廣明元年九月三十，新秦縣，折府。
折家在麟州已經經營了太長時間了。從最初遷過來的一個自稱「大魏之後」、「宇文氏之別緒」的鮮卑氏族，後來被當地數量龐大的黨項部落同化，成了黨項大族、地方酋豪，至今已近三百年矣。
貞觀年間，朝廷賜姓折，這是折家登上歷史舞台的開端。
中唐以後，邊境不寧，黨項經常作亂。作為麟州黨項豪族，折家一直管束得很好，沒出什麼大的亂子，受到朝廷青睞。于是到了折宗本這一代，趁著東風和大勢，當上了振武軍沿河五鎮都知兵馬使，成為朝廷鎮將，地位取得了突破性的上升。
與一般人印象中不同的是，麟州也是有漢民的，總計五千余戶三萬多人。其北邊的勝州兩縣，同樣有三萬多人，都是安史之亂前由朝廷分批、多次遷移過來的。折宗本帳下的兵馬，也是蕃、漢都有，足足數千人，和夏綏鎮一樣，賴朝廷輸餉。
新秦縣是一座十分險峻的城池，位于黃河支流窟野河沖出的河谷地內。窟野河流域，向來是周邊包括無定河在內的諸多黃河支流的「雨窩子」，降水是各條河谷地中最多的，故麟州三縣的農業條件也是最好的，產出頗多，人口也不少。除了五千戶漢民外，還有差不多同樣數量的以種地為生的黨項民戶，再加上數量更多的依附于折家的游牧、游耕黨項部落，折家只要狠得下心，自己養六七千兵，一點問題都沒有。
折府其實不在新秦縣內。因為他們是個大家族，在城外有大片的土地、農莊和部曲，大部分族人都住在那邊。縣內的折府，不過住著折宗本一家罷了，位于城南，離城外的涌泉不遠，取水方便。
對了，新秦縣內是沒有什麼水井的，因此全城百姓日常生活用水，最方便的就是城外的那個涌泉，面積很大，取之不竭。再遠的話，就得去窟野河取水了，更麻煩。歷史上新秦縣幾次想擴城，把那個涌泉給包進來，但當地土質松軟，根本沒法建城。後世西夏建立後，幾次出兵進攻麟州，折、楊二家「輒憂渴死」，可見城內取水之難。
折芳靄今天剛知道一個「不幸」的消息，就是她可能要嫁人了。透露消息的是府中一個婢女，經常伺候她父親折宗本的，長得煙視媚行，讓人不喜，不過消息從來都很準確。
其實她早已有這個心理準備，畢竟十六歲了。作為折家的一分子，即便爺娘再寵愛，也不可能繼續留在家里，而是該為家族做出貢獻。是的，現實就是這麼殘酷，折家男丁要麼在地方上做官，為家族謀取利益，要麼從軍上陣，為家族保駕護航。作為折家的女兒，作用無非也就是拿出來與人聯姻，以鞏固盟友關系。
折家與李家的關系很不錯。本來李克用是一個相當不錯的聯姻對象，只不過人家早早娶妻，斷了家里這方面的念想。在那時候，折芳靄覺得，自己的命運多半就是嫁給麟州某個大家族比如楊家的子弟，或者軍中某個青年將領，進一步鞏固折家在麟州的地位。
只不過，事情的發展還是稍稍出乎人的意料。夏州節帥諸葛爽，竟然派遣他的心月復謀士、節度掌書記蔣德溫至麟州，替他一個部將說媒，這讓折家上下都感到意外。
作為當事人，折芳靄當然也很關注自己的命運。悄悄找大兄打听了一下後，原本還有所期待的心情一下子跌入了谷底。大兄說這人長相還過得去，唯有一點，貪花，品行不端。這還未娶妻呢，自己先納了個妾，還是河東罪將賀公雅之妻，這能是好人？
折芳靄相當失望。她雖然明白自己聯姻工具的命運，但對未來的夫君不是沒有過幻想，不要求出身多麼高貴，但最好是個大英雄，能夠在關鍵時刻力挽狂瀾，拯救他人的英雄，被所有人敬重、稱頌。
只可惜，她在麟州沒發現這樣的人，就連人人交口稱贊的大兄折嗣倫似乎都不夠格。這邵樹德年紀不大，基業未成，結果就貪戀，能是英雄？能被人敬重、傳頌？
氣哼哼地回房沐了個浴後，折芳靄看著自己滑女敕得連水珠都粘不住的前胸，看著自己的腰臀，看著修長的雙腿，暗自嘆氣︰自家這身段、這容貌，居然要嫁給邵樹德那個之徒。
******
「折小將軍此言差矣。」折府正廳內，夏綏銀宥節度掌書記蔣德溫成竹在胸，侃侃而談︰「邵刺史年紀輕輕，便已是夏綏銀宥節度副使，典鐵林軍，控扼一州之地，帳下猛將十余，精兵四千。我家主公與其親厚，素來當子佷輩看待，可謂心月復愛將。翌日若率軍勤王，或西平宥州，邵將軍定然為先鋒矣。折都將老成持重，是明白人，當知邵、折兩家結親，于我家主公、于折家，都大有裨益也。」
被蔣德溫這句話一堵，折嗣倫也不好再發表什麼反對意見了。反正該說的都說了，妹素來得大家寵愛，都希望她嫁個好人家。即便是賣女兒，也得賣個好去處吧？那邵樹德又不是天子公卿，憑什麼讓妹妹去受苦？
這個蔣德溫，一定收了邵樹德的錢！
折宗本沉默不語。不過折嗣倫太熟悉自家阿爺了，知道他心里已經頗為意動。麟州與綏州之間，不過隔了一個銀州，一方有事，集結人馬，十余日便到。自己之前也與阿爺實話實說了，那個邵樹德雖然品行不咋地，但于治軍一道，頗多手段，賺得數千軍士為他效死力。鐵林軍上下四千人，其實——還是能戰的。
「某听聞貴鎮監軍使丘維道拜西門思恭為假父，欲為邵樹德求鄭相公之女為妻，此事可為真？」折宗本突然問道。
「折都將勿要听信傳言，邵將軍只願求折家女為妻，余皆不問。」蔣德溫先是笑而不語，然後才說道。
西門思恭原本是右威衛上將軍，二品大員，掌宮禁宿衛。今年五月，又以樞密使的身份出任鳳翔監軍。前門下侍郎、同平章事鄭畋雖然沒有名分，但幾乎就是西門思恭的養子，今年剛出任鳳翔隴右節度使。
話說西門家族，自中唐以來，一直都是個十分牛逼的宦官家族。奠定家族根基的是肅宗時期的西門珍，建中四年為鳳翔隴右節度監軍判官，後一路升遷，歷任多個方鎮監軍、宣慰使。順宗朝賜紫，充會仙院使，最後卒于威遠軍監軍任上。有子四人，曰季常、季平、季華、季曄。
西門珍之族佷西門去奢，德宗時出任鳳翔隴右監軍，殺牙將夏侯衍。
大中年間，西門季玄為軍容使，會昌朝為中尉。
如今西門家最厲害的就是這個西門思恭了，僖宗即位初就任右神策軍中尉，當時名字叫西門匡範。這幾年西門匡範有些失寵，于是改名西門思恭，乾符三年的時候任左軍闢仗使、左監門衛上將軍，現在則出任鳳翔監軍，與幾乎是他半個養子的鄭畋搭檔——鳳翔鎮，是西門家發達的起點，家族歷代都有人出任鳳翔監軍。
丘維道就是跟著西門思恭混的。就是不知道這折宗本從哪听來的流言，鄭畋可是當過宰相的人，確實有一女，是他中年之後所生，向來珍愛異常。以他和西門思恭的關系，他的女兒幾乎也就是西門思恭的孫女，丘維道有多大臉能幫邵樹德求娶這種頂級公卿貴女？
不過蔣德溫這廝也是個妙人，說話裝神弄鬼，整得和真的一樣，現在連折宗本都懷疑他收了邵樹德的錢了。
「罷了，過陣子讓那邵樹德來趟麟州，讓某看看。吾女姿容秀麗，聰慧過人，乃大魏皇帝二十七世孫，嫁給誰都不能辱沒了身份，老夫還得把把關。」折宗本道。
而他這句話一出，蔣德溫喜上眉梢，折嗣倫則一臉無奈。在他看來，這事，差不多已成了八成……