靈州各地皆有特色。
廣平府是靈州最大的糧倉，東慶府則是最佳的養馬之地，這里幾乎家家戶戶都養馬，故而稱為馬戶。之所以說靈州不太平，除去時刻面臨西吳鐵騎的威脅，這里的民風本身就很剽悍。就拿東慶府的馬戶來說，很多人平時是幫朝廷養馬的百姓，有時則會變成剪徑劫掠的山賊盜匪。
這種情況多年來一直存在，官府睜一只眼閉一只眼，只要每年能收上來數量足夠的馬匹，他們不會跟這些馬戶太過計較。
從開平四年二月開始，一位名叫陳猛的年輕人出現在東慶府，他出手闊綽為人豪爽，很快便和當地幾個威望較高的馬戶頭領知交莫逆。待到七月初，陳猛糾集大批馬戶落草為寇，在青玉山一帶活動。東慶府自然不敢隱瞞，將此事報給刺史府，然後靈州衛廂軍去青玉山剿賊，連續敗陣三次，不僅沒有剿除這伙馬匪，反而讓他們氣焰愈發囂張。
青玉山位于東慶府、廣平府和定寧府三者之間，距離廣平府的臨清縣只有六十里左右。
這便是臨清縣的煤礦遲遲沒有開采的原因。
如果不解決青玉山里的馬匪，這個隱患會時刻威脅礦場的安全。
只不過沒有人能想到，煤礦尚未開采，這些馬匪竟會突然從青玉山里傾巢而出，直撲臨清縣而來。
沖在最前面的男人便是陳猛。
他體態偏瘦，看著不像是勇武精悍之人，但他身邊左右各有一騎，身材極其魁梧，每人背上都負著一柄大刀。這些落草為寇的馬戶們沒見過陳猛的樣貌，因為他從出現開始便戴著一個樣式簡單的面具，遮住大半面容。
這個面具從來沒有摘下過，所以也無人知道他究竟長什麼模樣。
陳猛能成為這些馬戶的領袖，其一是因為出手特別大方，其二是身邊那兩個扛刀的壯漢是實打實的武道高手，其三則是因為他懂兵法會打仗，之前靈州衛的廂軍在他面前宛若幼童，很輕易就被打發走。
如是種種，陳猛逐漸贏得所有馬戶的信任，所以當他忽然發令要出兵臨清縣的時候，山中沒有人反對。
至于這樣做的原因，陳猛只給出一句話︰搶錢搶糧搶女人！
臨清是靈州最富饒的縣，距離州治滎陽城又很遠，根本不用擔心會被廂軍大部截住，至于城內那五百守城軍士，又怎會是兩千余馬匪的對手？
陳猛沉默疾馳，偶爾回頭看一眼後面氣焰囂張的馬戶們，看見他們臉上因為劫掠而興奮激動的神色，他不禁想放聲大笑。
所謂搶臨清不過是個幌子罷了，他真正想做的事情只有寥寥數人知道。
六十里的距離不算近，但是對于這些常年在馬背上生活的人來說自然也不算遠。
陳猛不斷催促著胯下的駿馬，他很好奇一件事，當自己殺到那個年輕欽差面前的時候，他會不會嚇得尿褲子？
那個場面一定很有趣。
他等這一天已經等了整整兩年。
……
「嚴老大人，你覺得這件事該如何處置？」
臨清縣城，東門外的平地上。
裴越拉著嚴臨川的手腕，看起來是尊老之舉，但他一邊神情淡然地詢問，一邊讓親兵將嚴時喬五花大綁起來，這個場面顯得無比詭異，讓年近七十的嚴臨川根本不知該如何回應。
嚴東樓那副模樣很慘，卻不會讓嚴臨川太過驚詫，畢竟這只是族內旁支子弟，像他這樣的晚輩足有上百人，嚴臨川哪里會在意？
可是嚴時喬不同，這是他的長子，更是臨清嚴家實際上的家主！
雖然嚴臨川還掛著家主的名頭，但從五年前開始他便不再理會族內事務，一應權柄都交到嚴時喬手中。
「裴欽差，這罪名可是莫須有啊！」嚴臨川沉默片刻後，終于艱難地擠出一個回答。
「是不是莫須有，查一查就知道了，這里有近百士子，兩千多百姓，總不可能每個人都是自發來圍攻欽差護衛的吧？我知道肯定有人暗中慫恿，但總得是有人指使他們這麼做，不會是無根之木。這樣，此事也不需要麻煩刺史府，更不必讓老大人等得心急，我手下這些兵雖然沒在刑部做過事，問個話還沒問題。讓他們現在就去逐個審問，看看結果究竟是什麼，如何？」
裴越拉著嚴臨川的手腕，不慌不忙地說著。
俞錚听完這番話，心里暗暗稱奇。本以為知縣出來能擋住這位年輕欽差，好歹那也是左執政很看重的宗族晚輩，沒想到平時在本縣說一不二的莫青雲被這年輕人幾句話就敲打得面色發白。等把嚴臨川請出來，這位三朝元老或許是真的太年邁，壓根不是裴越的對手，如今更是被逼到牆角。
听听這話說的，當場就要審出一個結果，實際上這件破事的真相在場眾人誰不清楚？
嚴臨川他怎麼可能答應？
果不其然，只听這位老大人含含糊糊地說道︰「裴欽差，何必如此大動干戈啊？依老朽看只是一場誤會而已。」
裴越沉默片刻。
來到靈州之後，他終于知道這個世界並非想象的那麼美好。
在京都他看的是莫蒿禮與洛庭，是王平章與路敏，皆為一世人杰，看著這些大人物行事的手段與風格，他學到很多，也經常會感覺到自己暫時和他們的差距。
但是眼下呢？
薛濤利欲燻心，劉仁吉兩面三刀，趙顯宏城府淺薄，嚴臨川老邁昏聵，莫青雲徒有虛名，俞錚愧對其名，觀靈州上下盡皆無用之人！
偌大一個靈州官面上如此多人物，竟然還比不上佩玉閣里的花魁段雨竹。
想到這里，裴越松開嚴臨川的手腕，任由後面的莫青雲和俞錚扶著他，目光從這三人身上掃過，略過地上捆著的嚴時喬和半點聲音都不敢發出來的嚴東樓，然後望向不遠處如羔羊一般蹲在地上的臨清士子和百姓們，不由得冷笑數聲。
他希望這些人都帶著面具，否則他會很失望。
「你們到底知不知道我是誰？知不知道我來靈州做什麼？」
裴越語氣復雜、眼神憤怒地問出這句話。
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