新人新婚，言笑晏晏。月余之後，牛沖的婚禮卻也是熱鬧非凡，行過六禮，打完新郎，拜過高堂，就是鬧哄哄的洞房。眾團練兵兄弟、鄉民們更是捧場祝賀不絕，老者王通儒更是寫了幅「子孫綿延」的大字，送至喜堂。
臘月初，某日，鉛灰色的天幕下，楊柳山莊一派肅穆之景。山谷校場中，眾團練兵均是勁裝結束，陣列齊整，腰挎橫刀，手拄石矛。
關大石當首而立︰「兄弟們！如今河東戰事吃緊，咱們奉盛朝侍謀軍國之密令，現將北上，馳援河東，為擊賊兵效犬馬之勞。既是編入行伍，生死不可知也！如有兄弟記掛家小，不便前往的，俺關大石絕不勉強！」話畢，眾皆肅然，無人動搖。關大石也不多說，手臂前揮，眾人列隊向邙山更深處進發。
冬月太行，雪滿群山。前十日的雪尚未消融，後十日的雪又覆在上面，與莽莽蒼蒼的群樹混在一起，讓人不禁感喟，人在天地之間的渺小。關大石率眾團練兵自邙山北麓而下，放眼河水，卻已結成堅冰。眾團練兵踏冰而過，一路向北，穿越太行陘，往上黨郡的方向行進。途中遇到從河內郡趕來的團練兵，便相伴而行。
兩日後山勢漸緩，眾人知已在潞州境內，便加快了行進速度，不日便趕到上黨郡治所上黨縣城。坐鎮潞州的程千里將軍，自西域功成回朝後，如今已授任上黨郡長史，便是他麾下一名裨將出了城門，接應關大石這些各地趕來馳援的團練兵，並安排好軍舍，將制式軍甲、頭盔、兵器發放到眾人手中。
次日晨，各地團練在上黨縣城內一處大校場集結，程千里將軍一身戎裝，出現在校場高台之上，向一眾團練兵訓道︰「我程某人早年便在西域和突厥人血戰，西域騎兵縱然剽悍，也不過是手下敗將。如今薊州賊眾雖是叛逆，但其驍勇，比之突厥人，有過之而無不及！現在河東道、河北道戰勢膠著，李光弼將軍在太原府苦戰不休，大部分賊眾被吸引過去，我們在這小小上黨城堅守，就是要拖住賊將蔡希德，讓他不能引兵北向……程某有幸得諸位團練義士相助，不敢多有奢望，軍馬、糧草、被服等輜重，便有勞眾位義士看顧！」
隨即，昨日那名裨將差人送走程千里將軍，又將關大石等各路團練兵兵頭召集在一間軍舍中，互相認識了一番。又接著安排了近日的行動方向︰「……三軍未到，糧草先行。關大石、陳谷！你們今夜酉時，押著這批被服、黍穗、干草……在往北九十里的一處山坳先安頓下來，那兒插著一面‘程’字大旗，是咱們斥候做的標記。你們到了後，一定要將這批輜重守住，等待大軍前來……」
關大石、陳谷得令後，便即離開，回各自軍舍部署，並約定酉時前一刻在指定地點會面。對于這即將開始的第一項任務，兩隊團練兵均是摩拳擦掌、興奮莫名，反而沒有絲毫的擔心與害怕。
白日無事，城中雖戒備嚴整，倒也沒有那種想象中如臨大敵的氣氛。楊三郎、牛沖拉了幾個同來的團練兵，在軍營附近的街道中走動，看著河東的風土人情，卻也不由地想到邙山中的楊柳山莊，一種離家在外的鄉愁，卻淡淡地露出些端倪。
半天下來，倒是認識了幾個相對熱情的官兵，眾人在一處茶攤坐了，信口聊些當下情勢、軍吏嚴苛、籍貫家小……甚至是沒幾分真實性的宮闈密事。當中一個官兵在提到曾追隨程千里將軍、封常青將軍，在西域同突厥、吐蕃的騎兵短兵交接、捉對廝殺的慘烈時，還頗為自豪地拉下衣領，展示著肩頸上一條猙獰的刀疤，引得眾人肅然起敬。
楊三郎眼楮更是亮了幾分，旁敲側擊的將話題往兵源地的話題上引，最後還是忍不住問他「是否認識從洛陽過去的兵」。那官兵知他用意，倒也坦率，說要打听這些，還是直接去問程萬里將軍比較好。自己這一支基本都是雲州附近過去的，如果照這個笨辦法挨個去問，慢就不說了，還可能被當成奸細給抓起來。楊三郎被他這麼一點，倒是驚出一身冷汗，連忙稱謝不迭。
深冬晝短，夜幕很快壓了下來。關大石帶著邙山團練兵趕到指定定點時，此行同往的兵頭陳谷，也著帶著他的團練兵往這邊跑來。眾人列陣完畢，那名裨將便取出兩枚符契，交予二人，以備日後大軍抵達時相驗。眾團練兵便紛紛餃枚，押著軍需輜重，靜靜地出發……
戎馬倥傯，血重衣甲。軍旅歲月便是聞號而動、听令而行，枯燥且血腥，好在邙山團練兵很快便適應了。
河東道戰事始終未斷，從臘月打到了正月，甚至元日當天，還遇到賊將蔡希德派出的一支游擊騎兵，打了場不大不小的惡仗，幾乎將其全部斬于馬下，僅僅幾人逃月兌。官軍這邊也傷亡頗多，就連負責往來運送輜重的團練兵，也開始出現死傷。
為拓開戰局，賊兵急于攻下並州，整個河東道的官軍與賊兵，都開始向太原郡集中。關大石所率邙山團練與陳谷等多支團練兵，奉令從太行山一路晝夜行軍，兩日內便趕到了太原郡，編入當地團練兵，馳援李光弼將軍。
關大石等團練兵每日挖地道、做磚坯，往城牆上安置拋石車、搬運大石和弓弩所需的箭矢……偶爾也跟著守軍，在城牆上叫陣。如此堅守了一月有余。
到得二月，賊兵攻勢漸弱，軍中皆傳賊眾內訌，賊首安祿山被其子安慶緒所殺、取而代之。十九日這天，李光弼將軍親率敢死隊出擊、以寡敵眾，終獲大捷。蔡希德、史思明賊兵大敗而走，被斬首七萬有余、傷者不計其數。太原郡至此穩固下來。
待到鳴金收兵，舉城同慶太原大捷時，關大石所率邙山團練兵，卻沉浸在前所未有的哀痛中……胡六、王貫雄在進攻時被賊兵砍中要害、失血而死……牛沖右臂大半被砍下，醫官雖已止血，人卻在昏迷……而楊三郎，因在交陣中刀勢凶猛、賊兵不能近前，便被其亂箭貫身、氣絕而亡！
關大石和生還的兄弟們，亦身中多處刀傷，但卻絲毫感覺不到痛楚。看著一起長大的楊三郎、撮土結拜的牛沖、患難與共的胡六、王貫雄……一動不動地躺在校場冰冷的地上，關大石心頭，便仿佛被一刀一刀剜下去一般，痛極暈眩。往日里玩笑的臉、粗鄙的臉、文氣的臉……都還在眼前不斷地浮現，向他打著招呼……又讓他從暈眩中清醒過來，不遠處的聲音也慢慢清晰了——是王貫杰伏在王貫雄身上、沙啞撕裂的嚎哭聲……
關大石也不由自主挪到前面，蹲下來，模著楊三郎冰涼的臉、硬邦邦的胡子……眼淚大顆大顆砸下去，落在楊三郎肩膀上，將創口黑色的血也融開了，化成殷紅的桃花……
「……我該如何向他們交代？如何給秋娘妹子交代？如何向王老丈交代……」關大石開始陷入這樣的自我責問中，反反復復，得不到答案，終于昏死過去。