今日是雲春閣里五等賤籍女子爬上四等流鶯的考核日。
按照慣例，每月的最後一天就是晉級考核的日子。但是這一場考試每月只有一位女子可以順利晉級，成為擁有自己獨立住所、有接客權利、有和雲春閣算提成資格的四等流鶯。
因為今天的特殊性，一大早，女孩子們便早早的起床，換上了自己最漂亮的衣服，為著今日的考核做著準備。蘇瑾對此不以為然，她混在人群里，只是覺得十分有意思，原本奪魁熱門只是嵐芷和春鶯，其他姑娘們各自戰隊，平時表現得對自己考核晉級的事情並沒有信心，只是擁立著自己看好的一方，像極了班級里的小集體，可真到了考核的這一天，一個個又摩拳擦掌、精心準備，誰都不願輸給誰似的。
寅時五刻，隨著一聲高亢的雞鳴，房間的大門如約被人從外面推開。
那個肥胖的、執著一根細柳條的女人又走了進來，她手握柳條，習慣性地猛力抽打在最靠近房門的床榻上，嘴里結結巴巴喊著「起床」。可是今日不同，她抽了一下，卻發現抽了個空，嘴里起床兩個字還沒來得及喊全，就咦了一聲，瞧著一屋子整裝束帶的女孩子，心生好奇。
「今日你……你們倒是很有覺……覺悟，竟起的這……這麼早。難……難不成是知……知曉了我的辛苦，要……」姚媽媽叉著腰，滿臉得意地對女孩子們說。
她的話還沒有說完，跟著進來的小廝便上前一步，對姚媽媽解釋道，「媽媽，今日是姑娘們榮升的大日子。」
姚媽媽一听，眉頭一皺，「這麼快就……就到月……月底了？」她轉頭，挨個打量著一眾已經收拾好、正款款向她行禮的姑娘們，最終將目光停在了蘇瑾的身上。
蘇瑾還是那套衣服，臉上沒有絲毫打扮的痕跡，頭發也只是用一根長繩隨意扎成了馬尾。她只有兩套衣服，一洗一換，還都是來這里以後，姚媽媽給她準備的，這種衣服是這里最普通的下人服，灰色的麻布，褐色的腰帶，黑色的布鞋。她自己原先的衣服是一套水綠色的絲綢衣服，昨日被姚媽媽收了去，便再也沒有見過，此刻只她一人穿著最普通的麻布衣服，站在一群華服女孩身邊，顯得十分突兀。
姚媽媽指著蘇瑾對旁邊小廝問道，「馬……馬爺有沒有交……交代下什麼話？這……這丫頭，怎……怎麼辦？」
小廝搖著頭，低聲說道，「昨夜場子里出亂子，馬爺從昨晚開始便一直在煩憂那邊的事情，沒得功夫管我們這里。不過，姚媽媽，這種事情咱也不是第一次踫到，每次馬爺看上的丫頭，不都是他先辦了，再給她安上個三等的流鶯，直接接出去嘛。咱們也別費那個功夫，直接不讓她參賽不就得了，反正這丫頭才來這里兩天，也沒有參賽的資格，即便是參賽了也根本沒有獲勝的可能性。這樣，日後若馬爺問起來，我們也好交代。」
女孩子們瞧著姚媽媽正在和小廝說些什麼，一個個竊竊私語，都在猜測著，是不是晚晴和墨悠然兩位花魁姐姐發了話，嵐芷和桃子今日沒有資格參賽？
嵐芷心神不寧，雙手不住攪動著，她身上的這套衣服，還有昨日夜里穿去的那套衣服，都是她暗地里與一個小廝暗通款曲換來的，原本她有十足的信心能夠在這一次的晉級考試中獲得第一名，可是出了昨日的那一場禍事，令她感到前路堪憂。
蘇瑾倒是豪不在意，本來她就有逃跑的想法，相比之下，她更在意自己究竟是如何會來到這里的。既然確定了七王爺還是那個七王爺，那就證明了自己就並沒有再次穿越，也就是說，自己的身份應該還是宸王府中的七王妃。那就奇怪了，宸王府中看守眾多，治府森嚴，自己費了那麼多力氣，都逃不出去，怎得睡一覺，自己就給睡丟了呢？
究竟是誰將自己帶來了這里？是王管家，還是封月凝？他們究竟有何目的？
眾人被帶去
了雲春閣的前廳，清晨的雲春閣十分安靜，一般逛青樓妓院的都是在夜里，沒有人大白天往這里鑽的，所以夜里才是這里最熱鬧的時候。
這個時候，四等以上的青樓中女子都還在睡夢中沒有起，她們習慣了晝伏夜出的生活作息，此時睡得正酣，還有一些留宿的客人，也都歇息在二樓、三樓姑娘們的房中，沒有出來。
雲春閣的房屋結構是四方形的，四個邊是一間挨著一間的房屋，中間是三層鏤空的空場。一樓很大，四周設有一間一間別致的包間，門外都設著竹條編的簾門，讓里面形成一個相對私密的空間，有些有錢的人不喜歡和其他人一起呆在外面，便會讓殷媽媽安排呆在這里面，請三五知己，讓藝伎作陪，在里面詩詞歌賦、家國大事。一樓中間的空場子像飯店大堂一樣，設了許多的餐桌、軟塌、棋桌、茶案，可供客人游樂、消遣，最中間則是一個不算太大的圓形舞台，上面除了鋪著紅色的猩猩絨紅毯外，便再無其他物件。這里每日會有三等或四等流鶯在此表演，若是誰在表演時被人瞧上了，在表演結束後，便會被人帶走，有的會去她們自己的房中，有的會直接找一間無人的包間里……她們日復一日，討著生活。
等熬到了有了自己固定的恩客，四等流鶯便可以找殷媽媽商量，只要殷媽媽同意，便可以升為三等。三等四等就有了和雲春閣分成的資格，根據不同的等級，姑娘們有機會獲得自己從恩客那里賺取的部分錢財，這些錢財可供自己吃喝、置辦衣物胭脂、打點上下，或是攢起來，日後有了可以托付之人後，自贖自身。但是一旦升成了三等流鶯，每日都必須給殷媽媽上交份例錢，無論你是否開張，這份錢都是不能免的。再熬一熬，三等也有升成二等的機會，到了二等，就有掛牌子的機會，也會有一些丫鬟僕婦伺候著，那個時候就不必自己每日拋頭露面的吸引客人，有生意就工作，無生意就歇著，但每日的份例錢還是要出的，老鴇們都是吃人不吐骨頭的狠角色，斷然不會讓自己吃虧的。
二等也有流鶯、校書、酒糾、角妓之分。流鶯的身份比較低，也沒什麼特長，一般都是長相出眾又溫柔可人的，這一類人不用太聰明，也不需要有太大的野心，許多大官喜歡這一類的，既溫柔听話，又不會有任何的麻煩，想起來就過來見一見，想不起來就再找一個；校書一般都是學識淵博、琴棋書畫皆通的，這一類人讀書人最愛，封月凝就曾是雲春閣中的二等校書；酒糾一般是性格潑辣、會喝酒會來事的，通常陪在酒席之中，勸酒勸菜、賣弄風情，富商有錢人最喜歡；最後還有一種特殊的，被稱為角妓，風流美貌，才藝超群，是這幾類中身份最高的。
再往上，就是一等的花魁娘子了，一等花魁不僅有著最好的資源和待遇，而且也有選擇客人的權利。每年春季，都城里都有舉辦花魁娘子的選拔，參賽者都是風塵女子。選花魁要看樣貌、看身段、看才藝、看人氣，能參選者寥寥，稱得上花魁娘子的，更是只此一人。今年當選花魁的是雲春閣的晚晴，同時參賽的墨悠然、師羽、秋如心、冉姝，雖沒有獲得花魁的稱號，卻也有著十足十的名氣，在雲春閣中也享受著一等花魁的待遇。
進入雲春閣的女子不都是從五等開始熬的，也有直接是二等、甚至一等的，這都是鴇兒娘根據你的價值，給你明碼標價定好了的，你根本沒有任何說不的權利，一切解釋權還都歸他們所有。
然而，這些淪落風塵的女人，看不清前路的艱險和不公，一心只想爭奪眼前的利益。逐漸地，有一些開了竅的，尋了一處好歸宿，月兌離了苦海，然而，更多的女孩子根本看不清現實，只瞧見了一等花魁的風光，一心想要往上爬，最終落到容顏老去或身染惡疾，只能含恨而終。她們至死都毫無尊嚴，蘆席一卷，被扔去亂葬崗子，從此斷絕了與這個世界的來往。還有一些苟活著的，有些有能力的，成了教習姑
姑，有的幸運的，被二等姑娘們選為伺候的僕婦，還有一些不幸運的，待她們毫無價值後，便都被搜刮干淨了身上所有的財物，趕了出去，她們身上沒有錢財，又沒有可以證明她們身份的公憑，根本沒有容身之處，只能沿街乞討，最後落一個客死他鄉的結局。
春鶯因為天生皮膚黑，長得也十分一般，所以她沒有那麼大的野心，只想爬到三等流鶯的位置，攢下一些錢，日後找一個好一點的歸宿，離開這里。
今日雲春閣會十分熱鬧，這一場晉級考試會一直辦到晚上，最後究竟誰能拔得頭籌，還要看晚上客人們手中的紅花最後會投給誰。
首先開始評比的便是舞蹈，莫夢竹一早便被人請到台前，沏了一壺鐵觀音，正在悠然自得地等著考生登場。
姚媽媽舉著柳條站在台下，她指揮著眾人排成一隊，依次有秩序地登台表演。台下安排了專門的樂師，當音樂響起，第一個登台的選手就開始在台上翩翩起舞。
一個時辰以後，被選上的姑娘一共有十一個，其中包含了春鶯和嵐芷。
莫夢竹看著站在最後的蘇瑾，問道，「你不參加考核的，是嗎？」