「少爺，不要過來！」
桃花站著熊熊烈火之中，面色悲傷，她眼中含淚說道︰「我以為再也見不到少爺了，如果真是那樣的話，我死也不會瞑目的！少爺，以後我不在了，你要照顧好自己啊，要好好吃飯，每天記得午睡，不然會長不高的！」
「少爺，我死了之後，你不能忘記我，要記得想我……」
狂風怒號，火光滔天。
火勢猛然瘋漲，頃刻間將桃花吞噬。
……
夢中驚醒。
裴越猛地從床上坐起，于昏暗中靜坐片刻，抬手擦了擦額頭上的冷汗。
他看了一眼旁邊那張空蕩蕩的床。
今日是桃花失蹤的第四天。
窗外天光微熹。
裴越穿衣下床，來到外間準備洗漱，伸手一探，盆中無水。
他微微一怔，然後轉身從水缸中舀出清水倒入盆中。
水很涼，裴越忽然想起，往常除了六七月最熱的時候，無論自己多早起來，盆中都會準備好溫水，而如今這個環境里，想要有熱水只能早早起來燒柴。
他有些笨拙地用馬尾制成的「牙刷」蘸上茯苓等藥材制成的「牙膏」，以前這些東西在他起床前就會備好，放在他一眼就能瞧見的地方。
洗漱完畢，裴越來到正堂，坐在椅子上發呆。
說來也怪，桃花在的時候，他其實並不是經常注意到這個小丫鬟。雖然對她的關愛出于真心，可她的存在感終究弱了些。
她只是在裴越需要什麼的時候，會不引人注意地準備好。
他困了，她會提前鋪好床。
他餓了，她會笑眯眯地拿出吃食。
他鍛煉身體中途休息的時候，她會第一時間出現，奉上沁人心脾的涼茶和濕潤的面巾。
其余時候，她就只是坐在角落里，雙手捧著下巴，興致勃勃地看著她的少爺，就像一株不起眼的小草。
如今這株小草不見了，這座宅子陡然變得無比冷清。
裴越忽地明白過來，這世間就是有這樣一種人，或許她沒有那些令人驚艷的才學，也沒有一副傾國傾城的容顏，但她就像你最喜歡讀的書最喜歡喝的茶一樣，離開久了你會過得很不舒服。
「少爺？」
齊大娘站在門邊，有些詫異地問道。
裴越起身說道︰「大娘早。」
齊大娘搓著手道︰「少爺起太早了，怎不多睡一會？」
裴越道︰「昨夜睡得有些早，所以便起來了。」
齊大娘點頭道︰「那我現在就去給少爺準備早飯。」
「有勞大娘。」
裴越一邊說著，一邊來到中庭，先做一套廣播體操活動身體，然後便開始扎馬步。
武道高手非一蹴而就，日積月累的反復錘煉才是正道，不過在經過幾天前那場血戰之後，裴越對自己所學的拳法和刀法都有了更深刻的體悟。
早飯時，裴越對席先生說道︰「先生，我打算明天去南大營找廣平侯。」
這個決定略顯突兀，但又在情理之中。
席先生聞言放下碗筷，微微皺眉道︰「似乎太早了些。」
裴越搖頭道︰「男子十六方可從軍，我此行不是要直接從軍，只是要做兩件事。其一是想辦法將桃花找回來，我不能躲在莊上，等著上天垂憐或者別人去救她。那個婦人既然將桃花劫走，終究是有所圖，不會倉促害她性命。方銳說她們往南去，我覺得這是障眼法，也許她們此時已經回了橫斷山中。其二則是我想抓住那個賊首，雖然我無法上陣對敵，但方銳告訴我一些信息，或許可以幫到廣平侯。」
席先生沉吟道︰「既如此，老夫隨你走一趟。」
裴越心中涌過暖意，說道︰「我不會以身涉險，在廣平侯身邊也很安全，所以這次就不勞煩先生了。還有一事，想請先生替我操持。」
「何事？」
「我此番離開可能短時間無法回來，還請先生幫我照看一下莊子。鄧載他們都很懂事，先生除了武道之外，或可根據他們每個人的性格特質，再傳授他們一些本領。」
「可。」
「莊上其他事我都已經安排妥當，若這段時間還有人來鬧事，請先生不要留情。」
席先生望著面前愈發成熟的少年，隱隱察覺到他比之前略有不同。若說初來綠柳莊的裴越喜歡凡事謀定後動，如今則稍顯急切，所以他不免有些擔憂地說道︰「越哥兒，軍陣之事絕非兒戲，你不要魯莽沖動。那些人雖然掛著一個山賊的名頭，實則不弱于沙場老卒，尤其是在山中佔據地利，你若只是出出主意倒也罷了，切不可隨軍出動。」
裴越點頭道︰「先生的話我記下了。不瞞先生，除了方才所說的兩個理由之外，我還有一些私心。如今邊境難有大戰，多少勛貴子弟都在苦苦等待立功的機會，像我兄長秦賢那般人物，也只能困守于百人哨官之職。我如今一介庶子，又無根基，僅僅依靠廣平侯的賞識，想要出頭不知要等何年何月。那些山賊在京都外圍燒殺劫掠，無疑是在打朝廷的臉，我估計最遲數月之內，京營就會進山剿賊，否則天子臉面何存？既然我能發揮一點作用，這個時候便沒有藏愚守拙的必要，只要能在這件事中再立一些功勞，遠遠勝過去邊境苦熬。」
他誠懇地說道︰「這兩年我會跟著先生用心學習，可眼下這個機會也很難得，就算將來兩年我只待在莊上充實自己，但能提早在朝堂上留下我的名字，對于未來應該大有裨益。」
席先生略微震驚于他的坦誠，不過在看到裴越清正平和的目光後，他終于放下心來，同時也明白最近這些事的確對少年的心境造成不小的沖擊。
他有些同情地感慨道︰「你放心去，有老夫在，莊上不會再有問題。」
裴越起身一禮︰「多謝先生。」
用完早飯，裴越來到前院空地上，這里聚集著一群少年，分成兩排站立。
除了最早跟著裴越的七人之外，又多了十一人。
這些少年都是那夜血戰中表現上佳的莊戶子弟，年紀都在十五六歲之間，皆是這兩天裴越親自選出來的。
鄧載和戚閔分別站在第一排的首尾，王勇和楊虎則站在第二排的首尾。
看見裴越出現，少年們立刻挺直胸膛，尤其是那些今天被叫來的新人，無不面色振奮，眼神激動。
裴越站在台階上，目光從每個人的臉上掃過，而後開門見山道︰「從今往後，你們就跟著我，可有人不願意？」
無人點頭。
裴越頷首道︰「從今日開始，你們便跟著席先生練習武道，我還會請兩位秀才教你們讀書識字。表現出色者，可以學更多的本領。」
鄧載大聲道︰「請少爺放心，我們絕不會辜負少爺的賞識。」
裴越盯著他道︰「你這塊木頭也學會拍馬屁了？」
眾人皆笑，鄧載 黑的臉上難得地泛起尷尬之色。
裴越沒有再調侃他，對少年們說道︰「你們現在不需要做什麼，每天老老實實地學本領，其他什麼都不用擔心，白米飯管飽，每天都有肉吃，按月領貼補銀子。但我也要提前告訴你們，跟著我就得有真本事，我會隨時盯著你們，若有偷懶耍滑、用心不良之輩，我絕對不會手軟，明白了沒有？」
「明白！」眾人齊聲喊道。
裴越滿意地道︰「明日我會離開一段時間，你們分成兩班，分別以鄧載和王勇為首，替我守好這座莊子。」
少年們答應下來，然後只見楊虎大聲道︰「少爺，我有話說。」
「講。」
「我想跟在少爺身邊，遇到危險時替少爺擋刀！」
裴越望著面色漲紅的楊虎，想起當日敲打方銳時對他說的話，心中輕嘆，但面上依舊肅然道︰「我剛才說的話你听不明白？」
楊虎縮了縮脖子，喏喏道︰「少爺，我錯了。」
裴越語氣平和稍許︰「先學好本領再談其他。不瞞你們，跟著我以後難免會遇到危險，但只要不是貪生怕死之輩，將來我定會帶你們掙出一份前程，而不是一輩子頂著個奴婢的名頭。」
少年們沉默著，但神情盡皆變得莊重起來，眼中綻著熱切的光。
裴越沒有再說什麼，又看了一圈十八個身材壯實的少年，讓他們散去，只將鄧載留下。
「莊戶們還是要注重農事，鴛鴦陣兩日一練即可。他們大多年紀大了，也不適合在外奔波，只要他們能應付一些蟊賊，有幾分自保之力就行。鄧載，席先生何等大才，能得他的教導很不容易，這是尋常富貴人家的正經少爺求都求不來的名師。你幫我看好這些小子，不要讓我失望。」
裴越語重心長地叮囑道。
鄧載抱拳道︰「少爺放心，我們不會比別人差，誰敢偷懶我就錘他。」
裴越滿意地笑道︰「很好，你也忙去罷，明日不用送我。」
少年忽地單膝跪地，沉聲道︰「請少爺萬萬珍重。」
裴越將他拉起來，笑道︰「不必擔心，此行我只是去辦一件事，不會有什麼危險。」
秋日陽光灑滿人間，風乍起，吹起一地塵埃。