「滑頭滑腦的賤骨頭，非要罵上幾句才肯罷休！」
被稱作「龍爺」的老鼠須男子，望著倉皇跑掉的平小六，三角眼中閃過明顯輕蔑。
都說新官上任三把火，他使了那麼多銀子，這才撈到永定河碼頭管事的肥差。
若不十倍、百倍賺回來，那豈不是做虧本生意？
「都听好嘍, 抽成交數一分都不能少，否則……可以試試幫規家法！」
老鼠須男子鼓起眼楮，瞪著後面排隊的幫眾，盡情抖擻著威風。
那些本小利薄的私鹽販子敢怒不敢言，只得生硬擠出笑臉。
如今鹽幫勢大財雄有靠山，他們都是在人家手底下混飯吃, 沒有討價還價的底氣。
挨了一頓臭罵的平小六, 做出垂頭喪氣的模樣。
快步走出碼頭, 直奔附近的麓雨茶樓。
蹬蹬蹬，一口氣上到三樓的雅間。
外面有兩個雲鷹緹騎腰間挎刀，把守大門。
看清楚來人是平小六，並未阻攔。
其中一人轉頭稟告，隨後里頭傳出一道溫和的男子聲音。
「放他進來。」
雲鷹緹騎點頭遵命，平小六低頭躬身，小心地邁過門檻。
靠窗的位子邊上，正坐著一男一女。
前者白蟒飛魚，後者金翅大鵬，都是品級不低的朝廷命官。
強烈的氣血壓迫，聚成一團常人也能感受到的威嚴氣息。
彷如逢龍遇虎一般，駭人得緊。
平小六兩腿有些發軟，他不過堪堪外煉層次，拳腳功夫稀松平常，何時見過這樣的陣仗。
「咱們都是熟人, 你不用太過拘束。」
紀淵抿了一口溪湖香茶, 瞥了一眼秦無垢，而後輕聲笑道。
龍子血脈對凡夫俗子，容易造成極大地氣勢震懾。
這也是上古時代，許多鄉野之間的村夫村婦。
為何將龍族視為神祇的使者，供奉廟宇頂禮膜拜的原因之一。
即便現在，不少偏僻地方的愚昧百姓。
仍然采取活祭童男童女的殘暴方式，求取龍神的賜福。
「九哥，你吩咐我的事都辦好了。
那袋錢里摻雜了……十幾枚私鑄銅幣，沒人察覺。
若是北鎮撫司將其查辦做實，罪名不小。」
平小六定了定神，認真以對。
今天早上北衙來人，聲稱要他幫個小忙。
身為私鹽販子，平小六本不願意過多跟官府打交道。
但看在紀淵的面子上，加上永定河碼頭的新管事是個雁過拔毛的吝嗇人物。
對手底下的幫眾剝削甚劇，日子越發難過。
思來想去，平小六心下一橫干脆答應。
「私鑄銅幣？」
秦無垢丹鳳眼微微眨動，望向風輕雲淡的年輕百戶。
她跟亦師亦父的敖指揮使性情相似，能動手就不動腦。
凡事先打一架，打不過再坐下來談，打過了那就不用談。
「千戶有所不知, 聖人剛平定天下的時候。
各府州雄踞一地，手握鑄幣之權，直到大統二十年才被徹底收回。
至今仍有不少私鑄銅幣、銀錠在市面上流通，這個罪名可大可小。
就跟尋釁滋事一樣，是萬能的由頭。」
紀淵耐心解釋道。
「我打算先把鹽幫拉進來，再給漕幫添一把火，最後拉上三分半堂。
到時候，黑龍台介入就是名正言順。」
秦無垢右手撐著下巴，仔細打量片刻後，認真地招徠道︰
「要不你跟我去東海府吧，留駐天京的百戶權力不如巡視外派來得大。
聖人腳下，一二三品的大員，四境的武道高手像扎堆似的，到處都有。
任你有再好的本事，總要面臨掣肘，難免處處受制。
大名府外的天地廣闊，紀百戶是振翅一飛九萬里的雲鷹，何必把自己困在井里。」
紀淵嘴角含笑，沒做正面回答︰
「這還有外人呢，你明目張膽挖程千戶的牆角，傳出去可不太好听。」
秦無垢輕嘆一聲，別過臉道︰
「給程千里知道又如何，我中午的時候才打了他一頓。
唉，按照以前的性子，我直接把你綁到東海就是。
可惜你這人桀驁，威逼強迫沒什麼意思。」
紀淵眸光閃爍，沉默以對，主動略過這個話題。
雖然他未必會長久待在天京，但跟著秦無垢去往東海府，終究是屈居于人下。
哪里自己日後鎮守一地，巡狩府州來得自由暢快。
「鹽幫是做官府的專營、轉運生意，為何會收攏那麼多私鹽販子？」
看到氣氛沉凝，秦無垢旋即岔開話題。
「是這樣的，鹽幫主要營收有兩種。
一是為官府辦事，大頭都要交給戶部的老爺，
還得打點疏通各地的關系，撈到的好處有限。
但因為官鹽價高且質量參差不齊，許多百姓吃不起，所以催生出私鹽的買賣。」
紀淵早有做過功課，侃侃而談道。
「可我記得，民間私自煮鹽、販賣都算重罪，一經發現就要殺頭。
一千八百年前的盛朝，便是兩個私鹽販子走投無路。
結果糾集流民造反，攪得天下處處烽火。」
秦無垢推開窗戶，眺望永定河碼頭忙碌的力夫和排隊交數的幫眾。
「只要有利可圖，總有人不怕殺頭，願意把腦袋栓在褲腰帶上。
正因為歷朝歷代的私鹽販子都是亡命之徒，一旦逼迫過甚，容易釀成禍端。
所以戶部索性扶起鹽幫，上面吃大頭，然後從指縫間漏點殘羹冷炙出去，算是獎賞家犬的肉骨頭。」
紀淵放下茶杯，淡淡道︰
「大魚吃小魚，小魚吃蝦米。
鹽幫用捕撈咸魚作為掩蓋，只要加入進去，私鹽販子就成了咸魚販子，不用擔罪。
千戶你看那一筐筐運下來的貨物，表面上鋪了幾條魚，底下全是一捧捧的粗鹽。」
秦無垢面露恍然之色，沒料到還有這般門道。
「這交數又是怎麼回事？」
她再問道。
「鹽幫並非開善堂的好人，他們收攏那麼多私鹽販子，為的是做大生意。
那些人每個月到碼頭拿咸魚，然後回去把粗鹽篩好，偷偷賣給酒樓、商鋪、貧寒門戶。
所賺的數目要交三成上去，作為幫派開支。」
紀淵之前住在太安坊的南門胡同，故而對于底層三教九流頗有了解。
「如今已經是六成了，足足漲了一半。」
默不作聲的平小六鼓起勇氣接話道。
六成？
秦無垢眉毛一挑，似是有些驚訝。
她之前看過相關卷宗，曉得五十斤官鹽五錢銀，而私鹽是二錢到三錢之間。
這個價格時有波動，但總體相差不大。
倘若被抽去六成，那私鹽販子所得利潤其實極少。
「自從三分半堂扎根落地，鹽幫生意沒以往好做。
尤其是官鹽走水路轉運各處，都要給蘇孟交過路費。
開源節流，自然是開幫主、堂主的源，節幫眾、頭目的流，這也在……情理之中。」
紀淵戲謔一笑，又對秦無垢道︰
「千戶別看六成抽得狠，多少人想進鹽幫交這個數還沒門路呢！」
秦無垢收回目光，搖頭道︰
「戶部扶起鹽幫是為了控制民間私販，但周笑他壓榨得這般凶，遲早會再生出禍端。
果然位子坐久了，腦袋里便只剩下花天酒地，忘記當日的初心。
估計漕幫、三分半堂，也是如此。」
紀淵頷首贊同道︰
「所以才需要掃黑除惡，整肅風氣。
谷玦
好讓這些作威作福的地頭蛇明白，它們只是朝廷的夜壺。
雖然必須要用，但若髒了手，那就該換新的。」
秦無垢靠在椅子上，嘴角微微翹起，閉目養神道︰
「紀百戶，你好好考慮一下，要是願隨我去東海府，一年之後我可以推舉你做千戶。
你若是不介意，真個做我面首也無妨。」
紀淵輕咳兩聲，仍舊婉拒。
相比仕途到頭的程千戶，跟著秦千戶自然更好。
但無奈他這人不愛這口軟飯，東海府山高水長，沒有聖人這層庇護。
自己連續幾次壞了域外四神的謀劃算盤，萬一被那些門徒爪牙盯上怎麼辦？
「九哥明明只是百戶，卻令北衙的女千戶如此欣賞。
甚至不惜招他做面首，必定有過人之處。」
平小六低頭喝茶，裝作什麼也沒听見。
「我果然看人沒錯！以前在太安坊就覺得九哥非池中之物！」
……
……
日頭西斜，天京城內好幾百名的私鹽販子交數完畢。
龍爺望著一袋袋銀子，堆成小山似的，心中不由無比滿足。
這六成抽水，除了交給堂主四成，他獨佔剩下兩成。
如此一來，過個半年左右。
花出去的銀子，便能收回本。
「當真是油水充足的一份肥差，老周死得太好、太及時了。」
龍爺模了模老鼠須般的胡子，掃了一眼碼頭上的力夫、販子。
頗有種地主老財巡視自家田地的感覺。
這些泥腿子都是他的牛馬！
為自己賺大錢出死力。
就在龍爺志得意滿的時候，驚慌的聲音突如其來︰
「管事，碼頭上來了……官府的人！北鎮撫司的一個小旗！」
龍爺沒好氣白了一眼那個頭目，呵斥道︰
「咱們都是做正經營生的，你怕官差作甚？
準備好五兩茶錢，將其打發走就好了。」
他擺了擺手，甚至都不樂意出面。
背靠戶部之後，鹽幫自認為與官府算「一家人」。
尋常幫派見到北鎮撫司，就像踫到喪門星，恨不得躲著走。
但龍爺思忖上頭有朝廷二品大員撐腰，倒也沒怎麼畏懼。
「那個小旗長得很凶，只怕來者不善。」
鹽幫頭目苦著臉道。
「沒用的東西，滾遠點！」
龍爺一腳踹開對方，抬頭瞥見遠處的斗牛服，走路帶風迎上前去。
「幾位官爺，什麼風把們吹過來了？」
李嚴面無表情，推開龍爺悄模模遞錢的那只手，冷聲道︰
「收到消息，最近市面上流入一批私鑄的銅幣，我奉上頭命令過來查抄。」
龍爺胡須一抖，笑眯眯道︰
「這里是碼頭，那些力夫、販子都是窮鬼，榨不出油水。
他們大字都不識幾個，兜里比進了老鼠的米缸還干淨，怎麼可能摻和鑄幣的事兒。
官爺要查，也該去賭坊、錢莊那樣的流通之處。」
李嚴學著九哥平時的架勢，眼楮余光一瞟，跋扈勁頭瞬間盡顯。
「你在教我做事？」
龍爺面皮一抽，忍氣吞聲道︰
「小人不敢，只是官爺你想，碼頭上一天能花幾個錢？那私鑄的銅幣如何會流過來？
若真個逐一巡查，恐會耽誤貨物裝卸。
這些大船小船，運的都是戶部官鹽……小人擔待不起。」
李嚴眼簾低垂，右手按住刀柄一言不發。
過了片刻呼出一口濁氣，緊繃的臉色似乎也松快下來。
哼哼，官府中人又如何？北鎮撫司又如何？
還不是要乖乖地收老子的錢！
龍爺眼底掠過一絲輕蔑，嘴上卻說︰
「這位官爺，勞煩給個面子，一點散碎銀兩還請收下。
兄弟們查案辛苦，應當好好犒勞……」
當他抬頭遞錢的時候，黑色的刀鞘在眼中倏然放大。
「啪」的一下，聲音沉悶。
刀鞘抽打在龍爺的臉上，血水混著牙齒飛濺。
他整個人踉蹌著轉了兩圈，然後勉強站穩。
那張耗子精轉世的奸猾瘦臉，肉眼可見的腫脹起來。
「北鎮撫司辦案，用得著你指手畫腳！
再敢聒噪，就地格殺！」
李嚴凶神惡煞，按照紀淵交給他的台詞說道︰
「有興安坊的熱心居民匿名舉報，聲稱鹽幫私自鑄幣，意圖不小，所以我等特來查探。
看你推三阻四，必定是心里有鬼！給我搜！
若遇阻攔，直接視為擾亂北衙辦差，當場捉拿！」
挨了一記刀鞘的龍爺，感受到前所未有的羞辱。
用力攥緊拳頭，嘴里淌血道︰
「小人敢問官爺姓甚名誰？我一定稟報幫主，讓他改日登門拜訪！」
李嚴斜睨一眼，又是一記刀鞘砸下，將人抽翻在地。
「你爺爺行不改名坐不改姓，姓裴、名途，家中排行第四！
有種便來找我麻煩！」
龍爺默默把這個名字記在心里，眼中透出怨毒光芒。
「一個小旗，也敢這般猖狂！裴途、裴四郎是吧！
得罪鹽幫，有你好看！」
李嚴身後七八個雲鷹緹騎，糾集一眾船夫、力工、販子，各自詢問幾個問題。
然後再把收數的錢袋逐一打開，查驗是否為大統通寶。
「李小旗，發現十九枚私鑄銅幣。」
耗到日落時分，其中一名雲鷹緹騎大聲喊道。
「這些都是摻了雜銅的錢幣，分量要輕不少，而且色澤微黃……」
李嚴捏起一枚私鑄銅幣，放到龍爺面前晃了一晃，嘴角勾起道︰
「你攤上大事了！給我帶走！」
接管永定河碼頭不久的龍管事當即傻眼，臉色嚇得慘白。
他瘋了似的撲向木台，大喊道︰
「銅幣都是底下販子交數，跟我沒關系！官爺，是平小……」
李嚴眸光泛冷，想到九哥的叮囑。
握緊刀鞘，快步走去。
抬起刀柄往上一敲，直接把掙扎的龍爺下頜打碎。
「北衙不會冤枉一個好人，但也不會放過一個壞人！
有什麼話，等到了衙門盡情去說！」
那些雲鷹緹騎像拖死狗一般，將含糊慘叫的龍爺拿走。
碼頭上聚集的上百打手，愣是無一人有膽子動手。
對抗官府，對抗北鎮撫司。
即便再蠢的莽漢，也曉得其中輕重。
茶樓雅間的紀淵背負雙手，立在窗前。
挺拔的身形，投下一片陰影，頗有些幕後反派的氣質。
「這把火已經燒起來，就在今晚。
千戶大人，接下來看你的手段了。」
秦無垢彈動指甲，眼中浮現寒意。
「只要鹽幫、漕幫打頭陣，雷隼必定應戰。
等何雲愁一旦現身，我就出手挑了三分半堂！」