邙山幽谷，斜陽草樹。
楊朝夕背著許多包裹、一路攀爬，終又回到楊柳山莊。
莊口兩株柳樹，依舊恪盡職守、靜默而立，輕輕蕩著枝條。仿佛見慣了四季，也見慣了進進出出的山鄉之民。
近鄉情更怯。想到一個多月前的那樁變故，楊朝夕心頭不由狠狠地抽搐了一下。念及此行的目的，他眼中又充滿掙扎，呆立許久，方才壓下。
只是身形一閃，卻已不見了人影。數息後，卻見莊中奔出一人，高可七尺，渾身精瘦。一聲褐衣裹在身上、猶顯晃蕩，正是邙山團練兵中的斥候，叫做侯吉。
侯吉年近四旬，娶的自是莊中姑娘，膝下亦有兒女。男兒隨他日日操練，偶爾進山打獵，女兒則跟著他娘子呆在莊子里、每日燒飯務農。
照里正關大石安排，這日恰輪到他在莊口值守，防止有匪寇、虎狼之類闖莊傷人。從前的石槍、石矛，早也換成了鐵打的兵刃，握在手上、便覺威風凜凜。
本來值守到日落，便會有團練兄弟過來換防。侯吉早已從柳杈上躍下，長長伸了個懶腰。眼角余光忽地瞥見，似有道奇怪人影、自莊外山道上遠走來。像是哪里見過，卻又覺得陌生。待他定楮再瞧，山道上卻已空空蕩蕩，那人影竟憑空消失。
侯吉倒是警覺，提了鐵矛便奔上去察看，自是一無所獲，不由咕噥道︰「難道是俺眼花？」
茅舍院落里，余暉將一切鍍成了金黃。
陸秋娘似往常般、背著一大筐鮮翠欲滴的桑葉，推開自家柴門，便要給蠶蟲換上。卻見院落中央立著個男子，正負著雙手、四下觀瞧。
那男子听得聲響，驀地轉過頭來，喜道︰「秋娘！我……」
「你來作什麼！」陸秋娘怒然打斷，本已疲憊的臉上、登時罩了層寒霜，「誰許你不經答應、便跑到我家里來！若不快滾，我、我便要叫人了！」
陸秋娘胸膛起伏、似已氣急，一面緩緩放下竹筐，一面順手撿了根手腕粗的柴棍，舉在胸前。
男子身形頎長、玉樹臨風，卻面色淒苦︰「秋娘……我只說幾句便走，好嗎？」見陸秋娘面色陰沉、不置可否，便又壯著膽子接續道，「便在半月前，我出城做事、本已將性命拋開，想著一死了也罷，總好過……好過這般日夜煎熬。
奈何天意不許，竟叫我活了下來。我、我那時便想，自己縱然不能再對你心存妄念……可余生已然不多，若能從此後守著你、望著你，大概這輩子，也不會留什麼遺憾了罷！秋娘！秋娘……你還肯喚我一聲‘長卿哥’嗎？」
陸秋娘眼眶漸紅，怒意卻未消散︰「我、我們很相熟麼？！你若再胡言亂語……若還不滾，我便不客氣了！」
說著，果然掄起柴棍、便照那男子面門打下。
「 ！」
柴棍直中額頭，登時腫得老高。那男子卻是不閃不避，老老實實吃了這一下，面上卻現出笑意來︰「秋娘，我不請自來，更擅闖你家宅，這一下、算是挨得理所應當。我、我只求你不要趕我走，只願每日能看到你、便心滿意足……」
「洛長卿，你瘋了麼？
我已作他人婦、更為人母……你最好死了這心、消了這執念！」
陸秋娘見他搖搖欲墜、卻又痴痴傻傻的模樣，心中更是五味雜陳。
方才一棍下去，原以為他會閃躲，是以用足了氣力。卻不料他竟欣然而受。此時腫脹之處竟已裂開，流下一道膿血，將一張飽受滄桑的臉、豎著分成了兩半。
陸秋娘終于有些慌張，忙自懷里模出一條擦汗用的手巾，擲向他道︰「你、你快將血擦了，下山去罷！以後也莫要再來。」
說罷已丟開柴棍，重又拎起那筐桑葉，便往茅草搭成的蠶室而去。
卻不料洛長卿忽地搶步上來、雙膝跪倒，扯住她一只袖子道︰「秋娘！莫趕我下山……我已拋下城中俗務，只求以後能守著你便好。絕不……絕不打擾你，好嗎？」
「嘩啦——」桑葉筐傾覆在地。
陸秋娘面色漲紅、想要甩開，奈何氣力有限，竟不能掙月兌。只得冷聲喝道︰「你！放開！」
洛長卿只是跪著懇求，卻不肯松手。陸秋娘登時怒急、猛然一扯，只听「嗤啦」聲響，那袖子竟被他撤下一截來，露出半截白淨的藕臂。
「你要做什麼！」陸秋娘登時驚叫，以為他軟磨不成、便要用強。
洛長卿也是一呆，盯著手中半截衣袖、便要解釋。忽覺一陣驟風襲來，待要轉身抵擋，卻感到一股大力、夾著渾厚內勁，結結實實撞上了他的身體。當子一輕，凌空飛起，不到半息、便已重重砸在一排木籬上，瞬間將木籬砸開一道缺口。
然而去勢不衰，洛長卿又如圓木一般、當真「滾」出了這茅舍院落。待想掙扎起身，卻覺後背劇痛、不禁倒抽了一口冷氣，復又趴回地面。
這一下變故陡生，便連連陸秋娘也嚇了一跳，待看清了出手之人相貌，不禁喜極而泣︰「是夕兒回來啦！為娘好生想你……怎地還買了這許多東西，上清觀的師父帶你下山了？」
楊朝夕卻是先看向木籬外的洛長卿，冷冷道︰「洛世叔！我娘親已說得極清楚，不許你再來這山莊。你若還糾纏不休，莫怪我劍出無情！」
說罷才將包袱卸下，幾步奔至陸秋娘身前，「娘親！孩兒回來遲了，險些叫旁人欺侮了你！近來觀中師兄弟，大都隨師父們下山歷練。孩兒便在通遠渠做了十多天民夫、掙了些銀錢，這些東西是買來孝敬您的。」
陸秋娘含笑點頭，捧著他肩膀瞧了又瞧，心頭全是欣慰之情。又見他猝然出手，便將洛長卿擊飛出去，不禁又擔憂道︰「夕兒，為娘知你武藝不差，方才那一下、不會將他打死了吧？」
楊朝夕俯來、一面幫她將桑葉撿起，一面笑道︰「孩兒自有分寸。再者說，洛世叔也頗有些身手，豈會怕我一掌之威？」
說歸說，看到娘親眼中擔憂之色，楊朝夕便知她終究放不下心。
便又繞出木籬、蹲在洛長卿身前，見他痛得五官都擰在了一起，不由揶揄道︰「很痛麼？」
洛長卿慢慢抬起左臂，指點了點後背，齜牙咧嘴道︰「背後……很痛……」
楊朝夕微微頷首，將他上半身扶起，才接著道︰
「洛世叔，我該叫你玄土護法、還是左教坊副使？祆教眾人都以為你死在了跑馬嶺、尸骨無存，不知他們若曉得你還活著，該有多高興。」
洛長卿面色微變︰「楊少俠，我竟不知、你便是秋娘的孩子……數年未見，便已如此了得。我死里逃生之事、還盼少俠守口如瓶，只當那個攪在祆教與太微宮是非中的洛長卿，已然死在了跑馬嶺。余生不多，我想為自己活……」
楊朝夕揚眉道︰「這個可以。只是你來打擾我娘親，卻是大大不該！我要你應我一事，不然、便叫你假死變真死。」
洛長卿咬了咬牙，不知是疼痛難忍、還是已下定決心，徐徐吐聲道︰「楊少俠請講。」
楊朝夕鷹眸一凜，盯著他道︰「我要你起誓，自今日起、不得再踏入這楊柳山莊半步，更不許再擾我娘親清淨。」
洛長卿心下一沉、如墜冰窟，說不出的難過與不甘。可眼前之人，卻是秋娘的孩子，自己既不能為長不尊、與他爭執相斗，更不能陽奉陰違、再行糾纏之事。
沉吟許久，才長嘆一聲︰「錯過便是錯過！是我執念太重、反令秋娘難堪……那麼、若我願入空門，隨那慧朗禪師在半山苦修，可否？」
楊朝夕听他竟是要跑去做和尚，當即答道︰「若只在半山結廬，自不算入這莊中；且釋門受戒弟子、規矩森嚴，也斷不會容你任性妄為。
只不過那慧朗和尚，肯不肯為你傳經削發、代請度牒，卻不是你一廂情願之事。若他也不肯收你，你還是須下山去，落得大家清淨！」
洛長卿見他已將話說死、再無轉圜余地，便又道︰「那好。今日已晚，明……明日少俠可隨我同去半山草廬、一齊去見那慧朗禪師。只是……只是我身上有傷，血氣太重。若出了莊子，只恐……只恐招來野獸，可否容我在莊中盤桓一晚？」
楊朝夕這才恍然︰自己方才並未下重手，何以他竟這般痛楚？原來卻是有傷在身。定是方才滾摔之際、將創口崩開，才會半晌都爬不起來。
一念及此，心頭倒是涌起一絲歉意，不由問道︰「傷在何處？」
洛長卿忍痛道︰「在背上……」
楊朝夕半信半疑。旋即念頭微轉，倒也干脆，當即「嗤地」一聲，將他後背袍衫扯開道口子。卻見滿是傷疤的背上，印著兩個觸目驚心的血窟窿，只看那不斷滲出的殷紅液體，便知是新傷。且傷已見骨，若非性情堅忍之人，如何能撐到現在？
楊朝夕皺眉道︰「你這是新近的創口，似是奇門兵刃造成。卻與何人動的手？」
洛長卿頭上冷汗涔涔︰「這下、這下你總信了吧……這創口來歷，改日……改日再和你細說。若有金瘡藥之類的傷藥，還請相助一二……」
楊朝夕便不再說話，從懷里模出一只細小瓷瓶、彈開布塞，將許多粉末輕輕抖灑在兩只血窟窿上，疼得洛長卿一陣抽搐。隨即又從他袍衫上扯下許多布條，繞胸裹緊，才將他慢慢拉了起來。
洛長卿微微動了動雙臂，痛楚果然輕了許多，當即向楊朝夕略略抱拳、算作致謝。
接著再不停留，一徑離了這茅舍院落，卻不知尋何處棲身去了。