這一仗，最重要的一點是快。
八月十八日，黃明遠向各部下達了全面攻擊的命令。
各路隋軍按照黃明遠的設想進展神速，一路直逼吐谷渾月復地。
黃明遠這一路四萬主力軍從允吾城出發，沿著湟水一路向西，直逼長寧谷地和臨羌城。在其右翼的是楊義臣率領的西平軍共計三萬人，沿著浩水（今青海大通河）直逼琵琶峽，而在其左翼的則是張壽率領的臨羌軍共計兩萬人，與黃明遠並行于湟水之南，直逼臨羌城（今青海省湟源），堵住吐谷渾主力南下的道路。
此三軍共計九萬人，是黃明遠計劃中的與吐谷渾人決戰的主力。
南線的吐萬緒率領的兩萬五千名澆河軍和衛玄率領的兩萬五千名積石軍則準備繞過西海南線，佔領曼頭城（今青海省共和縣西南）、樹敦城（今青海省共和縣東南），再橫穿大非嶺（今青海省海南山），直取伏俟城（今青海省共和縣石乃亥鄉鐵卡加村西南），攻克吐谷渾的首都，阻止吐谷渾人南逃。
至于北面的梁默的張掖軍，段文振的武威軍和張定和的青海軍，各有三萬人，分別從北面三個方向向南壓縮吐谷渾的生存空間，將其逼入黃明遠預設的決戰戰場。
而劉權的海西軍共兩萬人，要從張掖出發，翻越祁連山之後攻擊吐谷渾在西海以西的廣大區域，並阻止兵敗後的吐谷渾殘部逃向西域。
九路大軍，各有分工，目標明確。開戰之初，大軍進展極其順利。
黃明遠麾下四萬軍隊多是關中府兵和禁軍部隊。
吐谷渾雖然是一個國家，但也是一個半封建半奴隸制的國家，自可汗以下，分數十個小部落，每部落的頭領叫做名王。而整個吐谷渾自慕容伏允以下，共有三個勢力最大的名王，分別是天柱王徹里泥，大寶王尼洛周，仙頭王巴里易三人。三人實力強大，手下各有十余個部落附從，三人實力加起來幾乎半為吐谷渾的國力。
慕容伏允聞听隋軍再次西來，趕緊向西逃竄，以求躲過與隋軍的決戰。他很清楚自己不是隋軍的對手，因此仍寄希望于游擊戰略，耗退隋軍。
其心月復趙華宣便勸慕容伏允，位于海東的天柱王徹里泥一定不會願意舍棄自己的地盤，因此只要將整個東線的軍權全部交給天柱王，其必然在此與隋軍死戰。
不求天柱王戰勝隋軍，只要他能托住隋軍一段時間，慕容伏允便能帶領主力撤退到西部地區。西海以西人跡稀少，地形空曠，回旋的余地也大，隋軍不會永遠留在吐谷渾，因此等到隋軍後撤，他們便能趁機反擊。
慕容伏允大喜，乃從之。他倒是對自己的定位很清楚，打死不和隋軍決戰。
趙華宣是一名中國來的道士，傳說其善使幻術，有通天之能。因此慕容伏允對其言听計從，倚為心月復。
慕容伏允乃下令，臨羌城的兵馬和海東各部全部听從天柱王的指揮。
而天柱王徹里泥得到消息後大喜，按照慕容伏允的布置，其麾下軍隊近五萬人，有部眾二十萬之多。
正如趙華宣所料，雖然隋軍來勢洶洶，但天柱王並不覺得隋軍有多麼可怕，他認為慕容伏允的後撤乃是自己嚇自己。等他擊敗隋軍，便能挾此大功登上吐谷渾可汗的位置，他對此可是覬覦了良久。
天柱王徹里泥在牛心川水（今青海湟中縣東之南川河）西岸布置了三萬兵力，又命部隊渡過河去，扼守長寧川、牛心川和湟水交界的土樓山（今青海省西寧市北北禪山），互為照應。
時河水激流，不能泅渡，而天柱王駐兵于此，將其視為天塹。
黃明遠听聞吐谷渾在牛心川水布置重兵防御，乃急調張壽的臨羌軍與自己會師，雙方合兵一處，共計六萬人，俱為黃明遠指揮。
黃明遠奪了張壽的兵權，但其也不敢反擊，只能將兵權拱手讓出。
黃明遠所部乃急進至牛心川水以東，與天柱王隔河相望。
黃明遠望著此地，三河交匯，土地肥沃，乃是建城的好地方，後世的西寧城便在這里。
看著對岸天柱王的布置，倒是中規中矩，沒有什麼出彩的地方，但也無錯。而北岸的土樓山，控制了湟水以北的制高點，擋住了隋軍繞道迂回的可能。
越是中規中矩的布置，有時候越難打，強渡並不容易。
眾人無奈，皆不知如何渡河。
黃明遠看著對面的吐谷渾的旗幟，對眾人說道︰「憑何敵要在此與我決戰，我便在此決戰，既如此，我軍當不戰也。」
不戰？
黃明遠乃命張壽率領一萬軍隊于牛心川水東岸構築防線，阻止敵人渡河。而黃明遠則選擇趁機向北渡過湟水，攻擊位于北岸的土樓山。
土樓山海拔兩千多米，湟水穿峽東流，兩岸石崖壁立。而土樓山則四面群山環拱，山崖層疊，遠望如土台樓閣高聳，並不容易攻擊。
黃明遠乃命部隊以千人為一隊，五萬人分成五十隊從此山各個方向向山上攻擊。吐谷渾人雖然過著半耕半牧的生活，但並不擅長守備，因此隋軍四面出擊，整個土樓山的吐谷渾軍隊便陷入亂戰之中。
黃明遠命麾下大將虎牙郎將左天成帶領數百精銳步兵直沖土樓山的吐谷渾主陣地。
左天成是曹州濟陽（治今河南省開封市蘭考縣固陽鎮）人，乃是寒門出身，憑借軍功一步一個積功至此。
左天成乃一手提刀，一手持盾向前沖去。此時山勢陡峭，難以騎馬，因此眾人皆是步戰。左天成連劈帶砍，有如猛虎下山一般勇武，吐谷渾兵皆不能敵，連連後退。
左天成乃乘勝追擊，不舍敵虜。其數百人奮力搏殺，沿途胡虜幾無擋者。
黃明遠見左天成得勝，乃一揮令旗，令數千步卒從後壓上。左天成得到支援，便一鼓作氣，沖向胡虜。
山前胡虜被隋軍沖擊的無法立足，紛紛丟棄各小寨，向山上集結。
此時眾人皆擔心胡虜會憑險不出，唯有黃明遠看到吐谷渾軍積聚到山上，露出了笑容。