堂中空曠，驟風生涼。
兩列茵席小案上，盡是未及收起的糕點、茶盞等物。
蕭璟半日波瀾不驚的面上，終于現出幾分焦慮︰諸客所謀，無非利益，以退為進便可化解；可坊市之變，事關民情，稍有不慎便會生亂！
他望著堂下之人，眼中憂色更盛。
那職官姓杜，本是戶曹參軍，因須編錄核對良賤兩籍，常往洛陽三市周遭巡訪、以查缺補漏。上官是右少尹陸春棠，兼理都市平準署、司百族交易之事，便時常召杜參軍詢問三市戶數增減、胡漢商賈情狀。因而這杜參軍，對于三市情況尤其上心，惟恐陸少尹問話時一個答不出、被視為怠惰。
這日正是三月十七，未時將近，南市、北市依舊一副蕭條模樣。
胡商經營的鋪、肆、行，從祆教恭迎聖女遇阻那日起，已紛紛關張休市；與胡商過從甚密的漢商，也仿佛做賊心虛一般，將各自酒肆、食肆、米鋪、香行、木作行等，草草開一個時辰，便急慌慌關了回去，惟恐受池魚之殃。
午後開市，杜參軍打馬在北市轉了兩匝，不見往日熙攘，竟覺通暢無比；又折向南市，依舊人影稀疏、散落街旁，各鋪肆前門可羅雀。
兩市雖有僕婢打扮之人過來采買，但問了問米價、又看了看香料時蔬，便搖著頭走開、接著去問下一家。杜參軍心思敏銳，知道事出反常必有妖，便不敢再耽擱，忙縱馬奔回河南府、見了陸少尹，將所見所聞據實以稟。
左少尹陳望廬此時正陪坐公堂、焦頭爛額，與一群上門「拜謁」的豪族、軍將、僧道們唇槍舌劍。
高低錯落的嘈雜聲響，隔著老遠也能听到。過了許久，才會听到蕭璟一兩句勸解之聲，顯得杯水車薪、有氣無力。
右少尹陸春堂此時倒樂得清閑，一面烹茶食餅，一面听著杜參軍的稟報。心中雖有所猜度，卻不敢妄下定論，還須待蕭大人那廂賓客散盡、才好過去稟明。
陸春堂眼珠子一轉，便向杜參軍問道︰「西市那邊，又是什麼情形？」
杜參軍拱手又拜︰「下官趕得匆忙，未曾親去觀瞧。不過已派了衙差過去察看，想來不久便可報來。」
陸少尹輕嘆一聲︰「樹欲靜而風不止！原本蕭大人領我等拱手而治，城安民樂、政通人和。若不是來了個王宮使搜刮民脂、聚斂無度，洛陽城何至于弄成這麼一副模樣？罷了，此非吾等所能妄議，還是各司其職為妙……杜參軍，也別傻站著啦！過來吃些茶點，奔忙半日、想來中飯尚未用過吧……」
兩人一主一從、一踞一跽，對坐而飲。數盞茶過，才听得公堂中聲浪涌出，交頭接耳的聲響沿著石徑、繞過儀門與崇屏，往府衙外而去。
陸春堂按下茶盞、抬眸便道︰「你快去稟明蕭大人，本官整一下襆頭袍衫、稍遲些便來。」
杜參軍早已等得五內如焚，方才西市也已傳回訊息，雖不比之南、北二市蕭條，可也不容樂觀。于是三步並作兩步，也顧不得官位尊卑，迎頭便入，拱手便講︰
「蕭大人，我漢民素來重農輕商、重孝輕利，非萬不得已，少有人喜營商為業。故而洛陽三市千余間鋪、肆、行、舍，實際為胡商把持者，居七成還多；而漢商所營鋪肆，僅佔不到三成，且多是欄棚較小、販食賣漿，以足人口月復之欲。
近兩日不知為何，胡商皆一反常態，行戶緊閉，鋪門不開。城中小民縱有銀錢在手，尋常米、布已經難買，酒水、酢漿更是難尋。漢商謹小慎微者，也隨行就市、半開半歇；膽量稍大的，卻趁火打劫、將小民所食五谷、酢漿
等，市價抬了兩倍有余……」
「都言商人貪婪逐利，卻少有人知、商人更精于躲災避禍。如今胡商休市、漢商抬價，只是個開始，若不及時剎住此風，只怕後患無窮。」陸春堂適時款步而入，拱手行禮道。
蕭璟聞言，默然頷首。卻也明白真正棘手之事、終于又來了。
初時，太微宮與祆教角力，不過是暗地里的互相試招，雖各有輸贏、卻都沒有傷筋動骨。直到通遠渠慘禍、阻截聖女之役兩事連出。兩方火氣越打越大，紛爭波及越來越廣，終于驚到了城中數以萬計、以營商為業的胡商與漢商。
《踏星》
王縉曾主政一方，當然曉得此事後果。但都畿道河南府，自有朝廷委任的官員司理政事，他不在其位、不謀其政。加上太微宮惹下的爛攤子、總有河南尹等一票官吏負責善後，時候一長，才養成了他「管殺不管埋」的行事做派。
而胡漢之辯，早在立朝之時、太宗聖人便有定論「自古皆貴中華、賤夷狄，朕獨愛之如一」，于是才有了後來「四夷賓服、萬邦來朝」的煌煌盛景。直到「薊州之亂」驟發，寵極而盛的安祿山負主反逆、禍亂綱常、自立為帝，歷八載而被平定。中土官民，才又對九姓胡人視為異族，晝警夕惕。故而祆教行事、才愈發詭譎隱秘，只恐犯漢民眾怒。
蕭璟雖有提防壓制胡人之心，卻明白須文火慢攻、徐徐圖之。因而祆教雖覺處處掣肘、不得伸展，卻多是逆來順受，不願與公門為敵。
但王縉自「薊州之亂」時，便追隨李光弼將軍殺賊討逆，後為官主政，亦是殺伐果斷，再難月兌掉行伍之風。待授了太微宮使、與祆教爭斗幾年後，終于耐性盡失，殺心畢露。宛如一柄掛壁蒙塵的凶刃，隨著寒光從鞘中一寸寸移出、收斂多年的鋒芒終于徹底展露出來。
三月十五日開始，阻截祆教聖女之役，從白日持續到深夜、亦從城郊蔓延至城中。洛陽群俠損兵折將、鎩羽而歸，祆教亦是死傷慘重、元氣大傷。王縉已近瘋魔，屢屢出手、晝夜不休，大肆搜捕祆教聖女，又捉去祆教頭目數人、嚴刑拷打。
種種所為，不但徹底激怒了祆教教眾，更令城中胡商惶惶不安、人人自危，惟恐被當做祆教頭目捉去用刑。更有甚者，已打點了資財細軟，或西奔長安、或東下揚州，欲舉家逃出這是非之所。
由此看來，洛陽三市蕭條之狀，實是順理成章。
風起青萍，終成龍卷；浪生微瀾，化作巨濤！
蕭璟枯坐許久，才哀嘆一聲︰「人皆崇富慕貴，又豈知身居廟堂、位列朝班，亦不過是時運擺弄的一枚棋子罷了！此次咱們跟著王縉一番折騰，算是將洛陽胡人都惹急了。現下唯有盡力轉圜、才可保一城官民太平無虞……」
陸春堂、杜參軍听罷，連連稱是。隨即，陳望廬送罷諸客、折回公堂。蕭璟便摒退了杜參軍，與左右少尹退至二堂書房，仔細謀劃起來。
履順坊九龍池，荷蓋擎波上，蛙鳴碧草間。
老舊畫舫孤懸池中央，舷上苔痕斑駁，木樓漆皮龜裂。似有陰沉人聲、自窗扇中漏出，透出森森寒意。
此時日影西墜，漫天霞彩將畫舫鍍上了一層金黃。夕光穿過窗欞，照見樓艙中一名須發半白的老者。老者背光而立，五官昏暗不清，唯有一雙眸子宛如鷹隼、叫人望而生畏。
老者身前跪伏著七道身影，無不瑟瑟發抖，好似魂不附體。居中一人顫聲道︰「主公饒命！今日所為，便是如此……那祆教聖姑果然厲害！王縉派出的那只妖物，竟也不是敵手……且那聖姑另有臂助，我等俱是折在那人手里，老七田兔亦被他擄走……若非周游
兄弟冒死相救，我等便是滿盤皆輸……」
老者正是魏博鎮節度使田承嗣，他盯了七人半晌、才冷哼一聲︰「出師不利，大折軍心！還暴露了老夫一枚暗子。當處何刑？你心中有數罷？」
居中那人眼中滿是掙扎，卻不敢有半分違逆之心。忽地眸光閃出一抹狠絕，驀地抽出腰間障刀、便向左手斬去！
「嗤！——」
左手應聲而落，溫熱的血液迸濺而出，瞬間將身下袍染透。
那人雙唇青白、面如金紙，竟未昏迷過去，反而強撐著扯下一截袍袖，將那血流如注的斷口捆緊，向老者叩拜道︰「謝……謝主公不殺之恩！」
田承嗣怒意稍減，才漠然道︰「田蛟，此行未能滲入祆教，足見你本領低微。自今日起，蒼龍七宿以田豹為首、你居末流。」
田豹聞言大喜，忙俯首及地︰「田豹謝主公提攜！必肝腦涂地、以報恩榮！」
田承嗣微微頷首，又看向「暗子」周游︰「你既已出手，‘玄魚衛’那邊是回不去了，便先隨蒼龍七宿伏在洛陽。眼下第一樁差事，便是將那田兔尋到、就地格殺，不留禍患。」
田豹等人听罷，俱是身形一震︰蒼龍七宿雖是魏博鎮豢養的死侍，但七人聯手數年，一道伏擊殺人，也一道被人追殺，早已默契非常、情同手足。此時主公竟要六人滅殺昔日同伴，一時間、又如何狠得下心、下得去手？
田蛟知道眾人心思，又以頭觸地道︰「主公……老七是中了邪術、才吐露真言……如、如主公饒她不死，我必斷她舌根、廢她武藝，叫她再無法對主公不利……」
「 ！！」
田蛟身形倒飛而起，重重撞在艙壁上。舊畫舫一陣劇顫，險些被田蛟撞散。
田承嗣收腳而立，聲音低啞，怒極反笑︰「哈！不知死活的東西！田豹，限你蒼龍七宿一個月內，提了田兔人頭來見我。不然，便便拿你們七個人頭來充數！」
田承嗣說罷，轉身出了畫舫。隨手拽來長櫓，在池中一撐、身形已躍回岸上，頃刻間消隱無蹤。
斜陽昏黃，暮鼓催響。
楊朝夕在前帶引，後面跟著哭花了妝容的覃清、不情不願地往南市而走。
如今姊弟二人無家可歸，又不願將這禍水帶去觀中，思來想去，或許也只有乞兒幫、可以暫作安身之所。可一想到方才情急之下對聖姑出手、又與那聖女小蠻頗不對付，很快便要與之同宿一處，心中不免疙疙瘩瘩，不知該如何應對。
楊朝夕看她步履遲緩，只道是家中遭難、心里沉重，又停下來寬慰了幾句。見她勉強露出幾分笑意，才又如釋重負、繼續帶路。
乞兒幫這處老舊院落，屬實偏僻。楊朝夕亦是去得多了、才漸漸記住路徑，隱隱覺得出入其間的坊曲，倒像是座因地制宜的陣法。只是究竟有什麼門道，卻不好向龍幫主刨根問底。
不多時，楊朝夕帶著覃清、終于趕到舊院前那處涼棚下。只見柳曉暮施施然立在棚下、神游天外，不知在謀算什麼。小蠻拽著覃明，在一盆盆花木間轉悠，賞玩著融融綠意。
楊朝夕奇道︰「曉暮姑娘，為何駐足不入？」
柳曉暮轉過頭，嫣然笑道︰「自然是在等你這‘向導’接引入門。否則，豈不顯得突兀？」
楊朝夕登時恍然大悟︰柳曉暮自然曉得這處院落。可若沒有向導，也沒有那「左楊右柳、前花後酒」的暗語切口，卻能自行尋上門來，豈不是要令那老丐龍在田大吃一驚？