大蛇丸漸漸意識到，對一個研究者來說，一成不變的局面，反而更加讓人不能接受，那股陰冷的幻術力量在被寫輪眼加強後，帶來的不全是壞處，還有更加活躍的思維，天馬行空的聯想以及層出不窮的創意。
如此情形，讓大蛇丸似乎夢回少年時那種充滿諸多幻想的年代，當年的自己有心無力，現在卻完全有能力付諸實施。
麻煩在于，隨著立項的研究越來越多，被消耗的「素材」也快要不夠用了，使得「助手」藥師兜也越發忙碌。
要不是得力的幫手不好找，大蛇丸甚至都快要生出再找一個副手的打算。
與此同時，地下基地幾百米外的一處地牢中，名為嵐的少年，在搖曳的火光照耀下，不住地顫抖著。
幾乎每隔一段時間，諸多被收攏過來或者主動上門投靠的年輕人們，就要上演一次不死不休的大亂斗，幾十個人的全封閉競技場中，只有幾個人能有幸撐到結束。
不到五年的時間，曾經和嵐一起投靠的族人已經死得差不多了，有著一張和煦俊朗臉龐的嵐也變得沉默寡言，淺紫色頭發沾染了太多血腥與污穢，沒有清洗干淨而顯得十分灰暗。
前兩年，帶著族中精銳與傳承投靠的嵐，還幻想著在大蛇丸的領導下，將音忍村發揚光大，惶惶不可終日的風魔一族，也能獲得安身之所。
漸漸地，意識到風魔一族只是一廂情願，可是，已經回不了頭了。
沉沒成本巨大，一旦失去了大蛇丸這個靠山，風魔一族混跡于市井，坑蒙拐騙苟活的日子都過不下去。更何況，也出不去了。
連族中長老都贊嘆其天賦，視其為家族復興的希望，嵐也一度以為自己將會成為風魔一族的英雄。可惜，到了大蛇丸麾下，才明白，這個世界的天才何其多，自己那幾下子，壓根就不夠看，要不是風魔一族還有幾分底蘊，拿得出手的秘技也練得不錯，早就死在一次次的亂斗中了。
隨著時間的推移，嵐也感受到了越大越大的壓力。
和自己同台競技的，已經不再是名不見經傳的流浪忍者，落魄武士以及小家族青年才俊，而是真正從血雨腥風中殺出來的精英，其中不乏掌握了厲害的秘術，甚至覺醒了血繼限界的天才。
前天的一次「養蠱」般的死斗中，嵐就被一名力大無窮的胖子正面擊中月復部，直接暈倒在地，幸運地躲過了「絞肉場」一般的廝殺，又恰好在被收尸隊制作成標本之前醒了過來。
那個戴著眼鏡的銀發青年丟下一點藥劑，後任其自生自滅。
虛弱地躺了一天一夜後，嵐總算是恢復了一點力氣，掙扎著吃了點冰冷的干糧後，強忍著胸月復的劇痛計算著後天即將再次開啟的「淘汰賽」。
陡然間，感知在幽暗的環境中鍛煉得極其敏感的嵐，瞥見了鐵籠對面一處暗河水槽之間，泛起了一絲奇怪的波紋。
忙不迭地起身，掏出苦無做警戒狀的嵐，就見水槽中，涌起一團手臂高的怪物，頭部有兩個似口鼻的黑點，軀干伸出幾團細長的觸手。
「找到這個地方，還真是不容易。」
甕聲甕氣說著話的水怪，裂開一條猙獰的大嘴。
「什麼人？」
壓低了聲音喝問的嵐，小心翼翼地後退，那個奇怪的水怪卻似乎毫無所覺地前進。
「風魔一族的嵐？」
「找我的？」
設想過許多種情況，比如敵對勢力找上門，其它「競爭者」的試探，甚至是大蛇丸和藥師兜在「釣魚」，唯獨沒有對方是專門找自己的可能性。
「定位大蛇丸還算容易，你這個從沒見過的家伙，還真不好找。」
有神樂心眼記錄查克拉波動，只要大蛇丸沒有刻意隱藏，大致的方位都能被找到，
「畢竟是交易的承諾，總不好置之不理。」
「您……有何貴干。」
「確認你還活著，找個機會將你救出去。半崎帶著族人給我賣命，也不好讓他寒心。」
說著的水怪，如同蠕動的果凍，慢吞吞地打量著四周，
「這里防衛真是嚴密。我可是迂回了幾十公里的地下暗河，在密密麻麻的支流中走錯了十幾次才到達這里，你想要出去，估計是不可能了。」
大蛇丸精心布置的主要基地之一，一個小忍村都攻不下來，至少得一個聯隊的上忍，以打一場小型戰爭的覺悟，才有可能將此地掀翻。
還是一頭霧水的嵐試探著問道︰
「是風魔一族的半崎……大叔委托你來的？」
「嗯？也對，你被關在這里，什麼都不知道。我是他的金主，頂頭上司，如今你的族人都在我手下討生活，到目前為止，合作還算湊合。你的安危，是可選條件之一，能夠保住你的性命最好，實在不行，也不強求。對了……」
水怪越過鐵籠欄桿，探出手，甩過來一團內部閃爍著熒光的水團，
「吃下去，以後有機會直接聯系，不用擔心被發現，這玩意就是貨真價值的水。」
宿主不主動作妖，就算是神也難以分辨人體內一團一氧化二氫是不是某個自然靈的一部分。
「我……該怎麼相信你？」
「老老實實听話，以你現在的狀態，有什麼可算計的？在這里待了幾年，還對大蛇丸抱有幻想？那根本就不是你們風魔一族可以對等合作的存在，哪怕是田之國大名，也只是被利用的倒霉蛋。你現在要做的，就是保住自己的小命，然後等到被解救的一天……或者，給你收尸。」
說到這，嵐意識到自己的身體狀態確實不容樂觀，運氣不會每次都眷顧自己。
反正也沒有退路了，還不如搏一把。
一念至此，嵐踏步上前，用苦無劃開手指，擠出一縷鮮血滲透到水團中，然後囫圇將其吞了下去。
瞬間，陰冷的流體順著食道抵達胃部，然後遍布全身，進而消散一空。
「居然連咒印都沒有，看來，你的器量也不過如此。好好活著吧，希望有在陽光下看到你的那天……」
「就這……不需要我做什麼？充當間諜什麼的……」
「你
還不夠格，等入了大蛇丸的眼，成為可堪一用的「炮灰」再說吧。」
「標準是什麼，咒印？我都沒見過……」
「安心等待，只要你活得夠久，見到了，自然會明白。」
說著的水怪轉身返回，通過細小的流水口消失在陰冷的石壁後面，只留下嵐一個人窩在地牢中思索著剛剛發生的事。
「活下去！你們……等著我……」
到底是頂著天才的光環長大的少年，起碼的心氣還是有的，即便這兩年被打擊得不輕，也不至于徹底頹廢下去。
為了風魔一族的存亡，不惜與虎謀皮，和叛忍大蛇丸交易，結果被狠狠地擺了一道。掙扎求存，保留對未來的希望，才是最重要的事。