晨光清亮，日影漸高。葉落將盡的高大喬木，從山脊一直延伸至山谷。
高峰低谷間、依然蒼翠的少許樹影，是松柏、水杉之類，在持續轉寒的中原群山里、保持了獨有的風度。
楊柳山莊，清溪之畔，陸秋娘家茅舍中氣氛極為日常，母子二人對坐在木桌前，默默不語，吃著早飯。
楊朝夕雙手左右開弓，很快將一大碗野豬肉吃得精光，又將骨頭翻來覆去，開始挑弄縫隙中的肉絲。有些不尋常的是，這一餐早飯吃到現在，已經足足過去了半個時辰。
陸秋娘臉色微寒，將雙箸往木碗上一拍︰「野豬肉好吃嗎？！」
「好吃！就是因為太好吃，所以意猶未盡，想再吃得干淨一些……」楊朝夕心中「咯 」一下，知道陸秋娘意有所指，只好裝糊涂、就坡下驢。
「肉從哪里來的？！」陸秋娘杏目圓睜。
「娘做的啊……」楊朝夕聲音漸低，見陸秋娘瞪著他、就要發作，忙改口道，「哦……是林兒妹子……送來的！須得……須得好好謝謝人家！」
「那還不快去！竹籃子在這！絹帛在里間炕上、油紙包著的便是！」陸秋娘一聲大喝。
楊朝夕慌忙扔下手中碗筷，三下五除二洗掉手上、嘴上油污，抱著絹紗、拎了竹籃，灰溜溜地跑出去了。
陸秋娘望著那飛快消失的瘦小身影，心道︰這個混小子！從小就會嘴上充英雄好漢，當真做起來、總是滿頭大汗……
光線傾斜，道道分明，從天幕直刺進疏林之中，落在那間闊大的茅舍之上。這里熟悉無比，幼時便不知來過多少回。此刻懷著不一樣的心情，故地重來，卻覺得茅舍里、突然多了許多未知的東西。有幾分忐忑、更有幾分好奇，更多的、居然是身不由己的緊張！
茅舍里很安靜，走的近了，便能夠听出來。這個時辰，關世伯應當還在演武場上訓斥眾人，林兒妹子或許在睡著懶覺——她自小便是如此，可如今已經長得大些，該是起來學著燒飯了……
這般推測著，腳下已然走進了木籬圍成的院落。柴門大開，堂中無人，一道青煙從茅舍的煙囪里、縹緲而上。
「林兒……妹子！娘讓我過來，帶了些絹帛，正好再給你做些冬服……」楊朝夕試探著叫了一聲、又解釋了幾句，好叫這次造訪，顯得不那麼刻意、或者突兀。
然而，無人應答。楊朝夕立了一會、心中焦躁，便硬著頭皮進了正堂。
左面耳室便是廚下，進去看了一圈，柴禾在灶膛里燒著，卻不見人影。右面耳室是臥房，楊朝夕又喊了兩遍「林兒妹子」，仍舊得不到回應。
于是他壯了壯膽子、闖了進去，卻只看見一里一外兩座土炕，炕上被褥整齊，中間還豎著一張草簾子。只是，依舊無人！
楊朝夕心下微感慶幸，接著又有些沮喪起來。誤會如鯁在喉，若不除掉，終究是無法消解的難受。
他一手拖著竹籃子、一手抱著那油紙包著的絹帛，慢慢踱出正堂，垂著頭向院落外走著。慢慢發現一雙小巧的繡鞋、在裙裾下冒出頭來，再順勢向上望去，關林兒那眉頭微蹙、秀目泛紅的鵝蛋臉，赫然陳列在前！
「林兒妹子……我……我給你把竹籃子送過來。還有我娘讓拿了些絹帛，都在這……天要寒了，正夠做一套衣裳。」楊朝夕開口艱澀，見她沒有打斷，便索性一股腦說了出來。
關林兒腰間卻夾著小木盆，盆中是些碗筷，上面還沾著水珠。她表情復雜地瞪了他一下，便劈手奪過竹籃和絹帛、扔進小木盆中，一語不發地進了茅舍。
楊朝夕愣了幾個呼吸，才反應過來，連忙轉身追了進去。木盆扔在正堂的木桌上，關林兒已經蹲在廚下灶前，正要往灶膛里填柴。看見楊朝夕已經進來，便陡然起身，掄起手中柴禾棍，胡亂在他身上抽打起來。
楊朝夕自小挨打，必然第一時間逃跑。此時卻如認命般，任由關林兒打了一陣，身上橫七豎八地、全是柴禾打出的灰土印痕。
關林兒打著打著、手上動作卻漸漸慢了下來，突然「當啷」一聲，柴禾跌落在地上。她怔怔望著眼前笑容誠懇的楊朝夕，突然「噗嗤」一下笑了出來，接著卻是兩行清淚、潸然落下，如開閘之水，再也止歇不住。
他笑著，她哭著。他心里緊繃的弦、才終于松了下來，要上去為她擦掉淚水，卻被她伸手推開。他許久才道︰「林兒妹子，你若還生氣，便多打幾下也無妨。夕哥哥練過的，打不壞！」
關林兒正抹著眼淚，手上的草木灰在蹭在腮上，留下道道痕跡。卻不料他竟沒頭沒腦地、說了這麼一句，頓時氣道︰「是你自己死乞白賴、過來討打！若打死了你，我便削了頭發做尼姑去。」說完又覺不妥，繼續問道，「你……昨晚的話當真麼？我爹說，男兒醉話，最不可信。」
楊朝夕正色道︰「若是昨日醉話不算，今日在你家廚下，我便重新再說。夕哥哥自小便喜歡林兒妹子，除此之外，不做他想。你若因為這個誤會我，我便燒了它！免得再叫林兒妹子難過。」楊朝夕說著，卻將腰間香囊解下，往灶膛里扔去。
關林兒陡然一個抄手，將那香囊截了下來，抓在手中翻看，輕聲道︰「我信你，夕哥哥。這香囊便替你保管，做個印證。若哪日你想反悔、再去找這姑娘，我便還你，你依舊能做個風流大俠！」
楊朝夕欣喜之余、卻咬緊了牙齒，被這古靈精怪的關林兒，弄得一時不知所措。
忽然又想起昨夜分開前、未及做完的一件事，不禁又上前一步，環起雙臂，想將她抱在懷里。關林兒眼神躲閃、不敢動彈……
即將得逞時，關林兒卻突然身形一矮，從他身側鑽了出去。一陣「咯咯咯」的清甜笑聲響起，那小巧玲瓏的身形、已然逃到了茅舍外面。口中兀自挑釁︰「夕哥哥，你抓不到我！咯咯咯~」
楊朝夕聞言笑道︰「這便過來！」身體已循聲追了出去。只看到一個高大身影、正提了桿鐵槍，如淵渟岳峙般、穩穩走了進來，急忙抱拳行禮︰「郭世伯安好！我娘叫我過來道一聲謝。正好有些絹帛帶來，給林兒妹子做些冬服。」
關大石剛從山谷校場回來，那股不怒自威的氣勢尚未散去︰「夕小子！你倒是許久不曾回來啦！昨日踫見你娘，听說了些事情。你年紀不大，已經有這一身武藝，俺很高興！原本想今日早間，你可能來山谷校場，再跟你拆上幾招。結果沒等到你來，卻不想是在這里和林兒丫頭玩耍。來、來、來！咱們空手試一試！」
楊朝夕只好擺出拳架，卻是「奪槊拳」的請手式。關林兒立在不遠處，眼中露出新奇的神色。她雖是女子，卻也多少跟關大石學了幾手硬橋硬馬的拳腳，對于平平常常的過招切磋，卻也能看出優劣好壞。
關大石見他起手便煥然一新，似有不俗之態，心中更是技癢難耐，慣熟多年的「搏命九式」使了出來︰一步到位、雙管齊下、三足鼎立、四面楚歌……
楊朝夕連拍帶打，一一接下，卻從關大石外練的拳法中，感覺到一絲奇怪的力道。原來關大石多年外練功夫、又經過戰場搏殺，縱然資質平平，也練出一絲內勁。卻是在無意間、打通了「由外及內」的拳法途徑。
楊朝夕此時身量，卻還不及成人，關大石手下拳掌揮出，力道卻漸漸沉重起來。
楊朝夕揮臂格擋間，身上被柴禾打出的印痕，竟然漸漸散落下來，看得關林兒表情緊張，害怕爹爹一個失手下，將夕哥哥真的打壞了，那麼自己當真要削掉頭發，去做尼姑麼……懵懂意識里，竟已經開始權衡利弊了。
楊朝夕偷眼瞧見她竟在擔心自己，心中一暖，手上招數陡變。在揮拳閃掌間，變成了「翠雲道功」的打法︰以意御形、意在形前，以柔勝剛、顧盼八面，招式雖綿若無骨，拳勁卻如蛛絲般飄忽不斷，時而如鷗鳥振翅，時而如江潮初平。
關大石一身剛猛勁道，卻似打到一大團被褥之中，雖勢大力沉，卻全無用處。而身形也隨著那拳法的節奏，漸漸散亂起來，幾度踉蹌，險些摔倒。
關林兒一雙眼楮緊緊盯著二人，此時見關大石吃虧，又有些責怪起楊朝夕來，小小的心中，第一次懂得了什麼叫做「患得患失、左右為難」。
關大石又打了一會，才借著楊朝夕一揮之力，退了出來，大笑道︰「不打了！不打了！你耍的這個，是公孫真人的‘翠雲道功’，十年前俺便不敵。如今又輸在這套拳法上，卻也不冤。」
關林兒卻是雙腮一鼓、櫻嘴輕開︰「爹爹！你明明是輸在夕哥哥手上，偏說這拳法如何厲害。夕哥哥便不夠厲害嗎？哼！你們大人，手上輸了、嘴上卻是不肯認輸！」
關大石一愣，又笑了出來︰「林兒說得對！是爹爹輸了，夕小子是很厲害的人，比爹爹還厲害。行了吧？唉！女心向外，無一例外。爹爹終于也有這麼一天，以後的日子要不好過咯……」
關林兒俏臉頓時彤紅，又瞪了楊朝夕一眼，似是在說「你滿意了吧！為了幫你說話，爹爹都嗔怪我了」。然後又跑進自家茅舍，鑽回臥房去了。
楊朝夕無奈搖頭，想起關大石還在看他的笑話，忙抱拳道︰「關世伯，我忽然想起、娘還吩咐我去砍些干柴回來，便不叨擾了。您多保重！」說完頭也不回，拔腿便跑。
關大石想了想兩人情狀，一個滿臉草木灰，一個滿身柴禾印痕。又回想起昨晚，關林兒回來傷心哭泣、卻一句話都不肯說的倔強模樣，不禁搖頭嘆氣︰
小兒女們總算慢慢長大了，這些事情，卻是無可回避。只是自己一個五大三粗的村漢，對女兒家的心事，終究不能過多置喙。要是林兒她娘還在，該有多好！想到此處，七尺多高的粗大漢子，卻也黯然神傷起來。
楊朝夕跑回自家茅舍時，陸秋娘已開始準備午間的吃食了。見他回來，隨口問道︰「見了你林兒妹子了？絹帛給到了吧？」
楊朝夕點點頭，臉上還有些不自然的神色。而身前被柴禾抽打出的印痕，還殘留了一些，此刻顯得尤為醒目。
陸秋娘看在眼里，笑道︰「挨打了？是關世伯動的手麼？」楊朝夕想了想，又點了點頭。
陸秋娘不再細問，轉過頭才道︰「院子里柴禾不多了，你早間答應為娘，要去砍些回來。此時午飯尚早，便快去快回！」
楊朝夕埋頭應下，便尋了柴刀、繩索，掛在腰間。又從茅舍一角取了挑棍，才出了自家院門，一路向山谷兩側的疏林間尋去。
此時山林蕭瑟，林中諸木長勢好壞，卻也一目了然。楊朝夕專揀樹上枯死的細枝末節，用柴刀砍斫下來，和樹下撿來的枯枝放在一起。待收攏得多了，便全都斬作三尺來長的柴禾棍，用繩索捆扎成兩捆、足有水缸粗細的柴束。才將挑棍兩端分別插入柴束，做成「工」字形的一擔柴，矮肩挑起，往回折返。
走了一段，便看到不遠處一塊平緩的山坡上，被人清理出一大片空地來。空地依山的地方，結著一座小小的草廬，草廬內似有人影，卻巋然不動。
楊朝夕心中恍然︰這大概便是那乞兒和尚的僧廬吧！接著想起昨晚關林兒的描述，以及早間陸秋娘與他的對話。不禁有些好奇，于是挑著柴擔，徑直走上前去。雙腳踏入枯草，發出「沙沙」聲響。
那胡僧慧朗本在坐禪冥思，听到腳步聲時，緩緩睜開眼楮，面上露出微笑來。
楊朝夕走到近前，正伸長脖子要去瞧那乞兒和尚，卻見那和尚雙目炯炯、正慈和地望向他，不禁嚇了一跳，趕忙將脖子縮回來。
過了一會、見那和尚半天沒有動靜，又探過頭去，看到那和尚依舊一動不動、笑看著他。心道︰這莫不是個泥塑的和尚吧？怎麼一點生人之氣也沒有。
正心緒不定間，那胡僧慧朗卻開了口︰「小施主，貧僧是活人，不須害怕。你本是進山砍樵、卻無意繞到此處，也算是因緣巧合了。」
楊朝夕見他說得人話，心里驚疑便去了大半。自己本是出于好奇，才跑來瞧瞧，並沒有什麼疑問要解。
然而幾年修道，他卻也听說道門、釋門之間，自來信奉有別，許多經義甚至背道而馳。兩教之間縱然算不得勢同水火，卻也不可能和樂相處。盛朝自開立以來，佛道之辯也不知發生過多少次了。
想到這些，心里頓時有了些惡作劇的想法，于是問道︰「禪師有禮！我有一事不明，想要請教。安貧樂道，是為‘貧道’，這是道士自呼。然而禪師自稱‘貧僧’，卻作何解釋？」
胡僧慧朗淡笑道︰「原來也是修行之人，卻不知小施主道號、名姓？又在哪座觀中掛單？」
楊朝夕心中一驚︰這乞兒和尚果然慧眼如炬，竟這麼快便識破自己身份。又自省了一下周身，道袍早換掉了，頭上也只綁了個軟腳襆頭，卻不知哪里露出的破綻。于是耍賴道︰「我先問的你，你須先回答了我，我才回答你的問題。」
胡僧慧朗被他話語沖撞、竟也不生氣，仍心平氣和道︰「身無長物，謂之‘貧’；舍己度人，謂之‘僧’。‘貧僧’二字，便已契合我釋門教義，非有舍我之心，難成極樂大道。」
楊朝夕听罷，眼中也閃出光華來。不禁為這乞兒和尚達觀淡然的氣度所折服︰「禪師所言，語淺義深，倒是小道唐突了。小道是上清觀沖靈子楊朝夕，請問禪師法號？」
胡僧慧朗雙掌合十，語氣謙和︰「原來是沖靈子道長。貧僧法號慧朗，非中土之人，只為傳我佛無上智慧而來。」
楊朝夕便也歇下柴擔，拱手還禮︰「慧朗禪師，你半山而居，春秋或還能住。到得秋冬，又該如何自處？」
胡僧慧朗笑道︰「道門修道，釋門坐禪，雖行功有別，卻殊途同歸。若貫通三處丹田、打通任督二脈，大、小周天循環暢行無阻，後天之氣、先天之氣合而為一，佛胎便生。水火尚不能侵，何況只是寒暑。」
楊朝夕亦奇道︰「那你們釋門功夫，與道門功夫相比，又有什麼不一樣？」
胡僧慧朗答道︰「釋門功夫多由外而內，許多禪師若修武藝，必是自橫練剛猛一路練起。日久年深，偶遇頓悟之機，坐禪與習武、即能內外相通。此後武藝精進，便會一日千里。」
楊朝夕疑惑道︰「若不能頓悟，豈非一輩子也不能內外相通？到得老時，橫練功夫落下的暗傷，反倒要折磨自己。」
胡僧慧朗又答道︰「釋門坐禪、習武，本為清淨欲念，而非逞勇斗狠。縱然武藝蓋世，不能度化世人、月兌離苦厄，又有何大用？至于橫練暗傷，苦痛的只是軀殼，于佛性倒也無損。」
楊朝夕嘆道︰「禪師所言，全是不可思議的說法。都說道門、釋門理念大相徑庭，以至于互相不睦。那道和禪，當真沒有高下之分嗎？」
胡僧慧朗認真看了他一眼，才道︰「道與禪，就貧僧而言，只是對大千世界的觀想不同。而世界亙古長存，你如何觀想，于世界來說，其實並無增減。但道士、僧人，觀想出來道理、禪機，卻能幫世人參透得失、寵辱、生滅，平息內心煎熬，這便是用處所在。若強分界限、硬下論斷︰道乃避世之法、自處之學，佛是救世之法、自贖之學。二者或有高下分，卻非你我可以妄斷、妄言。阿彌陀佛！」
楊朝夕忽然笑道︰「禪師果然思辨清晰、不偏不倚，小道修行尚短，對許多事還都是一知半解。禪師卻不因是村童之言、便隨口敷衍，如此一視同仁、春風化雨，小道實在欽佩！」
胡僧慧朗笑容溫和︰「佛講眾生平等，老弱婦孺、牛馬雞狗，皆是眾生，又何須分別對待，豈不是要勞神苦思、自尋煩惱？」
楊朝夕拱手拜道︰「小道率性而來、滿載而歸，此行已然不虛！他日修道有成，再來叩門叨擾！」楊朝夕說完、便挑了柴擔，告別這慧朗禪師，奔山谷溪流而下。
胡僧慧朗收攝心神，依舊枯坐僧廬之下。頸上念珠已然握在了掌心、隨十指循序而動，一如他口中所稱世界，似乎從未開始、也好像永不結束。