秋盡冬來，山谷間萬木凋落，唯寥寥松柏蒼蒼而立。
這日晨起操練完畢，關大石卻攜著楊朝夕，徑直來到陸秋娘處。陸秋娘正用上次未曾賣掉的蠶絲織著粗紗，听到腳步聲，也不抬頭︰「夕兒，飯在鍋里悶著呢！自己去盛了吃些，為娘騰不開手。吃完再出去玩耍……」
楊朝夕小聲道︰「曉得了，娘。關世伯來了！」
陸秋娘這才抬起頭來，看到關大石已在桌前坐下，忙道︰「夕兒，多盛一碗，你關世伯也未曾吃了呢。」然後停下手上的動作，也坐了過來，「大石哥！有什麼囑咐？還是前些日子的事情有消息了？」
關大石接過楊朝夕遞來的碗筷，迅速在心里組織了一下說辭，才道︰「俺去過洛陽府了！這回有公孫真人的書信，俺才見到那縣尉大人。縣尉大人看過撫恤文書，說陣亡兵士遺屬可免征錢稅。但如今叛亂方平，府庫空虛，卻沒有余糧可以賑濟遺屬。恰有些空名告身，是平叛中所獲，給俺拿了一些。若是遺孤日後有從軍之志的，可憑這告身多領些軍餉。」
陸秋娘知他已盡力，便自里間取了些絹布，拜了一禮︰「如此！勞煩哥哥這幾趟腳程了。弟婦無以為酬，這些絹布拿去給虎兒、林兒做些冬衣，算作謝儀。」關大石自是一番推月兌，見陸秋娘執意要給，只得收下。
這時飯已吃完，楊朝夕將碗筷收好，便跑出去玩耍去了。關大石又道︰「前日去見公孫真人，說了些事，有一件卻和夕兒有些關聯。那公孫真人幾年前曾見過一回夕兒，說是夕兒與道門頗有些機緣，希望夕兒、虎兒他們可以去那邊學道。」
「是要做道士麼？夕兒是楊家獨脈，以後須得要娶妻生子、開枝散葉。做了道士，豈不是斷了這血脈？」陸秋娘反問道，頗為不悅。
「只是學道，並不出家。也可識字習文，學些道法拳腳，可比俺教的要精深許多。恰又近冬閑，左右無事，秋娘妹子，可別舍不得才好。」關大石見她于學道有些誤解，連連勸道。
陸秋娘思索半晌，才回道︰「倒是公孫真人的一番好意了。待夕兒回來，我交代幾句，只要他肯听話，便送去上清觀，學些東西。」關大石見她應下，便拱了拱手，回自家住處。
到得自家茅舍外，卻听得幾個孩童在里面嬉鬧，推門一看，頓時火冒三丈。卻是關虎兒、楊朝夕兩個，將當年藏的幾身拆了鐵鱗的鎧甲翻了出來，正套在身上打斗玩耍，關林兒拿著小石矛在一旁拍手叫陣。再往臥房看去，炕上葦席已然揭開，炕上一個大洞，用來覆蓋的木板扔在了炕下。
關大石開門之時，幾個孩童已經察覺，想要逃跑，奈何鎧甲沉重，卻也限制了行動。關大石沖上去，一手一個，將兩個孩童從鎧甲中拎了出來，扔在當院。又從關林兒手中拿過石矛，各自在上抽了十下，只打得兩人哭爹喊娘。
關大石也不憐惜，待兩人哭完，便將那無鱗鎧甲拿出，喝到︰「喜歡這些麼？俺便教你們怎麼耍！」然後一人扔給一件，叫兩人抓在手上、舉過頭頂，在院中扎起馬步來。嘴里自語道，「真該早些送去道觀！閑了便要生些事端來。」兩人樁功卻也扎實，直站了一個多時辰，才先後倒在地上，一面揉著腿、一面叫著屈。關大石又從舍中出來，將那無鱗鎧甲心收好，訓斥了幾句，才放楊朝夕離去。
卻說楊朝夕一瘸一拐地走回家中，迎面便向陸秋娘控訴方才的遭遇，情到深處，還擠出幾點淚來。陸秋娘也不說話，笑著听他講完，才道︰「過了年便是八歲上了，還這麼不懂事！天天惹是生非。將來非給你娶一房厲害娘子，好好管教你一番不可！」
楊朝夕怒道︰「才不要什麼娘子！我就要跟娘在一處。娘去哪，我便去哪！」
陸秋娘撫著楊朝夕的腦袋，笑道︰「兒大不由娘！男兒在世，當作蓬蒿直，莫學菟絲子。總要出了這山，學得一技傍身才是。你關世伯與上清觀的道長們是慣熟了的，不日便要送關虎兒他們去那觀里學道，你去也不去？」
「那豈不是再見不到娘了麼？我不去！我不去！」楊朝夕一口便否決了這提議，頭搖得如撥浪鼓一般。
「可是夕兒，那些道長可都是極有本事之人。不但通得詩書，還會道家仙術。說不定你學會個‘土遁之術’，一個眨眼，便能從那翠雲峰鑽下去，再從外面院子里鑽出來。要見為娘，豈不是更方便一些？」陸秋娘眨著眼楮，循循善誘道。
「可若是我太笨，學不會這法術便如何？」楊朝夕找到破綻，偏著頭質疑道。
「那道觀又不是大牢，自然過得些時日，便要放你們回來的。況且到了春夏忙碌之時，為娘這些蠶寶寶，還等著夕兒的桑葉吃呢！」陸秋娘一邊逗著玩笑，一邊將他這「後顧之憂」也一並消除了。
「那……那我就和關虎兒他們一道去了，娘可不要想我呵！」楊朝夕到底是童心戰勝了一切，快然說道。
「臭小子！你若不在，娘也能落個耳根清淨……」陸秋娘這才暗暗松了一口氣，雖然心下著實舍不得，但這樣的決斷卻是正之又正，決不能感情用事。
幾日後，楊朝夕、關虎兒、牛龐兒、孫胡念四個年紀仿佛的孩童，便各自挎了個小包袱，在莊口與家人告別。張木匠、孫娘子、郭嬸子、關林兒正笑著揮手，望著他們，仿佛在目送進京趕考的讀書人一般，期待著他們金榜題名。張香兒此刻卻坐在自家舍內、淚流不止，陸秋娘遞上絹帕，幫她擦拭著，自己的眼眶卻也紅了起來……
關大石拉著關虎兒等人，面色一正︰「走吧！」四個孩童才在關大石、牛沖的引領之下，往翠雲峰而去。
一路寒風呼號，卷起些落葉塵沙，掠過前方的路徑。前些日子還能听到的蟲鳴鳥叫之聲，此刻都消失在山林間，只有一行人的腳步聲，在這山路上響動著，說不盡的孤寂與蒼涼。
時至正午，一行人才到達翠雲峰下。抬眼望去，石階蛇行而上，兩邊古木蒼蒼，遠遠的一點房舍，坐落在石階盡頭。白日當空，灰白相間的天幕中，卻尋不到一只鳥的蹤跡。關大石叫眾人吃些干糧、稍作歇息，便沿著台階而上，四個孩童也忙跟了上去，牛沖則綴在後方。
不多時便到得觀前。此時香客稀少，上清觀多半時候門都是閉著的，關大石便上去叩門。待說明來意後，開門的道童便引了眾人進去，往紫極宮見公孫真人。這時公孫真人正與另一名道人盤坐在老子像前，口中念念有詞，卻听不甚分明。眾人雖進了正殿，卻不敢言語，站在一旁等候。
忽然公孫真人睜開雙目，似有兩道淡淡的白光射出，又轉頭看向這邊，笑道︰「關施主到了！老道失禮。」說話間便站起身，向這邊走來，看著四個稚氣的面孔，「都是好孩兒！我已安排妥當，四個孩兒便由我坐下承虛子來教授。不知關施主意下如何？」
關大石恭敬行了一禮︰「但听真人安排！四個子佷便要勞煩道長了。」說著從牛沖手中接過一個布袋，雙手捧起，「鄉民們自產的粟米，真人勿要嫌棄。」公孫真人也不作偽，向身邊道童微一頷首，道童便接了粟米，退出去了。
公孫真人正欲再說，卻見身邊道友起身走來，拂塵一甩，卻指向了楊朝夕︰「這孩童面目清奇，似有不凡之意。我正要在這上清觀耽些時日，卻是恰逢機緣。不如暫交予我帶攜，不知關施主意下可否？」只見這人修眉星目，玄衣青帔，蓮冠高聳，卻是當年有過一面之緣的長源真人。