虎牢關，洛陽八關之一。
南臨嵩岳，北臨黃河，古時唯有一深壑幽谷通往洛陽。
傳說西周時期周穆王到這里打獵時，他的勇士「高奔戎」活捉了一只猛虎並圈養在這里，故而得名——虎牢！
此間雄關之內，縱是茶攤、酒肆也與他處不同，顯出了一股別樣的巍峨堅實。
在川流不息入關的人流中，一輛青蓬雙轅的馬車不起眼的夾在其中，遙遙緩行，仔細去看，當先還有一老者，引著馬車中人步入了一處館驛之中。
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爐子上炙著烤肉，溫酒的酒注里冒著熱氣，蔡邕從酒注中拿出熱好的酒，為柳羽斟上，又割下烤肉，任憑柳羽盛入盤中。
一個中年男子為一個年輕公子斟酒，這本就是一副極其詭異的畫面。
何況，是當世名聲顯赫的大儒——蔡邕呢！
蔡邕，這個當年被譽為「芝蘭玉樹」的美男子如今已經年過四旬，但端正的面貌和挺秀的五官依舊保留著青年時的俊帥，體型也保持的很好，胖瘦適中，矯健有力。
此時的他身著一套半舊的儒袍，除了腰間一條玉帶外別無華貴的飾物，偏偏眼神中，透著一股別樣的迷惘，像是處處露著心事。
反觀柳羽，他唇邊掠過一抹淺淡的笑，他淡淡的說道︰「橋子是有些沉不住氣了，原本計劃到洛陽後，小子就要登門拜訪蔡子的。」
蔡邕微微有些怔忡︰「待罪于家中已有大半年，罪責卻屢屢不下，每日惶恐不已，原本而言，我蔡邕七尺男兒，死便死了，不該這般膽怯，奈何女兒昭姬不滿周歲，我蔡邕實在不願意牽連于她！」
「听‘橋子’講，柳觀主能救我？哪里還能等待，故而趕來這虎牢關，朝夕相盼，唯願柳觀主能為我指點迷津。」
言辭懇切…
其中，字里行間，滿是對女兒的關心與內疚。
柳羽幽幽長嘆一聲，閉了閉眼楮，似是有所感慨。
他第一時間想到的是，幾十年後，蔡邕的女兒，那位經歷跌宕起伏人生的大才女蔡昭姬，她在《胡笳十八拍》開篇中悲憤地訴說——
——「我生之初尚無為，我生之後漢祚衰。天不仁兮降亂離，地不仁兮使我逢此時！」
而她那一波三折命運的起點，便是始于蔡邕如今這個進退兩難、生死未卜的境況。
這一切都要從去年，也就是蔡昭姬出生的這一年說起。
從年初開始，大漢接連出現了幾件詭異之事。
侍中署中，有一只母雞，雞冠越長越長，有一天這母雞竟啼出鳴來，雌雞一下子變成了雄雞，宮廷內外無不驚詫。
之後，一日宮廷內的夜間，有一個裝扮怪異的白衣人，來到了王宮的德陽殿，恰與中黃門侍郎相遇，侍郎喝住此人，詢問其進宮有何貴干？
這白衣人沒有絲毫懼怕之意，反而厲聲反問︰「‘梁德夏’傳我上殿，你為何要阻擋我？快快閃開！」
黃門侍郎心知，宮中壓根就沒有名喚「梁德夏」者，當即迎上身去，意欲將那白衣人扭住，以詳訊來歷，不想…白衣人頃刻間化成裊裊黑煙消失于無形。
這下整個皇宮都在查「梁德夏」這個名字，可宮內宮外，根本就沒有此人。
稍後不久，某一日中，突然有一道黑氣自天而降，墮入天子劉宏常去的溫德殿東庭，長十多丈形狀似龍一般，它盤踞在那里歇息了好長時間後，才漸漸散去。
次日，在皇宮北宮玉堂後殿上，有青色的蛇出沒。
這些「妖異」現象的出現，使得坊間傳出總總讖緯之言，說是大漢赤色的「火德」即將被黃色的「土德」替代。
再加上，近些年來整個帝國自然災害頻發，時而雷霆殞雹，時而地震蝗蟲，時而暴雨疾風，內憂外患，流民暴動，異族入侵，各州郡求援的文書如雪片似的涌入朝廷。
這些，都使得天子劉宏心神不寧！
九卿之一的「太常」提議，議郎蔡邕對方士、術數略懂一二，不妨請他入宮來消災釋異。
劉宏連忙命人傳喚蔡邕，恰恰，提前得知「題目」的蔡邕怕自己說不好，就把想說的寫了下來，總結成七條！
恰恰這七條中，針砭時弊，將宦官為非作歹，公卿士大夫朝廷上一套背後一套的行為，娓娓闡述，提議天子要大刀闊斧的改革，懲處所有的奸佞。
說白了，就是告訴皇帝，你這條真龍瞎了，已經看不到皇宮以外的事兒了！
這還了得…
蔡邕的這一番話，幾乎相當于把宦門與氏族得罪了一邊，並且動搖了他們的根本利益！
偏偏這一條諫言泄露了出去。
再加上蔡邕與時任司徒的劉郃一向互不服氣，蔡邕的叔父蔡質又與權臣陽球之間矛盾很深，恰恰陽球還是宦官、五侯之一程璜的干女婿。
于是，就有了罕見的宦門與士大夫聯合起來，陷害蔡邕、蔡質兩人。
要知道，無論是宦官，還是士大夫，任何一個單拎出來，能量都是巨大的。
更何況雙方聯手，蔡邕與蔡質自然無力抵抗，就落得個「公報私仇、犯大不敬」的罪過，理應斬首！
得虧橋玄不惜以辭官為代價勸諫天子，這才暫時壓住了此事。
當然，天子劉宏也是心如明鏡，只是罷免了蔡邕、蔡質的官餃，讓他們待罪在家，不許出司隸，等候發落！
士大夫集團與宦官集團自然不甘心。
偏偏，此前又經歷了王甫伏誅，曹節隱退，雙方短暫的消停下來，蔡邕一案也就繼續拖延了下來。
可…一直拖著，也不是個事兒啊！
要知道…
這罪名，可大可小，重則滿門斬首，最輕也要流放邊關…
因為蔡家得罪的是兩大勢力，改判是不可能改判的，如今擺在蔡邕面前的唯獨是生與死的問題！
這事兒，橋玄與柳羽在襄陽城攀談時就聊到過。
柳羽那時隨口吟出一句，他有辦法能幫蔡子破局。
于是，橋玄回到洛陽當即告訴蔡邕，這才有蔡邕馬不停蹄的趕來。
「蔡子後悔麼？」柳羽張口問道…「如果再有一次面見陛下的機會，蔡子還會呈上那動搖宦門、世家根基的七條建議麼？」
此言一出…
很明顯，蔡邕頓了一下，他閉了閉眼楮，似要抹去滿目浮華。「我師從胡廣，歷來只認太學石經上的八個字——帝之輔弼，國之棟梁！」
蔡邕幽幽長嘆一聲。「前塵往事如煙如塵，仿若雲散水涸，豈復有重來之日？我蔡邕做事但憑本心，唯獨虧欠的是我那妻女！」
說話間，蔡邕的雙手緊握，滿目果決。
反觀柳羽，他默然半晌，方緩緩睜開雙眸。「蔡子放心，我這里有上、下兩計，下足以保蔡子滿門避禍于外，遠離這世間紛擾，過安恬平和的生活，上則是請蔡子與我一道踏上這刀山，去嘗試著做回蔡子口中的‘帝之輔弼，國之棟梁’！」
言及此處…
柳羽緩緩起身，他的眼楮在閃爍，他的話愈發的意味深長。
——「一為世外桃園，一為刀山火海？」
——「小子斗膽…請蔡子做個選擇！」
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