定州，蒲圻城。
欽差行轅之內，氣氛略顯緊張，書吏們行走時無不放輕腳步，唯恐驚擾到里面那位心情不爽的大人。
「簡直豈有此理！」
正堂內，歷來喜怒不形于色的東府參政韓公端冷聲斥道，眉宇間頗為罕見地流露出幾分真切的怒意。
「參政息怒，這不過是南朝的拖字訣，以為用這種水磨功夫就能苟延殘喘。」另一邊，鎮南大營主帥、鞏城侯郭興溫言勸解，實際上他的臉色也算不上平靜。
從去年十二月初開啟兩朝談判，迄今已經四個月，除去年節期間的停歇和南周使團往來耗費的時間，將近三個月里雙方一共展開十二次談判。在這段時間里兩朝邊境上並不太平，時常會有小規模的戰斗發生，但基本以大梁獲勝而告終，故此南周使團在談判桌上的姿態愈發謙卑。
如今天滄江南岸江陵城由一等保定伯蔡遷駐守，城內大軍六萬。
漢陽城由懷遠將軍谷節駐守，城內守軍三萬。
三座輔城各有精兵良將，守軍六千至一萬不等。
再加上裴越在離去之前，叮囑郭興在江陵城西南、漢陽城東南各自依靠地勢建立一座臨時軍寨，分別駐軍一萬人，因而大梁在天滄江南岸共有兵力十三萬余。
在南周五峰水師受到重創之後，大梁定州水師已經完全掌控以江陵城為核心的兩百余里水域，是以糧草軍械的供應沒有問題。若非去年欽州旱災嚴重，以大梁南境五州的底蘊和財力，足以支撐二十萬大軍跨過天滄江，對南周保持壓倒性的優勢。
當然，如今的情況依舊讓南周朝廷困苦不堪，他們只能在談判桌上陪著笑臉盡力拖延，一方面是想盡量守住談判的底線，另一方面則是賭北梁不敢發動真正的國戰，同時斷定韓公端並非裴越那樣的殺神，一言不合就敢挑起十余萬人的大戰。
談判的內容浩繁復雜，其中最重要的部分共分三條，第一條自然是南周賠償大梁在這場戰事中的損失，經過無比艱辛的扯皮和爭吵後，南周朝廷同意賠償大梁白銀兩千三百萬兩。
據說這一條達成後，南周鎮國公方謝曉在國內的名聲徹底跌到谷底，曾經風光無兩的平江方家幾近于無人問津。拒北侯冼春秋趁此機會逐步掌握軍機處大權，三十余年來首次壓過對方。
第二條是從開平七年開始，南周每年向大梁上貢歲幣白銀五十萬兩。相較于第一條，第二條的談判稍微輕松一些，最終在開平帝的允許下，韓公端接受了對方的懇求，去掉裴越定下的兩朝結為兄弟之邦的要求。
開平帝顯然無法理解裴越從前世帶來的某種古怪趣味，在他看來所謂兄弟之邦沒有任何意義，遠遠不如讓南朝痛痛快快掏銀子來得更加實惠。
問題出在第三條上，裴越當初留下的囑咐中最重要的一件事，那便是確定天滄江南岸江陵城至漢陽城一帶疆域的歸屬。
南周那邊已經換了四位談判正使，但是始終不敢在這一條上松口。到最後那些人已經修煉到唾面自干的程度，雖說不敢讓北梁將那幾座城池還回來，卻堅持暫時擱置的口吻。無論韓公端如何訓斥，甚至其他官員破口大罵，南周使臣都能泰然面對。
今日上午，第十三次談判結束，局勢依舊僵在那兒，南周使臣表明已經籌措兩千三百五十萬兩白銀，只等雙方簽訂盟約就會派人送至江陵城，由韓公端當面接收，然後大梁除去保留必要的守軍之外，其余兵力退回北岸，同時不再襲擾南周邊境。
至于南岸疆域的歸屬權，依舊是暫時擱置。
這便是韓公端罕見發怒的原因，他抬頭望著鞏城侯郭興，神情沉重地說道︰「侯爺，本官認為南朝這是在故意拖延。」
「故意？」
「裴侯當初定下這一條，為的是將來能夠在大義上佔據優勢。但是南朝的情況完全不同，如果他們在意這些的話，便不會在兩朝聯姻時毀約偷襲。如今他們堅持不肯在這件事上讓步，本官總覺得有些不妥。」
听完韓公端的分析，郭興亦皺起眉頭，隨後不解地道︰「可是他們拖延下去又有什麼意義？承北大營和寧國大營損失慘重，南朝實力最強的邊軍只有臨江大營保持完整。若非陛下不願窮兵黷武讓西吳坐收漁人之利，我們完全可以一路南下強行進攻。即便我們不能傾盡全力一戰而勝，南朝也沒有能力反攻。」
韓公端嘆道︰「話雖如此，和談卻不能再拖下去了。」
郭興戎馬半生自然不懼戰事，但也知道如今朝廷正在解決北疆的蠻族之患，必然不會允許南邊擅啟大戰，便沉吟道︰「參政，依我之見還是要繼續保持在邊境上的壓力，同時派出大量細作在南朝境內散步謠言，重點在于挑撥主戰派和主和派的關系，以及夸大方謝曉與冼春秋之間的斗爭。」
韓公端頷首道︰「如此可為正道。軍務便由侯爺主持，其他事本官會讓台閣密探予以協助。」
兩人商議妥當後便分頭辦事，韓公端只能暫且按下心中那抹不安，將精力悉數投入到對南周的施壓之中。
……
春日游，杏花吹滿頭。
建安城外，碧湖之畔，一抹縴瘦的身影倚在闌干之旁，手中握著一封書信，仔仔細細地看著上面每一個字。
「見過三少爺。」
侍女們溫婉的嗓音驚醒少女，她扭頭看向面帶微笑的徐熙，將書信收了起來，柔聲道︰「三哥來了。」
徐熙裝作沒有看見她的動作，先是打量一番周遭的景色，溫和地道︰「父親讓我過來看看，你在這邊住得是否舒心，可有什麼需要添置的物事。」
徐初容請他入座，待侍女奉茶之後，悠悠道︰「這里一切都好，有勞爹爹和三哥掛懷。」
徐熙佯怒道︰「這叫什麼話？從小到大，我何時不是將你放在最重要的位置上？」
他心中卻輕輕一嘆，自從去年小妹回來之後，家中的氛圍便呈現一種極其古怪的狀態，故而開春之後徐初容主動出府，在碧湖邊這座別院里住了下來。如此並不意味著她遠離紅塵，相反憑借掌握與北面某人的聯系渠道，徐初容正在一步步發展自己的勢力，同時也走進那些與清河徐氏關系親近的世族家主的視線。
當然，她依舊用的是徐徽言的名義，對此南周首輔沒有反對，不知是出于心中的那抹愧疚，還是另有所想。
徐初容臉上的笑容真誠了些，輕聲道︰「三哥，朝中近來斗得那麼激烈，你怎麼還有閑情雅致來小妹這兒？」
徐熙嘆道︰「父親左右為難，所以讓我來問問小妹的想法。」
徐初容眸中浮現驚詫之色，緩緩道︰「三哥莫非是拿小妹逗趣？」
徐熙搖搖頭，正色道︰「知道我從來不會在大事上任性。如今和談進入最重要的階段，朝中有人認為可以繼續拖延下去，只要拖過今年，我朝能夠大致恢復元氣，就算拿不回江陵和漢陽，也不必畏懼邊境上的梁軍，到時候甚至可以免去那筆賠償北梁的銀子。亦有人持相反的意見，兩邊斗得不可開交，父親身為首輔不便輕易發表意見，目前尚在遲疑之中。」
徐初容微微頷首，隨即平靜地道︰「三哥，現在已是四月初，你覺得北梁還會願意繼續拖下去嗎？此事主動權不在我朝手中，一旦徹底激怒對方，邊境定有兵戎之患。」
徐熙思忖道︰「陛下對此心知肚明，只是北梁目前應該沒有發動國戰的余力，除非他們不顧一切孤注一擲，但是北梁皇帝應該不至于如此魯莽。父親知道你……咳咳，知道你和北面有聯系，所以想問問你對此事的看法。」
他覺得說出這番話很艱難，因為不可避免要牽扯到去年坐視徐初容身陷險境、甚至將她和清河公主當成誘餌的往事。
徐初容卻仿佛毫不在意，風輕雲淡地說道︰「三哥，如果我們不盡快促成和談，大周或許就要亡國了。」
徐熙微微一愣。
徐初容繼續說道︰「裴越短時間內不會再次南下，但是他對北梁邊軍的安排非常妥當，如果和談無法順利結束，最短兩個月之內，北梁留在南岸的十余萬大軍就會發起數不勝數的劫掠之戰。朝中那些大人物只想著北梁沒有余力，卻沒考慮過我朝處于內憂外患之中，早就走到極其危險的崩潰邊緣。」
她轉頭望向碧波千頃的湖面，緩緩道︰「和談達成，陛下和爹爹才有余力解決朝中的問題，無論是盡快肅清軍中的無能之輩，還是推行爹爹此前擬定的清丈田畝之策，都需要一個安定平穩的環境。連兩千多萬兩白銀都能送出去，那片疆域名義上的歸屬權又算什麼？兩國相爭，最終看的是誰的拳頭更硬，在實力不夠之前，委曲求全伏低做小才是正道。」
徐熙面色凝重，卻又感慨萬千，起身道︰「我明白了，多謝小妹不吝賜教。」
「三哥，其實這些道理對于陛下和爹爹來說不難看透，爹爹讓你來只是想確認一件事罷了。」
徐初容的語氣漸漸淡了下來。
徐熙略顯尷尬，遲疑不語。
「我只知道裴越短時間不會南下，但他已經順利度過北梁皇帝的信任危機，所以這對陛下不是一個好消息，但是對于爹爹來說，未必就是一個壞消息。」徐初容眨了眨眼，露出一個淺淡的笑容。
徐熙不解其意，遂微笑道︰「好，我會如實告知父親。」
待他告辭離去之後，徐初容轉身走到湖畔，眺望著北方澄淨的天空，輕聲自語道︰「和談達成，想必你會很開心吧？」
腦海中浮現裴越總是將她當成小女孩的目光，徐初容撇了撇嘴，白皙的右手輕輕攥緊成拳，在面前象征性地揮了一下。
她想起方才看到的那封密信的內容，又道︰「雖然我很想看到你狼狽的模樣，但是在此之前，你必須給我好好活著，可別將小命送給那些荒原上的蠻人。」
南周慶元十三年，十七歲的徐初容已經出落得亭亭玉立，身量高挑縴瘦，眉眼顧盼生姿，宛如一株天然風流的芙蓉。
格外動人。
(本章完)