「夠了。我記得那個咬死三萬人的偵騎的確叫葉敘！」老者像是一下子陷入沉思，一片死寂之後才開始說道︰
「我叫柏永，大軍撤退時，誠王派我們兄弟留下來接應大將軍，等了半個時辰，沒見著半個人影……」
「小股敵軍也沒有嗎？柳泊舟和汪之儀的供詞說發現了敵軍先鋒。」賀齊舟插話問道。
「沒有，一個人影都沒有。半個時辰一到，我大哥，也就是接應隊伍的主將便下令撤退。當時我是副將，連同幾個千總都不明白大哥為何出此命令。大哥說他得到密令，要求等上半個時辰就撤軍，我們不疑有假，便匆匆後撤，沒想到事後卻惹來大禍！」
「你知道是誰給你大哥下的密令嗎？」賀齊舟問道。
柏永搖了搖頭，道︰「大哥事後至死都沒說，什麼都沒說，只是承認自己怯戰了，但我們都知道他不是這樣的人。」
「您知道其中原因嗎？」賀齊舟問道。
柏永又搖了搖頭道︰「不知道，但應該可以猜到一些。我們回來後沒多久就被分別關押，我還記得大哥對我說的最後一句話——好好活下去！」
「您為何還能活著？我記得樞密院的卷宗上寫的是正副將領都被判腰斬！」賀齊舟問道。
「沒錯，最早的判決的確是腰斬，甚至還要牽連家中老小，只是不知為何就改為發配到此處。當年的解官說，我家就死了大哥一人，因為我在明面上已是一個死人，解官讓我老老實實待在這里，到死都別回去，以免牽連家族。」
賀齊舟道︰「如此說來，你大哥是想用一人之死來救全家，他肯定和幕後之人達成了某項交易。」
柏永道︰「我也是這麼想的。當時接到留下來接應楊征大將軍的命令後，我們都已經抱了必死之心，那個幕後人應該知道大哥體恤手下和家人，便逼他退軍，想絕了大將軍的最後一線生機。」
「那您有沒有猜過幕後之人是誰？」賀齊舟問道。
「姜家終究逃月兌不了干系。你覺得皇帝派你過來是不是為了查清此案？」柏永反問一句。
「應該是這樣吧，而且不想讓幕後人知道。當年有多少人發配到此地？」賀齊舟問道。
「十六人，把總以上的全都發配過來了，柏崇的父親就是千總，到這里沒幾天就死了。這小子是個可憐人，母親生下他沒多久就死了，家中再無其他人，所以我們發配時就帶上了他，他爹走後，我就收了他當義子，說起來還是我們兄弟連累了這幫兄弟。」
柏崇急忙說道︰「義父，您千萬別這麼說，是您和大伯救了我爹和那些叔叔伯伯。」
「可死在這里比死在戰場上要恥辱百倍啊！」柏崇嘆道。
賀齊舟道︰「怪不得守城兵的武功都這麼高。如此說來，皇帝應該知道你沒死，也很可能早就知道了其中的蹊蹺，是他悄悄赦了你的死罪？」
「也只能這麼想了吧。」
「那你覺得誰還最有可能是指使你大哥的幕後人。」賀齊舟問道。
「只有三個人有此可能︰主帥誠王、副帥姜杉、監軍徐鉉！」
「為什麼？」
「因為我大哥單獨被叫去了大帳，當是議事的只有他們三人，決定由我大哥墊後的也是他們，當時並沒有召開會議，否則象我這樣的從三品將軍必定在列。」
「也就是說，只有這三個人有時間也有機會和你大哥達成交易，或者說是威脅到你大哥？」賀齊舟問道。
「沒錯！」
「老實和您說吧，我是被刺客打落雅礱江的，可能還有其他人知道您沒死，也不願意我和您相見，所以不等走到這里，在半路上就出手了。」賀齊舟分析道。
「有可能，我這里一個不起眼的老頭就有可能是六脈，這里的邊軍也大多跟我們學藝，不是吹牛，隨隨便便就能拉一哨精兵出來。」柏永驕傲地說道。
「懂了，您才是這座小城的主人。」賀齊舟道。
「那是，連武察司的人見到驛站的驛卒都要點頭哈腰的。」柏崇得意地說道。
「和我同行的還有一名涌泉境，一名八脈，一名七脈，就是為了防止有人行刺，但刺殺我的人是御風境，所以就算是一哨精銳也未必擋得住那人。不過那名刺客天生謹慎，想必是認為找到了最好的機會，不願到此城來冒險。」
「哼哼，能指使御風境，那更證實了我的猜想，必定是這三人之一了！」柏永說道。
「大伯，該說的也都說了，能否幫我一下？」賀齊舟問道。
「行！只是你現在還去不了土玉渾。」
「為什麼？」
「你是武備館的吧？別看你骨骼強健，內力深厚，但這高原病一犯起來，再強也沒用。再說你帶著這麼重的傷又拼命操勞了幾日，很容易丟掉小命的。去西寧的路上還要翻過幾處高山，所以只有我認為你可以走的時候才能走！」
賀齊舟也明白自己的狀態，的確連一絲力氣都使不上來，只能再問道︰「那能不能偷偷幫我寄幾封信回去？」
「能是能，但我們這里一般只負責送到縣城，由于品秩太低，又是流放之地，所以只能寄明信，也就是說發出的信件需縣里審核。」柏永道。
「那可不行，不能有密信或是什麼八百里加急之類的？」賀齊舟問道。
「這個可以有，如果土玉渾入侵，或者有人入侵土玉渾，我倒可以弄個八百里加急。」
「那能不能各寄一封到京城和江陵府？」賀齊舟希望偷偷向親朋告知未死的消息。
「不行，不行！」辛樂山急忙說道︰「謊報軍情可是要掉腦袋的，而且八百里加急只能送兵部，所以不可能送到江陵的。」
柏永補充道︰「其實所謂的八百里加急也都是騙人的，一般沒有驛卒能做到，就算跑死十匹馬，最多也就六七百里吧，往往還會把驛卒給累死。我們這里道路艱難，一日之內更加跑不了多少路。還是由西寧通過河西發信來得更快。你就耐心將養一些時日，找到秦王讓他寄信說不定更快。」
賀齊舟是自己一步步走過來的，當然知道一路上極為難行，反而是去年走過的甘南一帶更為便捷，但還是不死心地問道︰「我們這里寄信到京城大概要多久？」
「算來有三千余里，一般信件都要二十多日，我記得最快的一次是京城加急發到這里的赦免書，走了十七日。听說西寧到洛陽最快的信件五日就可送達，你還是讓那個什麼秦王想辦法吧。」
「好吧。」賀齊舟無奈嘆道。
「這些日子安心住在這個驛站里吧，那條路估計二十來天就修通了，每年六月是兩國通商的旺季，到時也方便幫你弄個身份過境。」柏永說道。
「謝謝您！」賀齊舟抱拳說到。
「其實你一說楊征，我們都有點心懷愧疚。當年如果並肩與北周廝殺一番也就沒這麼多事了。唉，我們這些老家伙，現在最想的就是能夠歸家，最希望的是皇帝能夠替我們翻案，原本是一點指望都沒有了，想不到還能踫上你這樣一個人，所以你一定要養好身體，趁老皇帝在還健在的時候，把那個真正的罪魁禍首給揪出來！」
「懂了，我不會放過他的！」賀齊舟咬牙說道。
……
六月初，北征的大軍相繼回到各自原先的駐地，第四次齊周大戰草草收場，但大齊在各地貼出的布告卻是贏得了一場鼓舞人心的大勝︰這場大戰，雖然在領土上沒有大的收獲，但大軍再次深入周境，狠狠打擊了北周的囂張氣焰；與東周的關系更加緊密，使北周不敢再輕舉妄動；大戰亦使北周舉國動蕩，假以時日，定可一統山河……
因為打了「勝仗」，幾乎沒人受到懲處，反倒是不少將領或多或少都得到了獎賞。蕭寄懷正是其中一員！燕北告捷後，他就一直留在誠王身邊，擔任「重要」的護衛一職，因為射殺七名敵軍，提振大軍士氣，被加封到二等鄉侯，而整個蕭家也好像迎來了最強大的一刻！
御林軍、幽、並兩個邊鎮在此戰中都有不小的損失，特別是士氣受到了嚴重的打擊；甘州早在年初抵御北周強攻嘉峪關時就死傷慘重，那一萬騎出擊的騎兵被全殲更是使甘州軍元氣大傷。幾支主要的軍隊里，唯有蕭家掌控的冀南軍完好無損，還靠著備戰有所壯大，蕭家在朝中的地位也是水漲船高。
宮中，陳妃和蕭妃的關系日益密切；朝中每每議事，陳家和蕭家的口風也是出奇地一致。這樣一個不勝不敗的局面，另一個得利者當然就是太子，皇帝的身體每況愈下，留給她們的時間不太多了，所以兩家的聯手對抗太子已經漸漸從暗處浮上明面。
最近蕭薊雄很忙，先是揚州、金陵轉了一圈，接著馬不停蹄地直奔甘州，同張家老太爺長談了一回，回京後沒多久又帶著剛剛晉爵的蕭寄懷拜訪了樞密院副使張致仁，所談自然就是蕭寄懷和許暮雪的婚事。
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