花非花，霧非霧，夜半來，天明去。來如春夢幾多時，去似朝雲無覓處。
盛朝坊間，傳聞有一種叫「魘」的小鬼，非善非惡，夜來旦去，雖不害人性命，卻最喜捉弄人。往往趁人睡熟、伏在身上，又伸出舌頭，將人的夢境攪得一塌糊涂。
被「魘」捉弄之人，明明意識清醒，身體卻失去控制、不能起身。坊間小民有個頗為傳神的叫法︰鬼壓床。
或許是報應來的太快。楊朝夕前半夜兩道靈符，便殺得倀鬼死傷大半；後半夜便被「魘」找上門來、壓在榻上。一覺起來，天已大亮，卻仍舊渾身酸軟、疲憊不堪。
回憶一夜的若干個夢，糾結的、迷惘的、空歡喜的、難割舍的……全都雜亂無章。除了情緒觀感，沒能留下分毫印象。
起來穿戴洗漱，昨天那股臊臭似乎了然無蹤。然而細細感受，那臊臭仍舊蓄在鼻孔里，不來不去。楊朝夕不禁想起承虛子韓奉樵、常掛嘴邊的一句話︰與不善人居，如入鮑魚之肆，久而不聞其臭！
昨晚率性而為的一次出手，用掉兩道靈符，肉疼之感仍在。楊朝夕出了上林坊，想到臨行前公孫真人的囑托，心中頗有些唏噓︰
也不知麟跡觀哪位師姊或是師妹，紅顏薄命、橫遭不測？
半個時辰後，他已站在麟跡觀前。觀門兩側雌雄麒麟依舊威嚴，周圍的樹木比之五年前，又茂盛了許多。枝葉交疊間，說是遮天蔽日，亦不為過。
當值的是位有些眼熟的師姊，卻不是「鏡花水月」中的任何一個。想起從前，因一點小誤會而衍生出的許多齟齬，不禁啞然失笑。
上前打過招呼，那師姊也頗有些驚喜，只不過、有些欲言又止。
然而疑團，很快便被解開。當見到春溪嬸嬸，她便摒退諸人，紅著眼眶、向他講述了水希子羅柔遇害的消息。
楊朝夕頭腦發蒙，想起羅柔師姊為他準備的整蠱齋飯，想起自己第一次伐毛洗髓、一身惡臭燻得羅柔吐他滿懷的情形，想起自己意外之下被羅柔、崔琬看光光的經歷，想起羅柔用「靈蛇化蛟槍」教訓自己時的古靈精怪……
昔日不大愉快的交集、此時全化作溫暖的回憶。而這回憶，卻再無續集。
楊朝夕初時覺得痛惜，漸漸又有些憤怒︰好端端一位姑娘、只因為無意中听到兩個官吏的密談，便被捉去凌辱、虐殺，簡直喪盡天良！
楊朝夕強壓住心中難平之意，鄭重道︰「春溪嬸嬸，我楊朝夕一定幫羅柔師姊，討回個公道！」
似乎已不必再努力維持、一觀之主處變不驚的威嚴，佟春溪此時已是泫然淚下︰「夕兒，我自然希望你們能查出真凶，懲惡除奸。只是，若凶徒太過厲害，便須忍辱負重、保全自身為要。琬兒、清兒亦如你一般情深義重，也已各自回了宗族，暗暗探查去了。」
楊朝夕點點頭，捻了捻袖口暗囊中的錢袋。那粒粒渾圓的金豆子，怕是要晚些時日、再還給覃清那個小丫頭……或許幾年不見，早已長成亭亭玉立的少女了吧？
楊朝夕待佟春溪情緒稍復，又緩緩道︰「听我家觀主說，卓松燾、黃碩兩位師兄，早幾日便過來了。卻不知在前院哪間客房住著？我這便與他們匯合，好盡快為此事助力。」
佟春溪猶豫片刻才道︰「今晨他們得了消息，跟著你風夷子、雪夷子師傅，還有弘道觀的尉遲真人，去了擇善坊武侯鋪。柔兒尸身一直停在那里，昨晚不知何故，發生了尸變……」
「尸變？怎麼會？」身為修道之人，楊朝夕對這些陰陽之事，即便不曾深究、卻也耳濡目染、所知廣博。
令凡夫俗子聞之色變的「尸變」，其實極少發生。即便偶爾發生一起，最多只是「坐尸」或「行尸」，活動能力極其有限。只不過生者懼怕死者，少見多怪、以訛傳訛，以至于附會出各種稀奇古怪的靈異之事來。
至于能夠傷人性命的「僵尸」，多是有些道行的妖祟借尸還魂，吸取活人精元和生氣，以助自身修行。可見眼見有時也未必屬實，些許障眼妖術，便能蒙蔽凡夫俗子的認知。
佟春溪認真頷首道︰「應當屬實。那不良衛曾是道門中人，若非親眼所見，又怎會嚇得面如金紙？待他們稍後回來，一切便有分曉。」
兩人坐在玄元大殿的圓座上，又聊了些道門修行、武藝修習的事情。
當得知楊朝夕已然「築基圓滿」，即將突破到「煉精化氣」階段時，便是佟春溪
、也不禁嘖嘖稱賞︰「嬸嬸我一生修道，如今也才不過‘煉精化氣’小成。道種雖備、丹母始終無法凝成，更不必說熔煉內丹了。
你上清觀幾年前編撰的《道門內丹說》，我讀了好幾遍、獲益匪淺。說不定再有十年，便能熔煉出內丹，在修道一途繼續精進。」
聊到劍法時，佟春溪突然笑道︰「這幾年沒有大的進益，只是將‘落雨驚秋劍’‘新荷殘夢劍’‘勞燕分飛劍’合成一套劍法，便叫‘春熙劍法’。改日閑暇，再來教你！」
楊朝夕一面拱手應和、一面有些奇怪，春溪嬸嬸有意無意地、似乎在看自己腰間。
楊朝夕低頭看去、方才恍然，忙解下腰間佩劍，拱手捧起道︰「春溪嬸嬸勿怪！是小佷糊涂，竟忘了觀主交代之事！這把玄同劍是觀主臨行前、托我帶給嬸嬸的，這便交割給您！」
佟春溪眼楮眨了眨，蒼老面孔上、竟露出少女似的狡黠︰「真是這樣子嗎？夕兒，你雖能察言觀色，卻不了解你家觀主。他這族傳之劍，代表了衣缽傳承，怎會給我？
而你學他劍法、又有任俠之志，隱隱便有他當年的影子。所以這劍，一定是他送給你壯行的。」
楊朝夕拱手作揖、拜服道︰「嬸嬸厲害！一語中的。」
兩人正說話間，卓松燾、黃碩兩人卻從殿外走了進來，二人見楊朝夕過來，均是喜出望外。
卓松燾略打了招呼，便拱手向佟春溪道︰「佟觀主，風夷子、雪夷子兩位師傅，隨尉遲真人一道，去城中各觀拜訪去了。準備聯絡一些擅長降妖驅鬼的道長，一齊對付近來在洛陽城中、興風作浪的害人妖物……」
卓松燾向來思路清晰、口齒伶俐，短短一番講述，便將上午六人去武侯鋪所見景象、爾後折向會節坊荒宅的見聞，逐一向佟春溪講明。
而在一邊旁听的楊朝夕，則隨著卓松燾的講述，將羅柔師姊遭難前後的一些事情，逐漸推敲出一個大致輪廓來。
申時二刻，日光微斂，雲層開始堆疊。風中帶著絲絲潮濕，似在醞釀一場春雨。
風夷子許梅香、雪夷子丁陌娘回到觀中，將聯絡各觀的結果，向佟春溪詳細稟明︰
幾名同意出手的老道，決定今晚宵禁前、一齊去擇善坊守著，防備羅柔再度尸變、以及那操縱尸變的妖物現身。
已在麟跡觀住下的楊朝夕，遠遠听見幾人說話聲，便從榻上躍起。又去隔壁客房叫了卓松燾和黃碩，三人一道涌進玄元大殿，向佟春溪等人行禮︰「今晚之事，懇請同往！」
佟春溪等人面露難色︰「今晚行事，雖是防備，若真正面對上，卻是凶險萬分。幾位老道自知壽元無多，拼命之際反而無所顧忌。倒是你們這些年輕人，若再有傷亡，豈不可惜？老道我又如何向公孫觀主交代？」
楊朝夕無奈，從懷中掏出銅錢障刀和剩下的七道桃木靈符，又演示了一套破煞劍法。
待佟春溪等人眼中現出異彩時，他才悠悠道︰「春溪嬸嬸，這下你肯信了吧？我們縱然力不能敵，憑這些手段、自保還是綽綽有余！何況任何武技，不都是在搏殺間頓悟妙用、然後更上一層樓的嗎？」
佟春溪頷首笑道︰「倒是我小瞧了你！你這套‘捉神弄鬼’的道術、又是從何處學來？我記得公孫觀主，似乎並不擅長這些。」
楊朝夕雙臂交于胸前、頗為自得︰「幾年前認了個道友，叫吳正節，好像得了道門正一宗的真傳，常年四處雲游。這些陰陽術便是在龍虎山所學，听說還蠻正宗。」
佟春溪微感驚訝︰「吳天師這老道，已經好多年沒見了，居然和你稱兄道弟？你這命格，真是福緣深厚！這樣，今夜我與你們同去，也好多個照應！」
幾人計議已定，便各自散去、養精蓄銳，為晚間行事做準備。
話分兩頭，各表一枝。張武侯攜眾不良衛出了會節坊，直接折向南市，那里有個認識多年的道門前輩。
這前輩自言，曾在青城山出家修道，因犯了殺戒，被道觀攆了出來。十年前他一路行乞來到洛陽，想要投奔一位師兄。孰料這師兄已是道觀監院，知道他是犯戒之身，竟當場翻臉，不肯認他。
這前輩既慚愧又惱怒，便索性在洛陽城呆了下來，每天在南市行乞為生。偶爾也給人斷風水、看面相，掙些糊口之資，終不如乞討來得坦率。
彼時的張武侯，只是個再尋常不過的不良衛，每日在坊間
巡邏游蕩，白吃白拿，欺軟拍硬，日子單調而充實。因這突然出現的乞丐，影響了幾家食肆的生意，吃人嘴短、拿人手軟的張武侯，便常常將這乞丐趕出去。然而他們一走，這老丐便折返回去，繼續去那幾家食肆乞討。
直到有一日，張武侯幾人接到線報，「河朔之亂」的一個頭目進了洛陽，躲在南市之中。奉命搜捕的張武侯幾人，可以說運氣極好、也可以說運氣極差，剛鑽進南市不久，便看到蓄著大胡子的頭目。
三下五除二，張武侯等六七個不良衛，便被打翻在地、抱頭哀嚎。那大胡子頭目已然起了殺心，抽出腰間障刀，便要上來補刀。
生死一線之際，一道衣衫殘破的灰影襲來！只是兩招，那頭目便如蝦米般蜷縮在地上，連疼痛都喊不出來。張武侯等人看得目瞪口呆，待灰影定住身形，卻是他們平日里時常驅趕的那個乞丐。
張武侯知道遇上了高人，便收起素日輕慢之心，忍著劇痛、走上前去，恭恭敬敬地叩了三個響頭︰「高人在上！小的往日有眼無珠，多有得罪！今日謝您出手相救，他日必痛改前非、視您如父！」
那乞丐也有幾分高人的倨傲，不但心安理得受了他叩拜，還將倒在地上幾人的懷中銀錢，悉數掏走，說是充作謝儀。
張武侯等人將頭目抓捕歸案，立了一功、又得了許多賞錢，反而更加敬重那乞丐高人。于是在洛陽城的不良衛中，漸漸有了一個不成文的規定︰
但凡巡查至南市之人，見到那乞丐和他手下的小乞丐、均不予管束，有時還主動奉上吃食和銀錢。
如此數年，張武侯從那乞丐手中學得幾手武技，又連破了好幾樁大案，漸漸成為洛陽城中首屈一指的資深武侯。
乞丐也漸入暮年，並以南市為據點、將城中乞丐串連約束起來，成為洛陽城中最不起眼、也最不容忽視的一股勢力，被江湖草野戲稱為「乞兒幫」。
張武侯帶著不良衛，剛進了坊門，便看到一名小乞丐靠在門柱下，曬著太陽，百無聊賴地捉虱子。看見他過來，眼楮亮了亮，連滾帶爬地跑上來︰「這位官爺行行好，賞俺一口吃的吧！」
張武侯從袖中暗囊模出九枚大錢，拍進小乞丐破瓷碗中，似笑非笑︰「帶我向你義父問個安！」
小乞丐愣了一下，便笑嘻嘻揣起大錢，一溜煙跑得沒影了。
旁邊一名入行尚淺的不良衛，半晌模不著頭腦︰
這武侯大人素以摳門著稱，經常帶著一眾兄弟吃酒，最後卻要大伙湊了銀錢了賬。今日怎麼太陽打西邊出來了，竟舍得將九枚大錢扔給一個小乞丐？
疑惑歸疑惑，質疑卻是絲毫不敢。幾名不良衛跟著張武侯，又走了數息，到得一處七尺來寬的坊曲。只見一名老丐橫臥在曲道間，攔住了眾人去路。
這老丐衣衫襤褸、渾身散發出異味，不知名的飛蟲在身邊繚繞。那入行尚淺的不良衛便要上去呵斥，冷不防被身後幾名同伴拽著、掉頭出了坊曲。
其中一名同伴還補充道︰「張大人，我們去那邊看看，好像又有浪蕩子鬧事了！」
張武侯微不可察地「嗯」了一聲。待隨從走遠，才上前一步，拱手躬身道︰「前輩，近日有樁棘手案子，在下力微才疏，想請您出手一次。若能再給些提點，必感激不盡！」
老丐似乎還沒睡醒，慢悠悠側轉過來，似是夢囈般、斷斷續續道︰「老乞兒半月來……粒米未進……自顧尚且不暇……哪還有力氣、摻和公門之事……既然案子棘手、便該抓緊去查……跟我老乞兒廢什麼話……」
張武侯會意，從懷中模出一大塊銀鋌來、約有十兩之重，放在老丐臉側︰「關乎一樁慘案，死者亦是道門中人，請前輩務必出手！」
老丐睜開一只眼來，看到那銀鋌，臉色稍微舒緩︰「你這後生，好不曉事！最近總來擾我老乞兒清修。我給你的糯米、墨倉、桃木劍，還對付不了一般的邪祟麼？」
張武侯面色微緊︰「我和尉遲老道，都認為這案子背後有妖物作怪，且術法高強，非一般陰陽道術可以降服。所以，特來請前輩出手、斬妖除魔，以慰亡靈。」
老丐這才慢慢坐起︰「話說得蠻漂亮，不過老丐卻是惜命之人，犯不著為不相干之人冒險。除非……那樁事你肯應允，老丐便豁出這條命、與你走上一遭！」
張武侯咬咬牙，糾結半晌才道︰「那事我應了……老前輩請先去更衣，我便在西坊門處恭候！」