——第三紀元，3018年，9月23日——
深夜，袋底洞。
原本平靜溫馨的小屋此時一片漆黑。
屋內並非沒有點燈，但無論是油燈、蠟燭還是壁爐中燃燒的篝火，發出的光亮都無法照亮距離它們超過半米之外的空間，就仿佛，小屋中被塞滿了「黑暗」，再也容不下一絲「光明」。
嘶嘶——嗡！
在這一片黑暗中，有一團光緩緩亮起，起先如螢火般微弱，但很快便擴散開去，不到兩個呼吸的功夫便將屋內所有不自然的「黑暗」盡數驅除，顯露出正站在屋子正中，手持長杖，神情嚴肅的灰袍巫師，而他的腳邊，正堆積著數件黑色破敗的斗篷和銹跡斑斑的護甲片。
「甘道夫，好厲害。」蘇菲從門外走進來，隨手抓起桌上的餡餅丟進嘴里。
「……」甘道夫下意識地抬了抬手，略微一頓之後，又放了下去︰「算了，些許魔氣污染對你來說應該完全沒有影響。」
「這里到底發生了什麼？」山姆探頭探腦地走了進來︰「那些來找麻煩的黑騎士呢？」
「蘇菲說過它們是‘空殼’吧，」佛羅多跟著走進屋，看了看堆積在地面的雜物︰「沒了‘填充物’，它們當然會‘垮掉’。」
「是，是嗎？那它們是死了？」山姆差點一腳踩到黑袍，嚇得連連後退。
「死亡對‘戒靈（Ringwraith）’來說是一種解月兌，」甘道夫搖著頭，拿起一只火鉗，逐一將那些斗篷和護甲片夾著丟進壁爐的篝火︰「它們的靈魂永遠被索倫奴役著，即使‘殺掉’外殼，它們也能輕易重生，直到至尊魔戒被摧毀——你把它放在哪里了？」
「看來我猜的沒錯，」佛羅多聳聳肩，「比爾博把它留給我之後，我就去查過相關的資料，大致確定了它是什麼。」
「你怎麼確定的？」甘道夫原本正在看著戒靈的「外殼」被燒毀，聞言轉頭看向佛羅多︰「我去米那斯提力斯查閱了《埃門努爾淪亡史》，才找到關于那些文字的記載。」
「按照傳說，無論是精靈三戒，矮人七戒還是人類九戒，全都能被龍炎摧毀，」佛羅多走到窗邊，在一只花盆里翻找︰「而每年承受一次龍炎灼燒還沒壞掉的，只可能是至尊魔戒吧——雖然蘇菲看起來是個霍比特，但她總歸是頭龍。」
「……」甘道夫僵住。
「甘道夫是笨蛋。」蘇菲吃光了餡餅，轉而去啃果醬面包。
山姆連連點頭，然後在甘道夫瞪過去的時候匆匆轉頭。
「其實，蘇菲肯定知道那是什麼，但你一直沒有問，」佛羅多從花盆底模出了沾滿泥土的金戒指，托在手里走回來遞向甘道夫︰「現在怎麼辦？你把它帶走？」
「哦，不，我不能踫它，即使是保管也不行，」甘道夫退後兩步︰「我現在已經產生了能利用它做好事的想法和不被力量誘惑的自信——而這是絕對不可能的。」
「但那些‘無臉鬼’已經找到這里了，我總不能繼續把它留在這里吧。」佛羅多又向甘道夫遞了遞。
「不，不……別誘惑我！」甘道夫眼神掙扎，忽然大聲吼道。
「噫！」那聲音帶著的莫名威壓令山姆直接抱頭蹲下。
「……」佛羅多呆了呆，五指合攏將戒指攥在掌心︰「你吼那麼大聲干嘛？」
「抱歉……」甘道夫呼了口氣︰「實力越強大的人，越難以抵御它的蠱惑，反而是天性散漫，沒有太多目標的霍比特人不受它的影響，比爾博也是，你也是。」
「是嗎？」佛羅多看向還在大吃特吃的蘇菲︰「你確定？」
「唔？」蘇菲回頭看了看︰「那戒指是個大話精。」
「大話精？」甘道夫疑惑道。
「它說可以實現我任何願望，能夠給與我無比強大的力量不計其數的財寶，還允諾和我共同統治這個世界。」蘇菲一邊吃東西一邊說道。
「嘶……」甘道夫倒吸一口涼氣︰「你怎麼回答的？」
「我說我要見伊露維塔（Il vatar），獲得和米爾寇（Melkor）一樣強大的力量，把阿爾達（Arda）變成一塊吃不完的大蛋糕，它就再也不理我了，」蘇菲哼道︰「為了防止它把比爾博騙走，我才會每年來燒它一次。」
「……」甘道夫第二次僵住。
「怎麼了？那都是誰？」佛羅多問道。
「她說的分別是……‘創造這個世界的至高神’，‘魔君索倫曾經的主人’以及‘中土大陸本身’，」甘道夫笑起來︰「願望太過龐大，也是對抗魔戒蠱惑的方法，但單純的說說是沒有用的，這只能證明蘇菲是真的這麼想，在那些願望之下，就只有吃的能稍微吸引她的注意。」
「你還是沒有說要怎麼處理這枚戒指。」佛羅多低頭看看自己緊攥的拳頭。
「無論如何，夏爾不再安全了，你得帶著它離開，先去布里的‘躍馬客棧’，我得去同‘聖白議會（WhiteCouncil）’商量對策，之後會去找你，」甘道夫的眼神在正偷偷探出腦袋的山姆身上轉了下︰「山姆，你和佛羅多一起去，如果他敗給魔戒的蠱惑，你得負責喚醒他。」
「哦，好的，畢竟園丁總要跟著老爺。」山姆立刻答應了下來。
「蘇菲會和我們同行嗎？」佛羅多看向已經把預先準備的食物一掃而空的霍比特女孩。
「不，事實上，我這次來原本就是找她的，」甘道夫搖搖頭，對望向自己的蘇菲說道︰「魔君索倫蘇醒之後，集結了東方的哈拉德人對孤山、長湖和鐵丘陵一線發動了攻擊，那里也是你的口糧產地吧，希望你能馳援他們。」
「不要，太麻煩，還是夏爾這邊好。」霍比特小女孩打著哈欠，似乎在吃飽之後準備睡一覺。
「呼……那邊只是‘上貢’，味道或許確實不行，但你知道嗎？那些哈拉德人帶來了他們馴養的猛 戰象，」甘道夫頓了頓，不情不願地補充道︰「體型龐大，肉質緊實，鮮美可口。」
「猛 巨象！」蘇菲猛然瞪大了眼楮，呆滯兩秒之後，直接從窗戶跳了出去，下個瞬間，霍比特小女孩變成了一頭全身覆蓋著赤紅鱗片的巨龍，伴隨著拍打翅膀產生的颶風，眨眼之間就消失在夜空中。
「……」X2
佛羅多和山姆一起用鄙視的眼神看著灰袍巫師。
「咳，總之，你們去布里等我，如果我趕不及，會有一個叫‘大步佬’的戰團長去接應你們。」甘道夫扶了扶帽子，快步離開了袋底洞。