河南大地籠罩著濃郁的戰爭氣氛。
小樹林被砍得亂七八糟的，東一塊西一塊。
丘陵上到處是游騎和斥候，時不時有傳令兵奔馬而過。
荒野上渺無人跡，只有斷壁殘垣和村落廢墟，在斜陽的照耀下訴說著苦難的生活。
偶爾行來一隊駝馬，驚飛灌木草中的鳥雀，在寂寥的天空久久盤旋。
李唐賓坐在廢棄的道觀內，處理了一整天公務的他，沒有半點疲色。
子時了，他卻感受不到哪怕一絲倦意。
大帥將五萬大軍盡付于手，李唐賓直感到身上有千鈞重擔。
也不知道大帥看上了自己哪點？他苦笑了下。
親兵端來了一碗湯餅，上面飄著碧綠的蔥韭，還有大塊羊肉。
關北的牲畜是沒法運到河南來的，除了隨軍轉運的肉脯和女乃酪。
草場不足。
往長安做牲畜買賣的商徒都能為了沿途的草場、水源私下里械斗，可見這也是一種寶貴資源。
三兩下吃完湯餅後，李唐賓靜靜看著鋪開在香案上的地圖，久久不動，仿佛已經禪定了。
義從軍八千眾、陝虢軍萬人、河源軍八千、積石軍八千、天柱軍七千，總計四萬一千大軍。看似不少，但在這片山脈起伏連綿，騎兵經常派不上用場的地方，在敵方堡寨林立，兵力未必比你少的地方，在對方內線作戰，物資、兵員補充方便、花費低廉的地方，依然要東出，其間有大文章。
香案上紅燭閃閃輝映，照著滿紙陳兵布陣的殺機。
似是山雨欲來，晚風透過門窗吹了進來，紙張沙沙作響。
香案背後少了半個腦袋的泥胎木偶靜靜注視著面前的赳赳武夫，他正在做決定，一場關乎成千上萬人命運的決定。
義從軍青唐都已經進抵石壕寨下。
夫子、輔兵們正在砍樹，打制攻城器械。明日，橫山都這些重甲武士也將抵達，被人戲稱為「步跋子」的他們將與青唐都一起，擔綱攻城拔寨的重任。
死了人不要緊，硤石縣還有上萬黨項山民可以補充進來。李唐賓不在乎人命，何況還是蕃人。
陝虢軍磨磨蹭蹭，如喪考妣，現在才剛剛匯集到陝州，領了器械、錢糧，離硤石還有兩三天的路程。
天雄軍、順義軍、侍衛親軍留守，華州軍在崤函谷道各險要處分兵把守，如果不足，潼關鎮國軍一萬七千眾也將派人支援，他們野戰無能，但清理後方還是可以的。
邠寧、涇原、朔方、渭北、隴右、河西六鎮，還在抽調土團鄉夫，開往潼關，補充鎮國軍的人數。
主力固然要有，雜兵也必不可少，甚至需要更多。已經抵達虢州的陰山蕃部、河西黨項之流，今後會越來越頻繁地出現在戰場上。
河源軍、積石軍與天柱軍待在一起，剛出硤石，未至石壕。
只有攻下石壕、乾壕、胡郭三地，前路才會豁然開朗起來。
李唐賓沉下心來，在幕僚遞過來的命令書上簽字用印。
……
羽檄飛馳，信使很快抵達了一處幽深山谷之中。
谷外遍布暗哨，剛一靠近就被發現了，驗明身份後，信使被帶進了谷內。
夕陽晚照，給谷中的林木、山泉染上一層紅霞。
谷中搭起了不少帳篷、茅屋。部分軍士在和衣休息著，還有人在照料馬匹、保養器械，不過都盡量不發出聲音。
牧草被收集了起來晾干，作為馬料儲備。
大宛苜蓿這種東西，在靈夏本地被大面積種植，是優良的牲畜飼料，馬也很喜歡吃。
大帥這一招，還真是神來之筆，等于憑空多出了不少馬料，一年可以割三到四茬，生長極快，產量賊高。
只可惜雜草還是太多，擠佔了不少牧草的生長空間，若遍地是牧草，那就能和在草原上一樣，來去如風了。
「白將軍，有軍令傳來。」信使遞過了兩封密件，道。
「辛苦了。」白珪從地上坐起，隨後一愣︰「怎有兩封？」
「不知。」
「帶這位兄弟下去休息，一會送他走。」白珪吩咐了一下，隨後拆開密件查看。
一封是經略使李唐賓寫的，意思很明了，同意了他和高仁厚提出的作戰方案。
兵力就這麼點，地勢還這麼復雜，不用點非常手段，怕是很難打開局面。
另外一封讓白珪看得精神一振，妹妹找人代筆寫的「家信」。
白珪反復看了三遍，最終小心翼翼地收了起來，嘴角已經有了笑容。
自會州投奔大帥以來，白家打拼多年，終于看到曙光了！
妹妹的姿色，其實只能算秀麗，還不識字，以至于幾年來一直只能當個侍女。大帥興致起來了，偶爾寵幸一番，惜未能生下一男半女。
如果妹妹能在大帥那邊提升下地位，這邊再在疆場上奮勇搏殺，立下功勛，一內一外，白家必然可以更上一層樓。
計議已經定下，如今就看汴軍肯不肯給這功勛了。
白珪讓人拿來地圖，仔細觀察著上面的山川河流、道路堡寨。
汴軍多步卒，利險隘。
我軍多——呃，也是多步卒，但騎卒更多，利于沖殺。
然山勢連綿，騎不成列，看似非常不利。但打仗麼，可不就要揚長避短，將不利之處壓制，將有利之處發揚光大，如此方是勝機。
白珪一遍又一遍看著地形，一遍又一遍過著計劃，盡量將每個細節都考慮進來。
距離、時間、兵力，反復思考，反復咀嚼。
天色漸漸暗了下來，谷中一片幽深。
沒有煙火，人人吃著干硬的醋餅，喝著冷水。
沒有動靜，馬兒似乎也被感染了，或者被照顧得太舒服了，親昵地用頭蹭著伙伴，隨後安靜地站著睡覺。
……
胡郭村大營之內，汴軍忙忙碌碌，準備著各種物資、器械。
劉康乂在親兵的幫助下整理好了器械、行裝。
石壕寨遭到夏賊圍攻的消息已經傳來。
賊兵打造了大量器械，攻勢甚急，寨內不過千余河南府州縣兵。即便是處于保衛家園的情況下，士氣較高，但也不應高估他們的戰斗力。
石壕寨離硤石很近，一天的路程。
在離夏賊這麼近的地方設寨，與其說是堅守，不如說是警戒，這就是一個大號烽燧罷了。
石壕寨之東，有乾壕寨，這是駐扎了重兵的，計有徐宿降兵千余、河南府衙軍千人，外加宋州州兵千人、滑州兵五百，總計三千五百步卒、二百騎卒，被整編為一支外鎮軍，即乾壕鎮軍。
乾壕寨規模也比較大，外面挖了壕溝、陷馬坑，放置了鐵蒺藜、拒馬槍。
北邊神雀台上，亦設一小寨，由滑州兵鎮守。
這里，是可以抵擋夏賊大軍很長時間的。待其攻勢疲憊，士氣不振之時，機會便出現了。
「出發！」見準備得差不多了，劉康乂下達了命令。
五千大軍，來源很復雜，有兗、鄆降兵，有河南府衙軍，有屯田兵中揀選的勇武之士，還有宣武衙軍，經過去年冬天和今年春天半年的整訓，已經是一支可戰之軍了。
劉康乂有些遺憾，大帥派到河南府的宣武鎮兵太少了，且多屯于重要地段。
有時候他都陰暗地想，這莫不是在消耗什麼人？
但想過之後又不寒而栗，將這個念頭甩了出去。大帥如此英雄人物，帶五百人出鎮汴州，與宣武舊軍衙將勾心斗角，收其精兵，再破亳、潁叛將，滅秦宗權，軍隊不斷壯大，從最初的幾萬人急速增長到接近二十萬。
還屢次大勝魏博，得其錢數十萬緡、絹百萬匹，自此臣服，年年上供，將士們都分潤到了好處，士氣高昂，戰意甚堅。
此乃雄主！雄主所做的一切，自然有其道理。
大軍整備完畢後，劉康乂將僅有的數百騾子兵派了出去，遠遠散開，護衛左右。隨即大車小車，五千人趁著茫茫夜色，悄然下了山。
對付夏賊的招數其實很簡單。
河南府多山，不利夏賊騎兵驅馳，兼且地形復雜，可藏身之處眾多。
他已經選好了一個山谷，山中有澗泉，可容納數千人馬，非常隱蔽，位置又處于石壕寨與胡郭寨之間，出擊非常方便。
軍士們都已經提前接到了命令，不許舉火，不許燃煙，禁止喧嘩，禁止走動，一切等待命令行事。
若有違命者，斬！
整訓了這支部隊半年，劉康乂還是有些威望的。從這會來說，命令執行得非常不錯，這讓他很是滿意。
再打幾次仗，凝聚力就更強了，便是一支強軍。
中原戰火遍地，民風強悍，淬煉了一支又一支強軍，他手里這支崤鎮軍，必然將沿著這條路走下去。
借著月色行走了大半夜之後，終于抵達了目的地。
騾子軍已經先期進入，他們佔據了一些高處，伏以弩手。
在收到安全的信號後，大隊人馬分批開入。
他們不顧疲累，立刻開始搭建營地。
有輔兵開始分發食水，眾人吃著粗糲的干糧，並無任何怨言。
先人謂秦兵耐苦戰，焉不知河南兵亦耐苦戰？任誰經歷了百余年的戰爭、動亂，都會變得更加堅韌的。
下山第一戰，就要讓夏賊大吃一驚，好好洗刷下去年的恥辱。