洪叔見炎奴熟練後，就也開始全心意地打鐵。
他們揮汗如雨，一直打到天色將晚。
從早晨吃飯算起，到現在足有五個時辰，當然炎奴是中途來的，他實際只打了四個時辰。
就這，也出產了五十二斤百煉鋼！只因炎奴在後面越來越熟練，速度又提高了。
反觀他發揮失常，一天下來二十斤都沒到。
「好了好了，快歇歇吧。」洪叔見管事來驗收了，便知道到了飯點。
堡內奴僕一日兩餐，早上一頓晚上一頓。干了一天重體力活，現在一個個都餓得頭發昏了。
「能完成嗎？」炎奴放下錘，卻見他手掌血肉模糊。
「大概可以吧……誒你這手！」洪叔注意到炎奴的傷勢，馬上意識到這是被錘柄反震摩擦所致。
其實這是很正常的情況，洪叔是滿手老繭，早已習慣所以才沒事。
炎奴年紀小，外加每次錘擊的威力都非常大，故而反震之力也就更大。
「疼嗎？」
「疼！」炎奴實話實說。
他不僅手掌被震傷，手臂乃至腰肌都勞損不輕，肩膀也麻了，酸脹刺痛，什麼滋味都有。
畢竟真氣是真氣，力氣是力氣。
筋骨力量不足，純靠著真氣的爆發，才讓錘擊更猛，這讓他自己把自己的筋肉扭傷了。
他又不懂用真氣保護自己的法門，每一次掄錘都是實打實對筋骨的折磨，四個時辰下來，負荷太大！
洪叔檢查一下，發現傷得極重，知道他的情況，責怪道︰「傷到筋骨了，你怎麼早不停下？」
「洪叔你說過，我們要完成定量，讓管事告訴我阿翁的消息。」炎奴咧著嘴笑。
洪叔暗恨自己又多嘴了，他是看著這孩子從幾歲起長到現在的，著實死腦筋。
他也就那麼一說，實際上就算完成定量，管事也頂多高興地賞他們吃頓好的，未必會有問必答。
「唉，等叔幫你問吧。」
他們一大幫匠人，匯聚在各自的爐前，把成品擺好。
管事身邊跟著幾名鄉勇，一個個地驗過去，當走到洪叔這一爐時，嚇了一跳！竟然有七十多斤？
「好你個姓洪的，以前都偷懶是吧？」
洪叔連忙道︰「沒有沒有，今天是超常發揮……」
「明天給你加加量！」管事哼了一聲走過。
洪叔有些無奈，他終究還是沒有說炎奴有真氣的事。
他知道炎奴是個耿直孩子，說沒學過武功，就肯定沒學過。
如此一來，這身真氣就很蹊蹺了，說不定……是當年去練武場的藥房里，偷偷撿了什麼靈丹妙藥吃？
倘若是這樣，那可是大禍啊。
當初只是被發現拿了治病的藥就被打得半死，若是貴人知道還少了什麼靈丹妙藥，豈不是要扒了炎奴的皮？
「你們真不錯麼，兩百九十二斤……」
「但堡主交代的是一天三百斤，你們又沒夠數！還想不想吃飯了？」
管事開始例行訓話，眾人先是驚愕有這麼多，隨後忙不咧道︰「想想想，還請管事賞口飯吃。」
「管事，您就發發慈悲吧。」
「我不想餓死。」
「求您了，明天一定完成定量！」
諸多匠人各顯神通，抹著眼淚哀求。
管事這才勉為其難的樣子說︰「也罷，比起上次倒也多了不少，你們著實也用心了，我先去跟堡主交代一番，求他再給你們一次機會。」
眾人知道他在裝腔作勢，但也只能把所有恭維的話都送上。
可就在這時，炎奴忽然喊道︰「夠數了！這有三百零二斤了！」
「嗯？」管事眉頭一皺。
其他人則慌亂地看過來，誰啊？誰這麼耿直？
有飯吃不就行了？夠數不夠數，又和他們有什麼關系？煉再多也沒有一斤是他們的。
「炎奴兒！」管事怒視︰「你懂什麼！我說不夠就不夠！」
洪叔沒想到炎奴還專門跑過去，趁著管事訓話的機會，復稱一遍。
他連忙說道︰「炎奴兒是傻子，是個痴兒，這大家都知道的，管事您別跟他一般見識。」
「啊……是啊是啊……」大家也都幫腔。
管事昂首道︰「炎奴兒，我說過，驗收不到三百斤，你休想吃飯，我說到做到！今天你就餓著吧！」
「還有你們，明天我要驗收三百五十斤！」
說完，他揮袖而去，驗收多少斤，全看他隨便說的事。
炎奴嘀咕道︰「明明就夠數……」
洪叔連忙拉住他︰「別說了，回房睡吧，小心又挨鞭子，姜翁不在，你就听我的！」
炎奴見他提及阿翁，只得作罷，可心里憤憤不平，竟然返回爐房，拿起重錘，又開始錘鍛起來！
「你干嘛？」
「明天的數目是三百五十斤，我現在就開始打，一定能夠數！」炎奴堅定道。
洪叔瞠目結舌︰「你……你是真傻啊！」
「你煉再多的鋼，跟咱有啥關系？大伙兒只要不低于兩百斤，就能有飯吃，你管他說多少呢！」
炎奴反問道︰「洪叔你不是說……夠數了，管事就能告訴我阿翁的消息嗎？」
「我……」洪叔語塞，隨後嘆息道︰「叔錯了，叔多嘴了，炎奴啊……你打的再多，管事說不夠數，就不夠數啊！」
炎奴眨巴眼，隨後還是當當當拼命得打︰「萬一成了呢？我想試試。」
洪叔無奈，知道說什麼都沒用了，便只能離開去吃飯。
夜幕降臨，一排排鐵匠鋪，只有炎奴一個人的打鐵聲。
除了鍛打，他既要燒爐子，還要淬火、回火，一個人就完成全部的工序。
然而很快炎奴就掄不動錘了，他白天打了四個時辰的鐵，早感覺體內干涸了，那所謂的真氣好像耗盡了。
不過，他還是強行揮動錘子，一點一點地打著，效率奇低。
等洪叔再回來，見他這樣，不禁嘆息︰「別打了，再打身子要壞了。」
「叔偷偷帶了幾塊蒸餅出來，你快吃了去睡吧。」
「謝謝叔。」炎奴確實揮不動了，只得停下來吃掉餅。
吃完之後，他一陣爽快的飽月復感，剎那間精力充沛，打小就這樣，吃蒸餅和草，都消化得極快。
但與以前不同的是，他還察覺到，體內的真氣又有了……
炎奴恍然，他也是第一次用真氣，剛才還在苦惱真氣用完了咋辦，這才知道，原來吃飽肚子就能恢復。
自己房間里還屯了不少干草，一會兒都拿來吃了！
「洪叔，下次如果我沒飯吃，不要給我偷餅了。」
干重體力活的僕役，還是管飽的，發放的食物都是絕對夠吃的，否則干不動重活。唯一的要求是在固定地點吃，不能夾帶私藏。
一旦發現，就是一百鞭，體質弱的有可能會被打死。
洪叔不在意道︰「不礙事，我偷拿一點，他們發現不了的。」
「誰讓你叫我叔呢？唉，我兒子要沒餓死，也和你一般大了。」
說罷，他有些唏噓。
這亂世，戰爭、饑荒、旱澇、疾病……一茬接著一茬。
亂軍、山賊、胡蠻、妖怪、邪魔……一波接著一波。
他從冀州一路逃荒過來，全家老小只剩下他孤零零一人，如何不悲痛！而堡內的苦命人，也大多如此！
洪叔抹了抹眼淚，忽然嘆道︰「炎奴兒啊，你阿翁的事，你想听叔說幾句心里話嗎？」
「想呀！」炎奴拼命點頭。
洪叔苦澀道︰「姜翁，還有茶山堡內的很多老人，都是被當做棄子扔出去的……胡蠻人兵臨青州，來勢洶洶，刺史苟稀下令各豪族派兵與其合流對抗。」
「可是各豪族都陽奉陰違，敷衍了事。尤其是咱們這的張氏，曾經被攻破過塢堡，與刺史有血海深仇，怎會幫忙？甚至巴不得胡蠻把刺史殺得大敗！所以故意派出老弱……可能坑刺史一把，還能把他們覺得沒用的老人都清理掉。」
「這些用意，刺史定然也明白，必先驅老弱之兵送死，以防後續大戰時哄逃而壞了士氣。」
「張氏那群人……根本就沒想讓姜翁他們回來。」
炎奴堅定地說︰「阿翁一定會回來！」
洪叔欲言又止，見暗示到這種地步，這孩子還天真地抱有希望，便嘆道︰「如果……如果前線有消息傳來，我只希望你冷靜住……莫要想著復仇。」
「好孩子，你性烈如火，十二歲那年膽大包天拿藥，我就知道你天不怕地不怕……」
「可那些貴人，麾下從者如雲，堡主更是武功卓絕，你拿什麼和他們拼命？」
炎奴認真听講似的問︰「拿什麼？」
「拿……嗨，就是說你沒有東西和人家拼命啊！」
洪叔有些好笑︰「不談堡內數百名鄉勇，你雖然有些真氣，可堡內的高手，個個都是好幾年的精純功力，堡主與三位教頭，更是一流高手，你如何能敵！」
炎奴一臉亢奮︰「如何能敵？」
「我……」洪叔嘆息︰「叔再問你一遍，你真的沒學過武？」
炎奴搖頭。
「那當年我跟你說練武房有藥，你可曾自己吃了什麼？」
炎奴繼續搖頭。
「這我就納了悶了，你這孩子哪來的真氣啊！天生就有真氣不成？」
炎奴一臉茫然。
「天生擁有真氣，聞所未聞，不太可能。所以應該是炎奴小時候有過什麼奇遇，這事恐怕得問姜守義……那就沒法問了。」洪叔心里琢磨著。
打從他認識炎奴以來，就沒見炎奴用過真氣，也沒有練過功。
連最粗淺的調息運氣，都還是他今天才教的。
也就是說，炎奴確實是一直內蘊真氣而不知，要不是今天學了調息，運作了出來，恐怕這孩子就一直被埋沒了。
「唉，洪叔的功夫太糙，家傳的打鐵功夫而已，和那些真正煉精化氣的武學不能相提並論，教不得你……」
「你最好，還是向堡內的高手拜師，嗯……讓叔好好想想……炎奴兒，你先回去吧。」
洪叔一心想為炎奴好，可炎奴的情況特殊，他又怕堡內武者人心詭譎，不敢妄下決斷。
炎奴沒有那麼復雜的心思，滿腦子想著打出三百五十斤鋼。
而想要煉鋼，他就得有真氣，想恢復真氣，他就得吃東西，想吃東西，他就得回去把床鋪里收集好的干草都拿來。
「洪叔早歇息，炎奴先回去了。」他乖巧的離開。
洪叔很欣慰，只以為這就說服了炎奴放棄打鐵，哪知道他只是回去取草的？當即也開心走回自己的房子。
炎奴和他不是住一個地方，畢竟本不屬于匠人，只偶爾來幫忙，乃是住在最下等雜役的居住區。
那里昏暗潮濕，幾十人睡一間茅草房。
雜役們要麼還沒回，要麼回來倒頭就睡，彼此之間麻木而沒有溝通。
炎奴從自己的床墊下，翻出兩大捆干草，抽出一把塞進嘴里，便帶著返回鐵匠鋪。
這是青貯的羊草，羊愛吃，他也愛吃。其他像什麼稻草、麥草反而不行。
「唔！」炎奴在鐵匠鋪，大口吃草，隨便咀嚼兩下就給咽了。
干下去一斤多，又要了碗涼水飲下，只覺得渾身舒暢，精氣充沛。
他干勁十足，燒紅了鐵塊就開始打︰一錘！兩錘！三錘……
「鐺！鐺！鐺！」
調息配合揮錘的發力，體內真氣澎湃而洶涌！
他一刻不停，打完淬火、回火繼續打，如此反復，大錘輪轉不休。
揮汗如雨，意志專注，一塊又一塊鋼錠被他煉出來。
渴了就喝，餓了就吃，在干草的補充下，真氣生生不息。
炎奴越來越熟練，真氣用得也就越來越快，干草很快見底。
不過沒事，等真氣再度耗盡，去撿一點便是，這種草到處都長！
……