——公元166年——
延熹九年（166年），桓帝崩，無子。
因桓帝在位期間，崇信宦官，又加封侯覽、曹節、王甫三名宦官為公候，因原本「五候」中左倌病死，其余宦官並稱或「七候」，桓帝崩後，七侯欲立同他們關系密切的渤海王劉悝（kui）為帝。
時有太尉竇武、陳蕃與士人荀昱、劉表等人因德行卓越而並稱「十君子」，竇武之妹竇妙為桓帝皇後，不願素來與其不睦的劉悝登基，遂聯絡包括竇武在內的十君子和諸多外戚與宦官相爭，要依律立解瀆亭侯劉宏為帝。
雙方相持不下，最終大打出手，門下收羅的「無雙」勇士暗中在洛陽進行了一場大亂斗，後稱「七候戰十君」或「黨錮之禍」。
因劍聖王越彈壓之故，雙方均未把斗爭擺上明面，最終「十君子」獲得勝利，竇武迎年僅十歲的劉宏為帝，稱漢靈帝，而後自封大將軍。
殘余宦官勢力向升為太後的竇妙搖尾乞憐，得以身免，而竇武為使自己地位穩固，將其他君子以定策有功之名向外分封，一時洛陽朝局再次為外戚勢力把持。
同年，塞外大災，胡人鮮卑入塞，匈奴與叛羌紛紛響應入寇，幽、涼、並三州同時告急。
朝廷拜後將軍張奐為護匈奴中郎將，以平三州之亂，張奐自往胡患最重的並州，派遣屬下分別前往涼州與幽州于當地募兵。
涼州有豪士名董卓，統領一州游俠，時任武威羽林郎，率部接受張奐招募後，不出旬月便將叛羌剿滅，張奐大喜，表為別部司馬，官拜郎中。
有流言稱涼州羌人早已被董卓收服，叛羌是被其屬下謀士以計從外地騙來，趁鮮卑入塞時壯其聲勢，而後剿滅以圖進身之資，然張奐並未取信。
並、幽二州戰況則較為膠著，雖有南縣丁原及涿郡公孫瓚等作戰出彩的將領，仍耗時近半年才將劫掠胡人擊退，遂班師回朝。
經此大戰，張奐所率部隊卻損傷甚少，他自以為領兵有方而沾沾自喜，于是在听到屬下稟告說，諸多兵士都有飲用可使傷勢快速復原的「符水」時，怒而斥之逐出。
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靈帝即位後，拜曹嵩為大司農，掌管國家財政，位列九卿，畢竟此時外戚掌權，司隸校尉這洛陽周邊的監察舉報之責無疑要收回，于是曹嵩硬生生從一個人見人怕的「監察」變成了人見人愛的「財神」。
曹嵩升官，蔡邕也沒有停步不前，六年間依次升任郎中、議郎，並且在做學問時結識了洛陽的許多大儒，比如盧植、鄭玄等，似乎還準備和他們一起做一樁文化方面的大事。
不過這些事都和如今年僅十一的曹操沒有什麼關系。
對曹操來說，直觀的感受便是老師的話越發難懂，而自己家里更加有錢了，能夠把袁紹比下去，順便還可以送給蔡琬一些比較名貴的箜篌。
當然，這不是曹操對蔡家小姐有什麼想法，而是希望她在準備拿箜篌砸人的時候，能想到這是自己送的，不去砸他而去砸袁紹。
蔡琬現年十二、身量長開，容姿清麗，有辯才、懂詩詞歌賦，又擅長音律，雖然年歲未足，卻已經有不少官宦人家前來試探是否有幸和蔡邕攀親。
對此，曹操只能表示那些人大概眼楮都是瞎的，雖然她看起來嬌嬌弱弱，但沒事捧著個那麼大個的箜篌走來走去，明顯是天生怪力吧。
這也與她拿箜篌只對曹操和袁紹用砸的，對旁人卻是用彈的有關——醒醒！令你們听的如痴如醉的那玩意不是樂器，它是個凶器啊！
袁紹逐漸長大後，身上的肥肉不見了，容貌也依稀能看出袁家一貫的英偉，不過腦袋還是一如既往的不好使，曹操原本兩句話就能騙到他，現在不得不提升為三句。
袁紹的弟弟袁術，不但繼承了袁家一貫的口頭禪「我袁家四世三公」，還喜歡金光閃閃的東西，不過不知為何頗為畏懼蔡琬，只去過兩次蔡府便再也不肯去了。
至于曹操自己。隨著日漸年長，除身量長高外，眉目亦開始鋒利，同曹嵩一起出去時，旁人恭維時的話語已然變成了︰「曹小公子英武不凡，將來必為將軍。」
「說什麼將軍，便是大將軍我也不屑于做，」曹操這話沒有別人可講，只得對「替身」說︰「我十分想當丞相。」
同樣位于三公九卿之上，「大將軍」是目前官職最高的武職，而「丞相」卻是被棄用多年，地位相仿的文職。
「為何不當皇帝？」因為旁人斷無可能听到，「替身」的講話更加大膽︰「你看這連著三位皇帝，除了全都姓劉之外，根本和前任皇帝毫無干系吧。」
「不……‘全都姓劉’其實是最重要的一點，」曹操看看「替身」低聲說道︰「畢竟四百年的江山啊。」
對于這個和自己同步成長，一模一樣的「替身」，隨著年齡增長和見識的廣博，曹操對他的觀感逐漸變得復雜，尤其是他偶爾輕描淡寫地講出一些曹操深埋于心底，連想都不敢想的話的時候。
「好的——你們兩個可以過來啦——」蔡琬的聲音從遠處傳來，令靠在樹上休息的曹操循聲望了過去。
今日正值蔡邕休沐，他原本想為曹操和袁紹講學，卻不知怎麼被蔡琬勸說「讀萬卷書不如行萬里路」，于是準備好車架帶著三名少年少女前往郊外的「黑龍潭」游玩。
蔡邕在潭邊為三人講了一番山水之後，回到車中小憩，令他們自行去玩耍，蔡琬支起畫布，說要畫下這水潭景色，然後以他們會干擾靈感為由，把曹操和袁紹趕走。
此時呼喚，想必已經畫好？曹操方舉步，便見到袁紹抱著一堆野果從另外一邊跑過來︰「曹操！你看我找到了什麼？」
我看到一只覓食歸來的猴子……
曹操暗中嘆氣，喚來周圍待命的僕人收走果子，又整整他的衣衫，才領著袁紹去見水潭邊的蔡琬。
「怎麼樣？」潭邊，翠綠衣裙的蔡貞姬已經丟下畫筆，捧著她的箜篌望向曹操和袁紹。
這是如果敢說不好便砸人的意思？曹操一邊想著溢美之詞一邊望向畫布，然後愣住。
此時顏料種類不多，色彩完全寫實很難，大部分畫作都用純粹墨色，蔡琬這幅「水潭圖」雖然筆法不算上佳，但也有可圈可點之處，但問題在于，畫布上那盤旋于水潭之上的東西是怎麼回事？
「黑龍潭嘛，沒有黑龍怎麼叫做黑龍潭？」蔡琬似乎早有預料地解釋道︰「我畫的龍像不像？」
「說的好像我們誰見過真龍似的——」
「呼——嗆！」
曹操話到一半，便听到一聲巨大可怖的咆哮，地面都為之震動，黑龍潭的水面驟然沸騰翻滾，一條龐然巨蛇破水而出，通體漆黑，有鱗有角，血盆巨口，眼放豪光，與蔡琬所畫「黑龍」一模一樣。
那黑龍鑽出水面之後目光略微一掃，便凌空下撲，張開巨口直沖曹操、蔡琬和袁紹而來。
「阿瞞！」「替身」拔劍疾聲呼喚，喚醒了幾乎被鎮住的曹操，曹操完全沒有時間猶豫，同樣拔起平日游俠所用短劍，同「替身」一齊刺向那黑龍的口中尖利獠牙。
錚！崩！
曹操和「替身」手中短劍被撞飛，一起向後摔倒，但兩顆龍牙也應聲而斷，黑龍吃痛後退，漆黑龍血四濺，但聞之卻沒有血腥味，更像是……潑灑的墨水？
「啊啊啊！想吃曹操，先過我這關！」袁紹如夢初醒，胡亂揮舞著他帶鞘的短劍，擋在曹操面前。
！ ！啪！啪！蔡琬抱起她的箜篌，猛然彈斷兩根弦，兩道幾不可見的音波飛出，打在黑龍身上，令其似乎打算再撲的動作停滯了一下。
這不是有正常使用方法嗎？怎麼總用砸的？由于震動劇烈，一時爬不起來，曹操仰倒在地看著蔡琬，忙里偷閑地想道。
「哈哈，平時看不出來，果然還是我更強啊，阿瞞！」另外一邊，「替身」只是打了幾個滾就重新站起來，撿回短劍沖向黑龍︰「你就老老實實躺著吧！」
砰——嚓！啪！
「咦？我竟有‘無雙’之力？」袁紹胡亂揮舞著手中短劍，那撲擊的黑龍亦總是被奇怪出現的劍痕所擊退，于是頗為驚喜︰「曹操！貞姬！我定然能保護你們！」
怎麼辦……現在想讓他快跑也做不到了，曹操身旁是被多次擊飛，終于爬不起來的「替身」和所有琴弦皆斷，雙臂不停顫抖的蔡琬。
「孽畜！休得傷人！」
錚！
有清亮女聲響起，而後一柄黃金劍身，碧藍裝飾的長劍從天而降，戳著那正欲撲擊的黑龍額頭將它狠狠撞向地面，黑龍連掙扎都沒來得及掙扎，直接化為一蓬墨水四下散落。
而後，一名年逾二十，身穿黑色緊身勁裝和雪白連帽斗篷，周身飄灑粉紅花瓣，眉目艷麗，手持長杖的女子從天而降，順手拔起了那柄黃金劍。
「左慈！我知道你在這里！這次你做得太過分了！」
那女子目光與表情皆盡冷然，她環視四周時，那揮斥萬方的高傲神態，曹操只在皇太後臉上見過類似，但那些深宮婦人與這名女子相比，便有如腐草熒光和當空皓月之間的差距。
未等那女子講出第三句話，蔡琬原本用來作畫的畫布突兀自燃，有一道黑色符從火焰中驟然破空而去。
「哼！」女子未有更多言語，追隨那符飛騰而去。
一時間，隨著黑龍變化成的墨水逐漸干涸，這里的情景變得如同是小兒們拿著墨水玩鬧，不小心撒了一地一身的普通情景。
「呃，疼疼疼，那是誰的‘無雙’能力嗎？為什麼要針對我們？」「替身」一瘸一拐地從旁邊走來，伸手欲拉曹操，忽然歪了歪頭︰「我說阿瞞，你的臉怎麼這麼紅？」