很快，臨行前的諸般事宜皆已經完成。
崇禎三年二月十六，劉承宗打馬杏子河畔，回望了一眼第一次產生長久經營的土地，率軍東去。
前哨的楊耀也率部自慶陽府寧州返回，他的隊伍收獲令人失望，只有二十幾個固原逃兵加入。
似乎是固原營之前逃得太厲害，剩下的兵都能吃飽了，跟總兵官楊麒前去勤王，居然沒多少掉隊的。
而另一條在他們想象中大魚，來自甘肅鎮的勤王軍，卻又走得好像比吳自勉還慢。
楊耀也是在歸隊前才收到那邊消息，他們高估了邊軍的忍耐力。
六千里勤王路，甘肅鎮邊軍先頭部隊走了三百里，後續部隊走了二百里，在鞏昌府的安定縣就嘩變了，首領王進才帶士兵殺了參將孫懷忠，奪了輜重銀兩帶兵西歸蘭州大營。
走在前面的是巡撫梅之煥，驚聞嘩變又只好先頭部隊返回蘭州鎮壓嘩變。
收到這消息，楊耀不想再等了。
他們想的挺好、計劃的也挺周密，算準了勤王軍走六千路肯定要嘩變。
確實嘩變了。
可人家走二百里就嘩變了，他根本夠不著。
這就沒機會了，一支部隊上路、嘩變、被鎮壓、再上路，第二次繼續嘩變的幾率非常低。
劉承宗的部隊在延安府向山西行進，遠在千里之外的京畿重地，延安衛指揮使楊彥昌被凍得瑟瑟發抖。
楊彥昌到薊鎮已經有段日子，親眼見識了朝廷的指揮混亂情況。
按他的理解，朝廷在這場戰爭中表現出的指揮能力，不亞于跟李卑在延河河曲決戰的陝北群賊。
簡單來說，就是比沒有指揮好一點。
袁崇煥、滿貴、趙率教、孫祖壽等人下獄的下獄、陣亡的陣亡，作為總理兵事的滿貴陣亡，直接導致各路大軍沒了協調指揮。
不過就算滿貴活著也沒啥用，因為隨後被派遣的西軍老將馬世龍擔任總理，一樣無法統合各路勤王軍。
一時間京畿之地，形成詭異的平衡，就好像有條線在地上橫著。
一邊是各路勤王軍雲集的薊鎮，基本上大伙都被調來調去，還有人帶兵來勤王發現沒飯吃，又轉頭回去吃飯再回來。
另一邊是入寇搶奪人口財貨的後金軍隊，佔領了永平府的府城、灤州、遷安、遵化四城，竭盡全力想要切斷朝廷和山海關的聯系，失敗了。
攻撫寧，四日不下；轉頭打昌黎，被知縣左應選、守備石柱合力攔在城外。
在此之間，朝廷軍隊主動出擊的戰斗，只有一場。
那天楊彥昌就在吳自勉旁邊，他們正商量後面朝廷不給糧草該怎麼辦。
有個叫劉之綸入營，說他要去收復遵化。
也不是他想率八營收遵化。
只是跟朝廷說調京營幫忙，朝廷不準；又上書調斬了安邦彥的川軍猛將鄧幫忙，朝廷又不準。
劉之綸入薊州吳自勉屯營時，這位模樣著實狼狽。
前天夜里下雪了，他帶兵過通州，通州不讓他進門，只好率軍冒雪在破廟睡了一夜，這才到薊州來求見吳自勉。
劉之綸說明情況，對吳自勉道︰「如一切順利，在下能收復遵化，還望吳帥助在下一臂之力，移師灤河沿岸，阻攔東虜援軍。」
吳自勉沉吟片刻，起身作揖拜了拜︰「少司馬放心，只要朝廷糧餉給足，卑職定移兵灤河，就算不給糧餉，若攻城不克，少司馬且退下來，我等西軍，定幫你擋他一下。」
劉之綸听懂了，他嘆息一聲沒再多言，走出中軍帳兩步，才在外面冒雪回頭拱手一拜，轉身離去。
楊彥昌在旁邊听得心驚肉跳，心說這麼多軍隊屯放在這，還能輪得到自己出兵？運氣不是一半的壞啊！
不過看劉之綸出走大營雄赳赳的背影，楊彥昌很是振奮，對吳自勉道︰「吳帥，我們要出兵打東虜了？」
吳自勉慢悠悠坐回去，轉頭像看傻子一樣︰「你哪只耳朵听見老夫要出兵？」
「他，剛才……」
楊彥昌一時語塞道︰「那人不是兵部侍郎？吳帥不也說幫他擋一擋？」
「擋個屁，你看老夫給他作揖，那是拜死人，別說是兵部侍郎，就算是兵部尚書，老夫也得听馬世龍的。」
吳自勉對楊彥昌還是很有好感的，叮囑道︰「你也听他說了，一切順利收復遵化，他募萬余新軍成立八營，全是京師的市井百姓，編練未滿一月，能順利嗎？」
「編，編練不滿一月？」
楊彥昌尋思，那還不如我的兵呢。
「年輕後生，皇帝給個官職，要報答知遇之恩，諸路勤王軍駐扎于此，就要被看做互相觀望、畏敵不前。」
吳自勉臉上的表情很復雜，既有輕蔑又有敬佩，搖搖頭道︰「像這樣的人，明知死路一條還往前上，老夫敬佩，可誰要想讓我這麼干？我就先把他殺了。」
說著，他轉過頭看著楊彥昌道︰「你不是想勸我出兵吧？」
楊彥昌把頭搖得像撥浪鼓。
「不是就好。」吳自勉輕笑一聲︰「你的命還長，別急著死，慢慢看，往後稀奇古怪的事還多呢。」
吳自勉就不想來勤王，只是調令到了手里，他躲不開。
原本想在路上使勁磨蹭磨蹭，耽誤些時日，等三月再來京畿，到時仗打完了帶兵回去就行了，萬萬沒料到張夢鯨讓自己氣死了。
但凡張夢鯨能多活幾天，他都不會這麼早到。
稀奇古怪的事？
楊彥昌心想，自己來勤王就已經很稀奇古怪了。
卻沒料到吳自勉緊跟著就道︰「老夫不管你是來干嘛的，別給我找麻煩。」
這話說得楊彥昌心里猛地一突突，臉都白了︰「吳帥，這話什麼意思？卑職不懂。」
其實吳自勉早就發現了這指揮使有問題。
見到楊彥昌第一天他就發現，這指揮使問題很大。
從旗官到旗軍，兵器磨得雪亮、泡釘甲沒有生銹，身上鴛鴦戰襖沒有補丁，甚至每人都穿著鞋。
旗軍的精神面貌極佳，精瘦有力、士氣高昂、吃苦耐勞。
經過民田、民宅，秋毫無犯。
這支延安衛部隊，從頭到腳，怎麼看都是相當高規格的衛所旗軍。
恍然間讓吳自勉有種回到剛從軍的穿越感。
大明全面倒退三十年。
尤其是楊彥昌還不貪財，吳自勉讓他約束逃兵，派人逃跑拿銀子賄賂他，他居然不收。
這正常嗎？
這合理嗎？
朝廷在三年里給延綏鎮發了不到三成的軍餉，作為帶兵將官，就沒有不貪財的。
一心利己的，要貪財；
滿腔報國的，更要貪財！
你楊彥昌憑什麼不貪財？你的兵憑什麼不搶掠？
這不是氣節和紀律能決定的事。
憑你有，憑你看不上這點小錢，憑你的兵看不上百姓那點小糧。
吳自勉智珠在握，身體向後微仰，神態輕松︰「什麼意思？劉承宗是你養的賊，或者你本身就是賊。」
楊彥昌渾身都僵了，強作鎮定道︰「呵，吳帥為何要開這種玩笑？」
「老夫又不拿你告官，你怕什麼？」
吳自勉輕蔑地看了楊彥昌一眼，這人膽子比他想象中小的多，怕是做不出養寇自重這種事，擺手道︰「你跑到勤王，想做什麼？」
听到吳自勉說不告官，楊彥昌心里稍安，隨後又怕吳自勉是在詐他，便道︰「卑職是受楊總督指派勤王。」
「廢話，老夫請的，能不知道？」
吳自勉道︰「我叫你延安衛，是想人多些，能找朝廷要糧，原本想要到糧食就把你打發回去，沒想到延安衛有這樣的旗軍……你先告訴我，劉承宗是不是你養的賊？」
楊彥昌很誠實的搖搖頭。
「那你本身就是賊？」
楊彥昌想想，依然很誠實，又搖了搖頭。
反正都被看出來了，他也沒打算騙吳自勉。
只是他三省自身，最接近做賊的一次，是從延安衛偷了門涌珠炮。
這恐怕還談不上做賊。
再左思右想，劉承宗也確實不是他養的賊。
至多至多，可以說他是劉承宗養的指揮使。
但這讓人說出來，著實難以啟齒。
所以楊彥昌補了一句︰「吳帥，卑職確實沒騙你。」
吳老總兵輕笑一聲︰「那你拿什麼養兵？」
楊彥昌詞窮了，甚至還差點繃不住笑出聲來，抬手抹了抹嘴掩去笑意，他說︰「卑職下屬都是能人。」
他的兵不用他養啊！
延安衛登記在冊的兵都有誰，他都不知道。
今天這個來養養傷，明天那個來修修兵器，後頭劉家莊來幫人運送糧草，整個衛所自動運行，不需要他插手。
啥時候遇上事了，自有人來喊他︰楊將軍該打仗了。
一切都不需要他開口，自有人把鎧甲披掛到身上，長槍塞進手里，把他放到馬背上，牽去戰場。
敵軍會在他面前阻攔，部隊會在他身後列陣，然後他策馬向前，所向披靡。
成排的腦袋會在地上擺好。
整個延安衛是自動運行的。
這些事沒法跟吳自勉聊，聊了吳老總兵也不懂。
人們只知道養寇自重的道理，哪里會懂得養官自輕的微妙。
這種情況楊彥昌起初是不太好接受的，但後來他想明白了。
漸漸接受自己是地域型猛將的現實，只要在延安府，沒有人能戰勝他。
官府要打敗劉承宗，有他；
誰要想打敗他，有劉承宗。
只是他說的話，吳自勉一個字都不信，見他口風挺緊，便干脆不再追問︰「還是那句話，我們來得早，跟東虜見仗不能避免，你到這來干什麼？要是搶劫，我放你去搶，別給我添麻煩。」
「卑職人生地不熟，跑到這來搶什麼，人人滿口陝西官話，裝東虜也裝不像啊。」
楊彥昌笑道︰「吳帥不必多慮，卑職真就是勤王來了，真要說想干什麼，也和吳帥一樣，想把兵帶回去罷了。」
他確實是想把兵帶回去啊。
「這樣最好，朝廷四萬之師新喪，朝野上下人心惶惶，劉之綸東去收復遵化，老夫看他多半是回不來了，可憐那萬余新軍。」
吳自勉叮囑道︰「老夫從微末爬上來，靠的就是知道士兵心中所想，你可別學他，腦袋一熱皇帝給個官職，就要報答知遇之恩，知遇之恩是皇帝給他的，可跟下邊的兵沒關系。」
吳自勉從來不認為自己官位高了之後，是個好將軍。
他不好，自己心里清楚得很。
但他同樣也認為，任何人丟到延綏鎮這地方，都不會有人比他干得好。
那杜文煥守延綏，還不是讓北虜韃子破了邊牆，跑到延安府燒殺搶掠。
他吳自勉鎮守延綏，北虜哪次能破關而入，不全被打回去了？
楊彥昌于心不忍︰「那，那我們就按兵不動，看著兵部侍郎在遵化戰死？」
「就按著不動，老夫在寧夏當過游擊、大同當過參將、山海關鎮守中軍、薊鎮做過副總兵，比你對這了解得多。」
吳自勉慢悠悠把自己歷任官職說了一遍，道︰「通州的張家灣是囤糧大鎮，叫東虜過年破了，現在是東虜有糧我們沒糧，朝廷無法組織各鎮，民夫不敢渡灤河，我們一路只有五千兵將，東虜卻能集結三四萬人。」
「你就是天兵天將，糧餉不足有什麼辦法，出兵又指望誰來救你？等朝廷把糧餉理順了再說。」
沒過幾日，前線傳來戰報，劉之綸率軍疾行至遵化城八里的娘娘廟山，被後金部隊發現，旋即兩軍展開對壘。
劉之綸于城下列陣八營，遣部將吳應龍從取羅文裕關以為疑兵。
而後八營被後金軍擊潰兩營，劉之綸親自督戰，余下六營不潰，黃台吉集結三萬軍隊強沖，八營皆潰。
劉之綸退守娘娘廟山，面對黃台吉招降破口大罵，而後再戰，發炮轟擊後金軍隊，至火炮爆炸自軍大亂。
部將請命結陣緩退，這個和楊彥昌有過一面之緣的年輕兵部侍郎決意死守，把印信托付別人帶給朝廷，最終被後金射殺。
而留守薊州的部隊，一直到三月二日，收到前線情報，黃台吉已率後金入寇大軍退出京畿回師沈陽，留下部隊佔領永平四城。
在營地，吳自勉拍拍楊彥昌的肩膀︰「黃台吉走了，朝廷也該敢打仗了，等著瞧吧，我們也該出兵了。」