——.24——
南極，迦勒底科考站。
「室內溫度4度。」
「燈光維持在節能模式。」
「未發現近期生物活動痕跡。」
「正在前往科考站最後一次發出信息的休眠倉室。」
冰藍色的牆壁和雪白的天花板加上散發著淡淡熒光的節能燈，令一片死寂的科考站顯得更加陰森，杰克、伊娃和威廉走在弧形走廊里時，下意識地保持了戰術隊形並保持警戒。
「確認通訊天線塔因暴風雪損毀，那麼負責同這些科考隊員聯絡的人一定能發現不對，但我們從著陸到現在沒有看到任何疑似受到過救援的跡象。」伊娃的語氣顯得有些惱怒。
「很顯然，當時‘大地守護者’為了獲得以‘質量效應’和‘零號元素’為主的一系列技術，忽略了這處科研站，由于它屬于私人投資，星聯自然也不會注意到這里發生了異常，」杰克說道︰「從節能燈還在運行來看，或許那些科考研究員仍然生存。」
「哦……只是黑心企業害死員工的問題嗎？」威廉笑道︰「我還以為出現了什麼史前怪物把他們給吃了呢。」
「……」
「……」
杰克和伊娃一起轉頭盯他。
「啊……怎麼？我活躍下氣氛。」威廉試圖抬手抓腦袋，但只踫到了頭盔。
「你剛剛還因為這里被大地守護者放棄而想打替他們說話的杰克吧？」伊娃說道。
「你應該去當冒險家。」杰克說道。
「那是因為我自己也受到過類似的待遇……但看現在的情況，我們的救援似乎趕上了嘛。」威廉攤手。
「那可不一定，」伊娃眉頭微皺︰「他們原本計劃冰封半年左右，但卻被延長到了二十年，誰知道會不會有什麼後遺癥，就算身體上沒有問題，他們能否適應這個‘質量效應時代’也是個未知數。」
「總之先確認他們的生存狀態，」談話間，三人已經來到走廊的盡頭，標識著「休眠倉室」的房間門口︰「小心，我要開門了。」
該不會我一旦拉開門，里面就涌出一頭像是長滿眼楮的軟泥怪一樣的怪物吧？
不，怎麼可能，肯定是威廉在亂說。
但這個假設怎麼想也有點具體過頭了吧。
杰克心中飛快地轉過幾個念頭，然後猛地拉開大門。
昏暗的圓形房間，光芒微弱到幾乎不可見的能源柱，以及靠牆安置的，表面蒙上了一層白霜的十多個休眠倉。
呵，我在想什麼？雖然可以稱之為怪物的東西很多，但地球上怎麼可能有嘛。
————
「蘭斯洛特，米國人，崔斯坦，米國人，高文，米國人……」在威廉去找喚醒休眠的辦法時，伊娃則在核對休眠科考隊員的身份，但核對著核對著忽然怒了︰「這幾個家伙休眠只穿褲衩的嗎！有沒有考慮過女隊員的想法啊！就算長得帥身材好也不行！牛郎！」
啊這……原來伊娃討厭這種類型的嗎？正在研究能源柱還能用多久的杰克回頭看了女友一眼。
這樣的話，健身計劃暫停吧，至于長得帥……那就沒辦法了。
「話說，米國是哪里的國家？我怎麼沒听說過？」不過，為了阻止伊娃看其他帥哥，杰克還是開口打斷道。
「好像……是歐洲北部的一個小國吧，因為盛產大米而得名，」伊娃果然被吸引了注意力︰「這批的科考隊員好像全都是米國人，回頭可以去調查一下那個國家，或許已經被‘大地守護者’當做基本盤了。」
這翻譯是不是有點怪？一般而言應該是音譯吧，也就是瑞思（rice），怎麼就寫成「米國」了？
「唔，這個叫貝狄威爾的倒是挺可愛，但怎麼有一只手是義肢啊……」伊娃繼續確認著休眠倉里的人。
算了，一點無傷大雅的小愛好，自己看到漂亮姑娘也會多瞧兩眼呢。
杰克確認能源柱至少還能用兩個月，稍稍放下心，也打開萬用工具去確認還沒被伊娃檢查過的休眠倉室。
「嗯……莎倫‧瑪修‧羅杰斯（SharonMashRogers），米國人，南極科考隊隊長，」杰克確認了一下休眠艙室上顯示的名字︰「這好像不是個男性的名字？」
他上前擦了擦蒙在艙室窗口上的白霜。
那是個留著金色披肩發的少女，身量不高，穿著一套藍底紅邊，似乎挺厚的科研防護服，從尚且稚女敕的臉龐來看，似乎尚未成年，另外由于眼楮是閉著的，所以看不清瞳色。
不知為什麼，杰克覺得那雙眼楮如果張開的話一定是明亮的深紫色。
「什麼什麼？讓我看看！」
伊娃一把將杰克推開，自己把臉貼到休眠倉的窗口上︰「哇，好可愛~」
「喂……」杰克後退兩步，重新站直︰「想清楚，她可是休眠了二十年，實際年齡可比你大多了，你叫人家可愛？」
「管什麼實際年齡？那些仿生人剛被造出來，不到一歲吧，還不是什麼都能干？」伊娃回頭瞪他︰「外表年齡就是實際年齡，懂不懂？」
這就是你工作間隙總是跑去美容的原因嗎？
但無論伊娃外表再怎麼好看，一張嘴可就全毀了。
「……！」
杰克正在月復誹，但眼角余光卻看到休眠倉里的少女已經張開了眼楮，用雙碧藍色的眼眸先是「贊賞」地看了伊娃一眼，然後又用「不贊同」地瞪著自己。
等等，我沒說你年紀大！
……嗯？
杰克把目光轉回去時，卻看到那名少女的眼楮好好的閉著。
正疑惑間，整間休眠艙室的所有休眠倉同時開始發出低沉的蜂鳴，陣陣水蒸氣四處彌漫。
「嘿！我找到喚醒程序了，里面應該會冒一陣煙然後被吸走，你們最好出來一會——」威廉的聲音從門外傳來。
杰克和伊娃看了看逐漸濃郁的水蒸氣，一同離開了休眠艙室。
既然沒有喚醒，她自然不可能瞪自己，多半是看錯了吧。
————
片刻後，迦勒底科考站總控室。
這處控制室同休眠倉隔了一條走廊，分為上下兩層，上層是有著諸多面板和顯示器的中控大廳，而下層則是各種外出裝備以及相關儀器，由于是尚未出現「質量效應」技術時的產物，整體看起來相當笨重和落後。
此時，三名「救援人員」和共計十三名「科考人員」正圍坐在控制室的圓形會議桌旁對接下來的行止進行討論。
其中有九名男性，分別叫做斯科月、威爾卡斯、法卡斯、阿蒂斯、托爾瓦、蘭斯洛特、崔斯坦、高文、貝德維爾，全都一水的北歐人種。
另外四名則是女性，登記的名字是艾拉、尼加達，拉維西亞和莎倫，其中艾拉和尼加達身材高大，倒挺像北歐女性的，但拉維西亞和莎倫——她們根本就是未成年的小姑娘吧？
其中一個小姑娘還是這些家伙的隊長……
「總結來說，在我們發生事故進入休眠期間，我們的資助者被列為非法組織，而我們也被他們所放棄，」莎倫的聲音倒沒有她的外面那般稚女敕，姑且算是普通的少女音，而且講話時的語氣和態度也比較正式︰「你們從那些犯罪分子的手中找到了我們的資料，沒有棄之不顧而是前來展開救援，請容我代表迦勒底科考隊向你們致以正式的感謝。」
少女站起身，向三人鞠了一躬，而其他十二名科考隊員也做出了相同的動作。
「啊，這個，其實這不是我們的功勞啦，既然發現了線索，按照星聯的法律是不允許放棄不管的。」由于對方的隊長是名女性，這邊自然由伊娃進行對談，但她顯然處理不了這麼正式的道謝。
「你們剛剛數次提到了‘星聯’，它是哪幾個國家的聯合體嗎？比聯合國如何？」莎倫示意其他隊員坐下，自己同樣落座，這才問道。
「嗯……那是共計十八個有獨立登陸火星能力的國家所建立的聯合組織，主要處理涉及宇宙、艦隊和外星人的事物，聯合國算是它的前身。」伊娃解釋道。
「外星人？」「宇宙艦隊？」「人類已經能離開太陽系了嗎？」「我們是休眠了20年還是200年啊？」
這次，科考隊員們終于露出了驚訝之色，而莎倫似乎也陷入震驚，一時沒來得及阻止。
這也難怪，畢竟他們休眠的時候，人類才剛剛開始建設火星殖民地——結果科技直接被那里發現的外星遺跡和技術帶飛了。
「冷靜點，你們忘了我們是為什麼來的嗎？」似乎叫做蘭斯洛特的短發男子用力拍手︰「這里是比‘宇宙更遙遠的地方’！」
或許這句話真的有用，科考隊員們很快停止了討論。
那是宇航初期的說法吧……杰克想了想，還是沒有指出現在人類來南極已經算是如履平地了，相信他們很快也會發現這點。
「雖然這里是非法組織建立的，但科學成果本身沒有對錯，」莎倫又思考了一會，才開口說道︰「稍後我們會將科考站近二十年的數據統計和計算結果交付給你們並返回米國，如果這個‘星聯’有意繼續維持這個科考站……」
她碧藍的眸子似乎暗淡了一下。
「……不，那是不可能的吧。」
————
數小時後，通訊室。
「情況就是這樣，長官，他們在醒來之後不久，就完成了近二十年的數據統計和計算，並修好了對外的通訊線路，」杰克看著面前萊希特姆‧克勞德的虛影說道︰「雖然那些氣候數據已經沒有什麼價值了，但我認為他們的工作熱情和敬業態度值得一個更好的崗位。」
「你的建議呢？」萊希特姆問道。
「我覺得，作為一個新殖民星總督的班底，他們還是可以勝任的，而且身份清白。」杰克自然管不到星聯的人事安排，但根據自己的觀感說說判斷也無所謂。
如果說被「大地守護者」放棄了二十年的前員工們還會對它有什麼感情，那就純屬胡扯了。
「嗯……」萊希特姆沉吟了片刻，忽然說道︰「如果讓你領導一個特殊安全部門，你有信心嗎？」
咦？這個話題是怎麼扯到自己身上的？難道說……
「當然有！」杰克來不及細想，直接表態。
「這樣的話——弗瑞大使？」隨著萊希特姆的話語，他的影像朝旁邊平移了一段，顯露出一個面目凶惡的黑色光頭形象。
駐神堡大使尼克弗瑞？這種通訊裝置可以連那麼遠嗎？
「杰克‧哈珀，」和萊希特姆比較輕松的談話氛圍不同，弗瑞大使緊緊地盯著杰克︰「你確定，那些科考隊員休眠了二十年，從未同外界接觸？」
「我確定，細節方面您可以看我的報告。」雖然同大使沒有上下級關系，但杰克不能隨意應對丟自家總督的臉。
「很好，我正式任命你為星聯議會直屬，特別安全部門‘塞伯魯斯（Cerberus）’的最高長官，初始班底就是目前在那座南極科考站里的所有人。」弗瑞說道。
「……長官？」杰克遲疑了一下，看向萊希特姆。
明明只是來調查科考站，搜尋「大地守護者」的罪證，但怎麼忽然從現役軍人轉到特工了？
雖然好像差別不大。
「我同意了，手續稍後補辦，你不必擔心歐羅巴七號，那些異能者學生能很好的保護它，」萊希特姆說著，又轉向弗瑞的虛影「這條線路很安全，你可以直接告訴他，大使。」
「好吧，」弗瑞似乎向旁邊看了看，得到某種回應之後才繼續說道︰「一個叫做沃勒的外星種族要派遣大使前往地球訪問，而我們得到確切情報，有人打算讓他死在地球，你必須阻止他們。」
「但我只是一個特種兵，沒有處理過類似的重大護衛任務。」杰克難以置信地說道。
護衛總督和護衛大使可不一樣，至少總督很能打。
「這次的人選只需要100%可靠，能力反而次之，」弗瑞哼了一聲︰「你的任務也不是從刺客手中保護大使，而是找出混在安保隊伍里，想讓我們惹上麻煩的‘被教化者’」