盛朝開立，世家大族雖不及魏晉時，那般強勢張揚。但在朝廷公門、江湖綠林中的影響力，依舊不容小覷。
鐘鳴鼎食、其勢炎炎者，號稱「五姓七宗」！分別是︰隴西二李、清河二崔、太原王氏、範陽盧氏、滎陽鄭氏，多有子嗣出將入相。便是盛朝皇族，也多以與「七宗」結親為榮。崔琬出身的崔氏，便是「清河二崔」中的一支。
世家大族、高門大戶，無論是良賤之分、還是主客之禮，俱是嚴謹非常。因而，崔琬在楊朝夕客房呆了約一炷香時，便有貼身婢女過來叩門、詢問晚膳如何安排。實際則是催促崔琬盡快離開，待家主歸來撞見，只怕免不了一番責罰。
崔琬只好起身，戀戀不舍福了一禮︰「沖靈子，你便在府中放心住下，不會再有王輟那等人過來攪擾。稍後會有奴婢送晚齋過來，待明日我約好了幕僚先生們，再帶過來見你。」
楊朝夕也拱手拜別︰「勞煩琬兒，靜候佳音。」
是夜無話。
次日巳時二刻，崔琬便帶著兩名長者，來到楊朝夕所住客房。
一人名叫上官衡，身材奇偉，雙鬢微白，儒雅沉穩的氣質中，透著老謀深算的精明。另一人叫杜簫客，武者裝束，須髯貫滿權腮，眼中透著凜凜寒意。
幾人見禮後，便是開門見山的交談。楊朝夕抱拳道︰「小佷邙山武者楊朝夕，此次下山，是為探查麟跡觀弟子羅柔遇害之事而來。」
上官衡捋了把山羊須，淡笑道︰「此事幾日前，便听六小姐說起過，當時一道去探查此案的、亦是我二人。楊少俠想知道些什麼，不妨直言。」
楊朝夕想了想道︰「羅柔遇害前，一直在探查先前的一樁‘女子失蹤案’。恰巧那日撞見洪太祝與陳少尹密談河道疏浚的隱情，第二日便失蹤不見。待撈到尸身時，已是次日深夜。這未免有些巧合！
若凶徒果真擔心女子失蹤之事被她查到、或者只是垂涎她美色，為何不提前動手？且之前許多女子是徹底失蹤，活不見人、死不見尸，唯獨羅柔是被凌虐後拋尸洛水。這其中蹊蹺，不得不令人深思。」
「楊少俠，你到底想說什麼！」同為武者的杜簫客，有些不悅道。
「小佷懷疑，羅柔遇害，不是凶徒一時性起那般簡單，而是另有隱情。極有可能是她听到了某些隱蔽，被幕後勢力派人滅了口。」楊朝夕將自己幾日來、反復思慮後的猜測，順勢拋了出來。
「楊少俠所言，倒讓我想起幾日前、與杜兄弟一道去公門施壓的情形。這樁案子粗看並不復雜，但河南尹卻眉關緊鎖、百般推月兌，說已交給少尹陳望廬督辦，似乎擔心有什麼大麻煩一樣。
再去找陳少尹、卻是極其認真負責，與之前了結‘女子失蹤案’的草率相比，像是換了一個人。似乎對這樁案子、早已成竹在胸，沒有半分焦急之色。」上官衡繼續摩挲著山羊須，將自己的見聞說了出來。
「那陳望廬最後說過一句，不出三日、必能找到證物。果然第三日，便在城中三處祆祠附近，找到了羅柔貼身之物。」杜簫客補充道。
「所以，若單論巧合，確實多了些。你的懷疑，很有道理。羅柔之事，更像背後有人操縱，好將眾人注意力集中在凶徒、證物、凌虐、溺亡等幾件事上，然後按圖索驥、勘破案情，一切順理成章、大快人心……然後便會忽略掉真正操縱之人，以及他們的圖謀和隱秘。」
上官衡輕描淡寫道。似乎久歷公門之人，對一些明暗伎倆、早已司空見慣，
「至于你說的滅口，雖不排除、卻有些簡單了。如果只是滅口，凌虐和拋尸便顯得多余，既然做了，必然是有意為之。目的，就是叫人憤怒。」
「為什麼是憤怒？」楊朝夕有些不解，這幕僚們的思路、果然與眾不同。
「因為憤怒，麟跡觀的人、道門的人，才可能會不計代價，向一些疑似勢力出手，然後你來我往、造成死傷。憤怒，便會釀成不死不休的宿仇。」上官衡順著自己思路、將一些猜測說了出來。
楊朝夕頓時驚出半身冷汗，想起前幾日與尉遲淵、方七斗一道，關于背後勢力「禍水東引」的一番猜想，再度與崔府兩位幕僚所言，不謀而合。其謀算之深、用計之毒，罕有能出其右者！心中對背後操盤者的身份，既有好奇、也有厭惡。
「與道門不睦的、主要是釋門，但釋門向來戒婬邪、戒殺傷，這髒水無論如何，也潑不到釋門頭上……」楊朝夕繼續拋出疑惑。
然而話剛落地，他心中已然明悟︰所以背後勢力才想方設法、將線索引向祆教！這一點，尉遲淵和方七斗一早便提醒過他了。再回想方才上官衡所言、河南尹與陳少尹的異常反應，可以推測這背後勢力，必然強大異常，令洛陽公門官吏、都為之忌憚！
想到這里，之前的猜測仿佛得到印證，楊朝夕心中答案便呼之欲出︰
這股勢力，八成可能是洛陽太微宮！
「楊少俠，釋門亦有派系。西域吐蕃等藩屬國、所修佛法乃天竺密宗。與中土頗有不同，其中便有修‘歡喜佛’的法門。所以若一概而論、說釋門戒婬禁欲，也並不盡然。」上官衡接著說道，「那抓捕到的凶徒中、不正有一個番僧嗎？」
「如此說來，若一切都是太微宮在背後操縱，那麼太微宮使王縉，豈不是既暗通吐蕃、又勾結妖族？」楊朝夕毫無顧忌道。
上官衡與杜簫客面面相覷，似乎楊朝夕所言、頗有些敏感。
杜簫客冷聲道︰「楊少俠，休要胡說！王宮使與我崔氏家主交情匪淺，若真是他所為、豈不是說我崔府也是幫凶麼！」
上官衡也道︰「看來楊少俠對王宮使、似乎有些偏見。太微宮都統河南、淮西、山南東道諸節度行營，但所授官職、卻並非只有王宮使一人。譬如你說的洪太祝，官職雖則不高、卻能和從四品的陳少尹平坐論交，這便是太微宮的特殊之處。
所以，即便背後操縱的是太微宮，也斷然不會是王宮使，極可能是下面官吏欺上瞞下、肆意妄為。」
對于這一點、楊朝夕不敢苟同，但做客崔府，自然不是為了與人爭辯而來。
沉吟片刻，楊朝夕又道︰「小佷明白。但此事線索、從一開始、便指向河道疏浚。所以，小佷有一個不情之請，想請兩位世伯稍稍疏通、以便我深入探查。」
上官衡看了眼一言不發的崔琬，淡笑道︰「楊少俠請講！但凡不觸犯盛朝律令、只看六小姐的顏面，也必盡力而為。」
「想請二位世伯給我安排個身份，好方便進出河道疏浚現場，再伺機探查其中隱秘。」楊朝夕站起身來，向兩人拱手道。
上官衡與杜簫客對視一眼，面露為難之色︰「我崔氏與河南道轉運使劉晏不曾交游，與河南府諸吏也不甚親近，此事怕不好辦。」說著話鋒一轉，又道，「不過，若要探听些許消息，我二人出面、便可做到。屆時再請六小姐派人轉告與你。如何？」
杜簫客也跟著道︰「老杜一介武夫，若是有架可打、大可通傳我一聲。六小姐的朋友、自然便是我的朋友！」
楊朝夕本就未抱太大希望，听二人肯如此說、知道已經給足了顏面。便拱手作揖道︰「那小佷便先行謝過！」
待兩位幕僚走後，崔琬一臉尷尬道︰「沖靈子，我事先並不知他二人如此滑頭，明明什麼都沒做、只是紅口白牙說了一通，倒叫你欠了他們一個人情……抱歉啦！」
楊朝夕笑道︰「也是人之常情。他們肯來、看的是你六小姐的面子，至于幫不幫、就要看他們自己的盤算了。倒也不是一無所獲，他們隨意听到的一些消息、看到的一些反常，對我來說，都有大用。所以，六小姐的大恩大德、楊某人必涌泉相報！」
崔琬雙頰飛紅、帶著幾分薄怒道︰「什麼六小姐！你又不是我爹爹麾下的幕僚，干嘛學他們貧嘴賤舌。」說話間抽出香拳、在他身上揮砸了一下，又覺不妥，撤手而回道，「那你接下來要如何探查？」
「只能另謀他途咯！」楊朝夕故作輕松、抻了個懶腰道。
兩人略覺枯悶，便出了客房、在一方小園中踱步閑聊。從羅柔師姊的過往、到「靈蛇化蛟槍」，再到春溪劍法、公孫劍法、內丹之道……
崔琬心中喜悅一點點升騰，逐漸化為微醺的滿足。這方極簡的小園，也在歡愉的氣氛里、宛如仙苑。
許久，一道細小而討厭的聲音響起︰「六小姐，家主叫您過去，一道用午膳。」楊朝夕側頭看去，卻是崔琬的貼身婢女小隻。
崔琬眼波盈盈、臉上喜色微褪︰「爹爹叫我！午膳會安排奴婢送來，午後再來尋你。」
說完，她便沿著曲折小徑，衣裙搖曳、款款而走。行到一處彎折、卻驀然回首，笑靨如花道，
「沖靈子！我要爹爹招你作幕僚，這樣、你就能一直呆在這里啦！」
楊朝夕笑容微苦，正要回答，崔琬卻早扭過身去、如月兌兔般蹦跳著跑開了。
崔府正堂，一方雕鏤精細的紫檀木板足案，支在中央。四面圍著一張高椅、六只月牙凳，皆描金敷彩。
崔府家主崔曒，正端坐在高椅上，面無表情。婢女們如穿花彩蝶般、次第繞案而行，將碗碟、菜食、酒漿、茶湯等紛紛端上。待酒菜齊備，婢女們便靜靜站好，依尊卑長幼，將菜品、羹湯分出一些，盛放在每人身前。
崔曒微不可察地、瞥了眼坐在下首的崔琬，雙頰粉潤、笑意猶存、一副喜不自勝的情態，淡淡道︰「用膳。」
圍坐案邊的眾妻妾、子女，才捧起碗筷，無聲地咀嚼起來。
酒注玉杯、菜過五味，不到一炷香，崔曒已放下碗筷︰「你們繼續。琬兒！到我書房里來。」
案邊眾人皆停下手中動作、目送崔曒離去，又看著崔琬慌忙起身，蓮步輕踏、跟了過去。才重新低下頭，繼續享用豐盛的午膳。
書房闊大，兩壁書架上擺滿了經函、卷帙。北面軒窗洞開，露出院中的池亭假山，紅香翠色掩映，一幅雅致春景。
崔曒在方榻旁的一張圈椅上坐下，端起婢女剛送來的茶盞，輕輕抿過一口、眉間微皺，抬起頭來︰「琬兒，听說府上來了一位少俠、叫做楊朝夕，可有此事？」
崔琬心里一突，有種被撞破私情的感覺。雙手隔著羅袖、絞在一起，心緒翻騰復雜，一時竟說不出話來……