江南的二月初春，天氣乍暖扔寒，多數都在煙雨迷蒙中，雨水連天，淅淅瀝瀝不停歇。
整個江南都被春雨籠罩，小橋流水，園林亭台，廊院閣樓，細雨斜飛，將街道和院子內的白牆青瓦沖，刷得格外清澈。
接下來的幾日，蘇宸都在家里安心備考，沒有外出游玩，也沒有四處拜訪，在書房內翻閱一下辭賦等書籍，臨時抱拂腳。
雖然他原創水平一般，但勝在記憶力好，歷朝歷代的許多漢駢賦、唐文章等，他這一年都過目不忘，死記硬背了下來。
如果春闈的時候，真遇到難題，想不到適合的宋明詩文，就只能自己摘抄句子組合出一篇了。
為此，他還在書房偷偷刷題，練了幾篇，文章馬馬虎虎，文采一般，公正一般，就是中規中矩的，偶爾插幾句後世的名句，倒也能出彩一下，問題是如何做到前後搭配上，不突兀。
蘇宸寫完這種作文，立即撕碎或燒掉，不能被人發現，否則，被誰偷偷拿走了，有點傷他的才子名聲。
在這期間，周嘉敏和彭箐箐都是經常的訪客，連永寧公主也出宮過一次，到訪蘇府，以替皇後送些宮內糕點為名，來見蘇宸，順便觀賞江左第一才子的書房和日常用功，都覺得是一種享受。
如果發現蘇宸桌上有新寫的詩詞和文章，頓時如獲至寶一般，興奮不得了，趕緊拿走，作為第一個發現者，跟身邊人炫耀。
對此，蘇宸也是哭笑不得，他就如同一個明星般，被人高度關注，要維護好自己的人設，不能崩塌。
這些女子看到蘇宸用功，準備科舉春闈，倒是沒有過度打擾。
現在她們也都覺得，本屆狀元郎，肯定就是蘇宸了。
「蘇大哥，我可是買你中狀元，下注了三千貫銀子，永寧公主下了五千貫，都是我們這些年的零花積蓄，打算這次能夠賺一些。」周嘉敏笑著說。
蘇宸深吸一口氣，問向身邊的未婚妻︰「菁菁，你下了多少呢？」
彭箐箐目光帶著一絲堅定和決斷，點頭說道︰「押注兩萬貫！我上次在潤州贏的錢，加上我又給我爹借了一些，都壓在你這次奪狀元上了。」
「這麼狠！」蘇宸看著她，有點咋舌了。
這種信任、期待、崇拜，無形中，又增加了蘇宸的壓力
細雨綿綿的街道，人影綽綽，行人都匆匆趕路，大部分穿著簑衣，也有富家子弟撐著傘，身邊跟著丫鬟和小斯，漫步在街道上，要麼是去听曲看戲，要麼去酒樓吃酒。
金陵城商賈雲集，歌舞升平，大多數人不會操什麼國家事。
楊靈兒穿著藻綠色的霓裳裙，手里撐著油紙傘，腰間陪著一把短劍傍身，走在青石路上，在巷子內穿來走去，最後，進入了柳石巷。
抬頭看了看某處庭院門前的記號，收了油紙傘，避過了滴水的屋檐，然後拍打門上的鐵環。
片刻，房門開啟，出現一位中年人，留著山羊胡，身穿青衫長袍，上下打量著楊靈兒一眼，問道︰「姑娘從何處來？」
「金陵渡來。」
「來這里做什麼？」
楊靈兒繼續答道︰「定了海貨，想知道是否到貨了。」
「預定了那些貨？」
「北方的桐油，大食的香料，西域的翡翠。」
男子又問︰「你拿什麼買？」
「三千吳幣！」楊靈兒平靜說道。
那中年眼神一亮，拱手作揖，然後說道︰「公主請進！」
原來二人對的是接頭暗號。
楊靈兒微微點頭，雖然只有十三歲，但這一年經歷了許多事，變得心智成熟不少，特別是跟在蘇宸身邊接受了許多新思想，又跟著徐才女學史書，跟著白素素學經商事，對她的成長有很大促進作用。
而且胡伯帶她出去歷練了幾個月，四處見識風俗，開拓了眼界，因此，楊靈兒已經不再是當初那個懵懂單純的小丫頭了。
她臉色未有多少表情，畢竟對這些人不了解，只是根據胡伯交給她的紙條，讓她來到金陵城，要來到柳石巷的一處商坊，過來接頭。
留著山羊胡的中年名為邵群，等楊靈兒進了門，便關閉大門，把她引入後宅一處房間。
這個房間，平靜無奇，也非迎客廳，里面布置簡單。
只見邵群啟動了一個不顯眼的機關，牆壁的書架，竟然緩緩移動，露出了一扇門。
「公主請！」
楊靈兒點頭，走了進去。
先是一個向下的階梯，然後有二十米長地下甬道，在甬道內的牆壁，瓖嵌了燈架，上面點著蠟燭，能夠看清楚甬道場景。
穿過甬道，是一扇屋門，邵群推開門，里面有三男一女在等候，見到邵群和楊靈兒進來，全部起身。
一個魁梧的大漢，身穿麻衣，骨骼粗大，頜下一部粗髯，根根粗如鋼針，生得是濃眉闊口，右手掌有厚厚的繭子，是個用刀的高手，名為趙闊海。
一位中年身穿圓領皂衣，年約四旬，圓臉短須，身子微有發福，眼楮有神，是個領頭人，名為盧俊升。
一個二十多歲的白衣青年，生得眉清目秀，唇薄眼細，名叫燕沛。
除三個男人外，還有一位三十多歲的女子，姿色尚可，只是單眼皮，顴骨略高，看著有點克夫相，名為吳春秀。
「這便是公主嗎？」詢問。
楊靈兒點頭︰「我就是楊靈兒，也是你們要等的人。」
邵群在旁點頭示意，親自作證，他已經驗過了接頭暗語。
「見過公主殿下！」四人恭敬行禮。
「不必多禮，你們都是江左堂的人？」
盧俊升回道︰「嗯，我們幾個負責江左堂在金陵城的活動，在下盧俊升，是江左堂設在金陵城的分舵主，其余三人為香主，趙闊海負責行動，燕沛負責刺探情報，吳春秀負責後勤，邵群是對外的聯絡人身份。」
楊靈兒目光掃過這幾人，見他們也在打量著她。
「好，我們坐下聊吧。」
楊靈兒讓自己保持冷靜和淡定，言談自如，這樣才能讓這些新手下，足夠看重自己，覺得她有能夠駕馭群豪的能力，如此，她才好領導眾人。