城郭漸朧，圓月漸明。
畫舫辭了香鹿寨，繼續沿著洛水，一路東行。
船帆張得飽滿，桅桿上繪著人身鳥翼的旗招已然撤下，遠遠望去，便只是一艘平平無奇的商船。
傷勢不重的雙戈衛，換上了船工常穿的褐衣麻服，幾人一隊、輪流在後面搖櫓，加速著船的行進。
甲板上的的教徒，皆奉令入了下層船艙，四面窗扇緊閉，上藥的上藥，治傷的治傷。便是申吟聲，都壓抑在不易察覺的範圍內，免得招來其他舟船、不必要的猜測。
畫舫前端，洪太祝早被人以銀針刺穴之法、折騰醒了過來。此時身上束縛已解，只有腳踝處一道細細的鐵鐐銬，將他拴在了甲板上。所能活動的區域，不足方圓一丈。
幾個身著絳紅蓮蓬衣的教徒，跪在船邊，雙手負後。手腕與腳踝捆在一處，幾乎動彈不得。教徒中間，則跪著個玲瓏浮凸的少女，發髻蓬亂，玉顏蒙垢，同樣被捆的結結實實，眼神中還帶著幾分屈辱和不甘。
十來個穿著常服、游俠模樣的人，提劍挎刀，分列在洪太祝兩側，一副忠心護主的模樣。整艘畫舫上，無論從哪個角度去瞧，都是一派大獲全勝、擒敵凱旋的氣象！
畫舫駛過大片草澤，南面隱約可見神都苑的山石花樹，北面的上陽宮卻是殘破衰敗、不復鼎盛。
遙遙望見紫微城一角的宮牆時，河道逐漸收窄，前面一道巨木拼成的水閘，攔住了入城船舶的去路。都水監河渠署的差役們，紛紛乘著引渡的小舟，開始向入城的大小船只駛來。一旦登船，自是要查驗貨物、點數人頭，以便視船主財力多寡，課征數額不等的稅銀。
有所不同的是，今日課稅的擺渡小舟上，卻多出許多手執刀兵的不良衛，似乎在隨船搜尋什麼。而水閘兩側的岸上，竟站著許多挽弓搭箭的兵募，烏黑的箭鏃、不時瞄向接受查驗的船只，看得人心底發虛。
每查驗過一批船只，水閘便會開啟足夠大的空隙、放這些船只入城。
此時，城中又一巡暮鼓敲響，舫上眾人看看天色、略一盤算，便猜出這是第四巡鼓聲。此時入城，尚不算晚，若腳程再快些，當能在禁夜之前、趕回要去的坊市。
兩艘擺渡小舟，一左一右、向畫舫靠來，便要例行查驗。甲板上那洪太祝，眼底頓時掠過一絲掙扎和欣喜。好在抵住腰後的一柄障刀，又將他從幻想中拽了回來︰「依計行事，莫耍花招！」
洪太祝強作鎮定地點點頭，旋即將臉一沉，沖著就要登船的幾人喝道︰「不長眼的狗輩！連本官都不認得了麼？今日洪某人奉王宮使之命，前往香鹿寨阻截祆教聖女。那祆教妖人果然狡詐，竟放出九個一模一樣的‘聖女’，四散而逃，正欲蒙混入城。洪某人不辱使命、親手捉了一個，便押在此處。爾等不得造次，速速開閘放行！」
兩艘擺渡小舟上，河渠署的差役當即便頓住了手腳，一臉猶疑、望向身邊的不良衛。不良衛們也是面面相覷，又將目光投到一名不良帥身上。
這不良帥倒有幾分鎮定。自然知道洪太祝身份顯貴，是王宮使身邊紅。但自從洪太祝率虎賁衛、在通遠渠折戟沉沙後，據太微宮的宿衛們私傳，他已是戴罪之身，不再受王宮使待見。且今日全城戒嚴、加重城防之事，便是王宮使親自下的指令。但這洪太祝言語之間、顯然並不知曉此事，竟還在這里耀武揚威。可見其在王宮使心中的地位，早已是一落千丈。
一念及此，這不良帥腰桿頓時硬了起來，不咸不淡道︰「洪大人息怒。我等亦是奉王宮使、蕭大人之命，在‘八門一水’設防，要將這祆教妖人拒之城外；兩邊岸上，更有行營的同袍們照應。登船查驗，例行公事，還望洪大人行個方便，莫叫弟兄們為難。」
說罷，這不良帥竟率先登船，向洪太祝緩緩走去。一眾不良衛、河渠署差役們，這才壯著膽子，紛紛上了甲板，跟在不良帥身後。只待他一聲令下，便要在畫舫各處仔細查驗一番，絕不漏掉一點可疑的痕跡。
此時月在東天，星斗璀璨，即使沒有水閘兩側的燈火映照，畫舫上諸人諸物，卻都歷歷在目。
這些人既然執意上船，少不得又要一番血拼惡斗。只是想要硬闖過這水閘，卻頗為麻煩︰不但要分出奇兵、控制操縱水閘的差役，還要對付兩岸的兵募，以及伏在水閘後、數目未知的不良衛。實在是不得已而為之的下下策！
便在這時，一道低沉的聲音飄入洪太祝耳中︰「洪大人，看來你聲威日減呵！一個小小的不良帥，都不把你放在眼里了……叫他們滾下船！不然便割了你，再丟入洛水喂魚。」
洪太祝只覺腰後微痛，那障刀已刺破袍衫、淺淺地扎進了皮肉。
尚可忍受的痛楚、令他瞬間清醒，臉上頓時一副氣急敗壞的表情︰「爾等放肆！來人！先將這頂撞上官的狗輩捆了，隨我去見王宮使。其他人問清來處、逐一記下，明日要你們上官來給本官賠罪！」
洪太祝多年為官，自有幾分雷霆威勢。此言一出，那不良帥身後眾人，登時心中惴惴起來，紛紛出言相勸，希望這不良帥莫將洪太尉得罪死了。明日追究起來，差使不保事小，若被安上罪名、還要受牢獄之災。
那不良衛心中也動搖起來︰果然瘦死的駱駝比馬大！這洪太祝再如何失寵，只要還在太微宮一日、便不是他這等小角色可以招惹的。
再看看那洪太祝身邊，已經刀劍出鞘、臉罩寒霜的江湖之人，頓時臀下一緊，忙撐起一張笑臉來︰「下、下官諢名高麻子，在擇善坊張武侯手下公干。見洪大人這船豪闊不凡，還以為是富得流油的商船，所以才……多有冒犯，還望恕罪、恕罪！」
洪太祝下巴微抬，已不再正眼瞧他︰「快滾吧！莫留在此地礙眼。」
話雖輕飄飄，然而藏在袍袖間的雙手、早已攥出了冷汗︰
若這高麻子當真是個夯貨，一根筋地要上來查驗，這「明修棧道、暗度陳倉」的布置，勢必當場露餡。而雙方血拼之前，自己定然首當其沖，要被這些祆教妖人大卸八塊、丟入洛水中，連個全尸都剩不下……至于自己十多年來置的豪宅、藏的金銀，還有千嬌百媚的十幾房姬妾，豈不轉眼便要落入他人之手？
好在那高麻子還算識趣，只遠遠掃了一眼甲板上捆著的「聖女」和教徒，便依依不舍下了舫船。隨即蕩著擺渡小舟，向後面的船只圍攏而去。
就在洪太祝長舒了一口氣時，那回到擺渡小舟上的高麻子，心中還是泛起一陣狐疑︰方才轉頭的剎那，借著月光，卻見那洪太祝身後游俠中，有一個身量偏瘦、豐神俊朗，似是近來在城中哪處見過，卻一時想不起來……
木閘緩緩拉開，傾瀉的水流拽著舫船、向洛陽城中穩穩行進。
然而對洪太祝來說，入城的每一刻、都變得漫長無比。兩岸注視著舫船的目光、以及那密密麻麻的箭鏃，在他心里，都是煎熬。生怕某刻，沒來由的一聲「放箭」響起，那些兵募手中的箭矢、便會如飛蝗驟雨般、傾瀉而下，將他和這一船妖人射成刺蝟。
幸而，他所擔心的一切，都沒有發生。舫船有驚無險，穿越木閘，正奔著黃道、天津、星津三橋駛去。
隔著闊大的橋洞，遠遠可望見洛水之上、稀疏的漁火，卻是先前入城的貨船。正三三兩兩地、泊在新中橋與浮橋間的河道兩岸，只待明日晨鼓響徹，便可尋了腳夫，將一船船貨品運往南北兩市。
洪太祝已癱軟在地，方才裝模作樣的氣勢、頃刻間蕩然無存。
一旁穿著常服的天極護法覃湘楚，寬慰似的拍拍他肩頭︰「洪大人配合得不錯！我祆教自會言而有信，放大人回去。只是大人捉了聖女的‘捷報’，怕用不了太久、便可傳到王縉耳中。屆時大人交不出‘聖女’，豈不是謊報軍情、捉弄上官？依在下淺見，不如今夜便收拾好金銀細軟，明日城門一開，便速速逃命為妙！」
洪太祝自然知道其中利害，臉上愁雲慘淡、心中咬牙切齒，卻又不敢發作。只是唯唯諾諾應道︰「覃護法所言極是，老夫多謝提點。」
覃湘楚見他談性缺缺，便不再強求，自顧自欣賞著月色漁火。然而眸光閃爍間，似也有深深的憂慮、深蘊其中，只是不為人知罷了。
畫舫過了木閘，行了二里水程，便至天津橋下。
覃湘楚已替洪太祝解了腳鐐，望著幾丈高的橋身，不禁看向身旁、苦笑道︰「楊小兄弟，老哥哥五內受創、怕是送不了洪大人上橋，說不得、還須勞煩你出手一回。」
楊朝夕自然呆在甲板上。
就在舫船離了香鹿寨，祆教眾人議定入城之法時，楊朝夕幫著覃清、將唐娟在下層艙室中安頓好後，便月兌下蓮蓬衣，只穿著常服退了出來。 一來，自己沒能護住唐娟周全、確實有幾分自責，擔心她一旦醒過來，自己不知該如何面對；二來，祆教所定「暗度陳倉」之法，其實頗為冒險，無異于一次豪賭，賭注便是滿船之人的性命。自己若不盯緊些，心里著實放心不下。
有鑒于此，他便只好灰溜溜跑出來，扮作洪太祝的手下，立在一旁，靜觀其變。好在洪太祝沒敢耍什麼花招，幾句呵斥、便驚退了那些盤查之人。否則，又不知會有多少條性命、要丟在這里。
陡然間，見天極護法覃湘楚竟向自己抱拳行禮，也是驚了一下，忙還禮道︰「天極護法客氣！您既是覃師妹的爹爹，小佷便該尊一聲‘世叔’。洪大人這事簡單，不過是用些氣力罷，小佷這便動手。」
說話間，舫船已穿過橋洞。楊朝夕再不遲疑，忽地閃至洪太祝身後，氣沉丹田，扎穩下盤。左肩稍稍一矮、左臂已穿過他胯下，右臂則托在了他的後背。
只見他身形微震，兩臂發力，洪太祝便覺身子一輕，一股柔和的力道，瞬間透過雙腿和後背，傳遍他全身，暖融融的頗為受用。身體凌空幾下翻轉，不過兩息工夫、雙腳已穩穩踏在天津橋的漢白玉橋面上。
洪太祝心下驚駭︰這少年歲數不大，可所使的法門，偏偏是道門正宗、以氣馭力的術法。且心手相應，舉重若輕，並無半分吃力之感，足見其內息深厚，怕早已登堂入室。祆教若再多幾個這樣的青年才俊，往後太微宮想要彈壓，只怕也會力不從心……
洪太祝立在橋上，糾結半晌，終于還是一咬牙，向不遠處的積善坊奔去。
面對王縉這般權勢顯赫、又老奸巨猾之人，自己耍的一切小聰明，都顯得那般滑稽可笑。反不如一五一十，將自己所見所歷之事、據實稟告，或許還有重獲重用的機會。況且，自己身上、還有未竟之事須待完成，又怎可輕易逃命，辜負了那位恩公臨終所托？
舉手投足間，便將洪太祝拋上幾丈高的橋面。覃湘楚眼中也閃出幾分異彩，又是一記抱拳︰「楊少俠年少有為，老夫欽佩之至！只是有個疑問，一直盤桓在老夫心頭、不吐不快。」
楊朝夕不明就里，只得抱拳回道︰「覃世叔但說無妨。」
覃湘楚斟酌片刻，才緩緩道︰「楊少俠與小女、早便熟識了吧？少俠尊諱道號，莫非便是‘沖靈子’？」
這問題倒是簡單易答，可言外之意、卻不止于此。
楊朝夕「嗯」過一聲後，竟是無言以對。