院落四合，將灰白混沌的天空，裁成方形一塊。深秋高陽，正置身其中，無精打采地懸掛著。並不刺眼的天光落下來，將游廊的外檐投影在地上，輪廓不甚分明。
游廊之內，與尉遲淵一道而來的那清瘦俊逸的年輕道士，正擋在那知客女道士的身前，殷勤地說著些什麼。
那知客女道士言語微冷︰「傳宗子！你若還當自己是客，我便敬你三分！若再言語輕薄，我便……要請你出去候著了！」那年輕道士，卻是弘道觀傳宗子方七斗，正手捧一根木簪，目光灼灼地看著這女道士微慍之態，猶自沉醉。
「便是生氣，也這般動人……」方七斗失聲喃喃道。
「你說什麼？！」這知客女道士似乎听清楚了，勃然大怒道。
「沒……沒什麼。在下是特意來歸還發簪，順便請教一下鏡希子師妹的閨名。如若不肯相告，在下不問便是了。只是好奇，似師妹這般謫仙一樣的人物，不知可曾婚配否？」方七斗卻未曾慌亂，眉目含笑，從容應道。
「你——！」這知客女道士，便是恰巧今日當值的鏡希子唐娟。被這方七斗一句不退反進的搶白，臉色已然鐵青。突然沖上前來，劈手奪過那木簪、一掰兩斷，又摔在地上，才轉過頭，氣呼呼地走了。
「方師兄！多日不見，臉皮見長呵！」這時一個身量瘦弱的道童，卻立在院落中，笑吟吟地看著蹲在兩截木簪前、一臉心疼的方七斗。
「楊師弟，你們不是回山去了麼？怎會在此地逗留！莫不是被那花希子師妹扣下，要慢慢剝皮抽骨？」方七斗見到是他，面色迅速由陰轉晴，笑著與他開了個玩笑。
「唉！說來慚愧，承蒙那日被你們救出來，身上卻還有些隱疾未除。觀主便要我留下，借著這洛陽城中財貨豐富，采買一些好點的草藥來將養。」楊朝夕坦然道。
「既然看到師兄我在此，為何不早點出來，幫我說幾句好話？」方七斗怨念頗深，沉下臉斥責道。
「如今我帶病之身，又寄人籬下，自然要察言觀色、見機說話。」楊朝夕搖搖頭道，「倒是方師兄此番過來，真的只是來還木簪的？」
「楊師弟寓居在此，卻不知城中風向已經有所變化。這幾日有三處道觀觀主、正狼狽為奸，要去太微宮告狀，慫恿官家找你上清觀的麻煩。我隨我家尉遲觀主，這兩日便是為此奔走，希望多說動一些道友，破掉他們這場陰謀。」方七斗面色鄭重，已經全無方才與鏡希子糾纏的窘態。
楊朝夕眉毛一挑，心頭大急︰「還有這事！那我上清觀豈不成了待宰羔羊？不行，我得盡快回山，將這事稟明我家觀主！」
方七斗連忙走過去，按住他暴跳的雙肩︰「楊師弟莫要著急。尉遲觀主昨日便安排了連師弟，往翠雲峰去了，想必此時公孫觀主已然知曉。你年歲尚幼，這些事情無論好壞，卻也幫不上什麼忙。不如既來之則安之，將養好身體，時時勤練武藝，靜觀其變即可。」
楊朝夕又糾結一陣，心有不甘，卻也明白方七斗說得都是正理︰「那麼這事，便只好仰仗尉遲前輩出手了。」
方七斗雙手一拱，一副「好說、好說」的模樣。卻突然又把臉湊上來，壓著嗓子道︰「楊師弟，這個鏡希子師妹，究竟閨名叫做什麼？是否婚配？可否向師兄我透露一二？」
「……」楊朝夕一時無語，沒見過這等急色之人。但看他漸欲猙獰的表情，只好輕聲道，「這鏡希子師姊俗名唐娟，便是那日齋壇演武，與你一般得了魚符的道士。麟跡觀中師姊師妹自然都未婚配，若婚配了，怎肯還來觀中長住……」
方七斗听他說到此處，已經歡呼躍起，喜形于色︰「楊師弟真是在下福星！我方家宅院便在這洛陽城中，他日有暇，也可來府中坐坐。若是他日在洛陽城中踫到些許小麻煩，只管告訴我，我便幫你擺平！」
楊朝夕笑著應下。對于城中這些修道之人的身份，卻也隱約有所耳聞。譬如眼前這方七斗，還有麟跡觀的崔琬、覃清等人，族中便都非富即貴，在洛陽城里，也算是屈指可數的高門巨賈了。若非如此，麟跡觀中許多細部上透出的財力和底蘊，便就難以解釋了。也只有這等世家子弟入觀學藝，觀中的香火之資，方可有所保障。
兩人還在說話，尉遲淵已與佟春溪出了玄元大殿。尉遲淵見楊朝夕氣色好轉，也是笑著簡單問候幾句，便領著方七斗，急匆匆地離開。
太微宮的午後，秋陽微偏，些許光芒穿過窗戶，落在宮內某處巨大房舍之內，給人微微燥熱的錯覺。
太微宮玄元廟附近，一處院落正堂的偏室內，宮使王縉正拿著一柄玉如意，將身前銅盆中的炭火攏了攏，憊懶地說道︰「看來是上年紀了，冬日尚早，這剛下來的寒意，卻令得人渾身筋骨難受。便須靠著這炭火，才能略好一些。」
景雲觀觀主施孝仁、龍興觀觀主林雲波、道沖觀觀主展不休三人，正在紫檀木大榻的下首跪成一排，涕淚俱下。三人听著王縉說著無關緊要的話，也猜不出他態度如何，便都不敢第一個出聲。
倒是一旁得了三人好處的洪太祝，斟酌了一番詞句，才緩緩開口道︰「宮使大人，那個公孫玄同，也確實做的過分了些！幾位道友平日里，都是最深明大義、听調听差的，此次橫遭折辱，于您的顏面上也是有損。」
王縉冷哼了一聲︰「不是我不肯替你們出頭。當初是你們自告奮勇，要將他小弟子捉去，說可做成籌碼來掣肘他。我豈會不知你們的小算盤？無非是扯了我的虎皮，去行那逼人就範的勾當！」
王縉怒斥了幾聲，情緒又波動起來，猛然從榻上躍起，一腳一個，將三人踹翻在地︰「捉便捉了，偏養了幾門的酒囊飯袋！竟能讓弘道觀的一群小道士破了案子，將人救走。那公孫玄同是連賊兵都敢硬拒之人，豈是善予之輩？如今可好！偷雞不成蝕把米，還跑來我這里哭訴。都是廢物！」
幾人身上道功盡廢，身體本就虛弱，掙扎了許久，才又慢慢從地上爬起，繼續跪在大榻面。胸前、肩上的腳印，卻都不敢去拍落。王宮使又要上來再踹，洪太祝忙上前勸住︰「宮使大人，莫氣壞了身體！您是朝中梁柱，多少大事還等著去處理，切莫為此等小事縈懷。」
王縉怒氣未平，又在榻前轉了幾圈，嘆了一口氣才道︰「罷了！念爾等素來本分，此事便交由洪太祝為爾等撐腰。只是一件，怎生鬧騰我不管，絕不可弄出人命，污了我太微宮的清名！都滾吧！」
施孝仁、林雲波、展不休三個得了應允，便相繼叩首謝恩，相互攙扶著出了這處院落。洪太祝見三人離去，才拱手道︰「宮使大人，此事真要我太微宮出面麼？那公孫玄同背後，也是有些朝中之人……」
王縉擺擺手，面色卻十分平靜︰「自然不是真要縱容他們。道門一脈，流派甚多，本就互有不睦，我本也是存著‘坐山觀虎斗’的心思來的。但也不能坐視哪一方力量獨大、或是哪一方衰落下去，我要你居中斡旋，便是要保持這幾處道觀都有爭斗的余力，而不是扶持哪一方去力壓眾人。」
洪太祝听罷拱手應道︰「下官明白了。近日洛陽城中，多有釋家高僧前來拜會，說欲同您共理佛法、參悟因果，好為日後往登極樂，積累些業報。您看是不是見上幾位？」
王縉微微一笑︰「只有登佛門，不見登門佛。這些肯來的，佛學大都稀松平常，尚不及我那半隱的兄長，便只說我不在宮中罷了。改日若有余暇，你可隨我去白馬寺、龍門佛窟那幾處靈境，上幾炷香火，听听真正的得道高僧，是如何解說無邊佛法的。」
洪太祝才謙恭地應下，忽想起一事，又道︰「前幾日扶乩得來的那‘六十四字吉語’，我已暗暗問過城中釋門幾位善解吉語之人，卻還沒有得一個明確的定論，只說我等欲尋之物，應當是藏在水中。但洛陽城內外池沼不下幾十處，更有洛水、谷水、伊水等幾道湍流。劍蹤渺渺，欲要尋找，恐怕不是一年半載便可找得到。況且這些池沼中，有的地處官宦私宅，有的更是在皇城禁苑，若要進去找，還需創造些時機出來。」
王縉也是眉頭微蹙︰「那便先從外圍方便之處尋起。凡洛陽城中有些水性的民夫，盡可征調，對外只說是搜尋賊兵藏匿的財貨珍寶，以作生民之資。萬不可走露風聲！」
洪太祝這才答應下來，退了出去。王縉又在紫檀木大榻前坐下，抄起玉如意，繼續在炭火盆里撥弄起來，嘴里反復地念著那「吉語」︰「碑為劍冢，劍葬碑中……」仿佛世間種種未解之事，都不及這字句來得玄奧。
更鼓催響，樓台已暮。景雲觀中某處靖室，作為東道主的施孝仁，正坐在茶案前，翻來覆去地撥著炭爐。只見他雙手熟稔，將茶餅炙了、敲碎，又過了篩子，才取來陶缽、注入井水，慢慢烹煮起來。三沸過後，盛出三碗來，與對面的兩人分飲而下。
其中一人飲過茶水，心中卻愈發煩躁，便一甩手，將那茶碗摔碎在地︰「這個公孫老狗！若不把他挫骨揚灰，我展不休便將名字倒過來寫！」
林雲波三角眼中烏珠一轉，便拍了拍展不休的肩膀︰「展老弟息怒！這回的梁子，又不是只你一家的事。我和施老哥便也和你一樣，著了那公孫玄同的道兒。眼下不是一道商議計策麼？你縱然這般空口咒罵于他，他身上也不會自動掉下一塊肉來！」
「我就是要叫他多掉幾塊肉下來！明日我便修書一封，給我那遠在長安的義父。請他撥一隊兵丁過來，把這公孫老狗先抓了、下到詔獄再說！」展不休一掌拍在茶案上，其他兩人的茶碗中，便立刻被震出圈圈水波。
施孝仁眼中一亮，旋即不動聲色地道︰「今日請兩位道友來我這做客，原本是想借這一杯薄茶，向兩位賢弟請罪的。若非是我執意要綁他弟子，也不至于令得他狗急跳牆，傷了兩位賢弟。」說罷忽然起身，便要向二人跪下謝罪。
林雲波卻連忙上去扶住︰「施老哥何必如此！咱們弟兄本就是過命的交情，若不是你帶攜，我這性情，卻也做不來什麼大事。此番失手，卻是愚弟過失最大，沒有將那小道童看住，以至于那公孫玄同、才敢肆無忌憚地出手。」
展不休也道︰「林老哥說得對！咱們如今同仇敵愾，切不能自亂陣腳！往常都是兩位老哥在前沖鋒，愚弟在後面鼓噪。今日須先听我一句，既要出這口惡氣，便須兄弟同心！上午施老哥已帶我等面謁了齊國公王縉，再加上我這義父鄭國公的聲勢。我便要看一看，兩位國公大人出手，這公孫老狗還能蹦幾日！」
林雲波顴骨一聳、三角眼已眯成了細縫︰「如此，妙極！只是替公孫玄同有些膽寒，好端端地惹怒了朝中兩擎巨柱，怕是到了地底下，都不知道該找誰哭去了。」
施孝仁、展不休聞言，皆爽朗大笑。三人又重新斟了茶湯，舉碗相擊，一口飲下。
架在炭火之上的陶缽里，茶湯再度沸騰。恍如如洛水洪波，在這陰黑夜色下，開始翻涌而起。