鄜州朝向關中的官道上，陝西巡撫練國事很煩。
他是名臣之後，永樂朝建文帝的重臣練子寧第八世孫。
當年他的祖先痛罵登基後的朱棣，被割去舌頭，朱棣說︰我想做周公輔佐成王。
練子寧把手伸進嘴里，蘸血寫道︰成王安在？
朱棣大怒，將練子寧碎尸，殺盡其家一百五十一口，流放姻親三百七十一口，家鄉四百八十戶被殺絕，僅有一名幼孫僥幸存活。
就在半個月前，練國事察覺到延安府賊勢大衰，諸多賊人都不知去向何方，內心尤感振奮。
三個最桀驁凶悍的賊人，王嘉胤被圍府谷，闖王尚在山西，劉承宗不知去向何方。
如今留在延安府各地的都是些小嘍。
練國事意識到，戰機稍縱即逝，反攻的時候到了！
當即調遣駐守慶陽的靈州參將張全昌進入耀州，伙同耀州參將趙大胤，親率二將一同向北進軍，意圖收復久為賊患的延安府。
如今陝西最棘手的問題有兩個，一是沒有大將。
能拿出手的將領，不是被擊敗、就是杜文煥那種明哲保身之輩，啟用的將領都不過自基層升上來，既沒有統率大部隊的經驗、也沒有統率大部隊的兵力。
二是朝廷不舉國力賑災。
練國事進士出身做的御史，監察官員和主政官員不同，前者發現問題，後者解決問題。
他沒辦法缺少什麼要什麼，只能用手上現有的東西去解決問題。
只能點起兩個參將，各率五百人馬，進了鄜州。
他的第一個敵人，是個叫獨行狼的首領，率領兩千多人活動在洛川一帶的山地。
靈州參將張全昌率五百戰士連戰三個晝夜，斬首三百余，解散俘虜一千二百多人，安置于宜君一帶。
情況可謂大好，只待進軍延安月復地，掃清賊寇還宇內平靜，。
就在這時，西安府傳來消息，延安巨寇劉承宗進了慶陽，三邊總督楊鶴去了寧州。
練國事嚇得魂兒都沒了，趕忙率軍自鄜州撤入西安府，再轉兵向邠州進發，同時寫信勸說楊鶴，讓他趕緊離開寧州。
不會打仗還沒有將領，跟著添什麼亂！
不過楊鶴比他想象中聰明得多。
陝西是個非常亂套的局面，不論三邊還是陝西地方，面臨的情況都一樣，要將沒將、要兵沒兵、要糧沒糧、要錢沒錢。
這時候怎麼平亂呢？
平不了，打是打不過，把武官們都累死也打不完，只能招安。
一個人有一個階段的歷史使命，也許今後朝廷反應過來了可以發兵剿賊，但是在楊鶴所處的這段時間，他除了招安什麼事都做不了。
而且進慶陽的不是別人，是劉承宗。
楊鶴招撫了幾個賊首，對陝西群寇有所了解，他一直很怵這個人，不敢再發兵打劉獅子了。
越打官軍越少，劉獅子的人越多，明明是派去剿賊的兵，剿著剿著都成了賊。
偏偏劉獅子進慶陽，是攻他必救。
楊鶴在固原估模著，劉獅子進慶陽應該是想打平涼，韓王府是離他最近也是最好打的藩國。
楊鶴盤算來盤算去，死局。
他派弱兵去打劉獅子，弱兵擋不住；派強兵去打劉獅子，再給劉獅子送一撥邊兵。
不論如何他都有罪。
楊鶴這半年就沒睡過舒服覺，天天夜里都覺得自己這輩子快到頭了。
派兵去討劉獅子無疑是給這過程加個速。
可他也不能放著慶陽府不管。
最後楊鶴放棄了，他琢磨出個辦法，把這種艱難衡量得失扔給別人——他這三邊總督不就是別人必救麼？
我不派兵，我自己去，你們要不想丟官遭罪，就趕緊來救我。
抱著這種念頭，楊鶴率三百總督標兵，一路馬不停蹄，經平涼進慶陽，進駐寧州官署。
差點把寧州知州周日強嚇得尿出來。
周日強本來就已經很害怕了，自從合水縣被點著了，他一天能給周圍府州縣寫八封求援信，求爺爺告女乃女乃希望各地給寧州派遣援軍。
依靠寧州自己的力量，哪怕這是座三面環河背靠大山的堅城，也不可能守得住。
匯集三班衙役與襄樂巡檢司，城里一共有守軍一百二十六人。
就這一百二十六，還要算是周日強和他倆兒子，平均一個守八個城垛，怎麼可能守得住？
幾個日夜，周日強內心都在死守州城與棄城逃跑之間舉棋不定。
現在定了。
三邊總督楊鶴移駐寧州，他跑不了了。
日落斜陽，燒紅半邊天。
寧州知州周日強穿著繡白鷳補子的青色官袍，脊背微微佝僂，揣手站在城門樓上，眉眼皺成個囧字，看小兒子與老僕騎馬南去的背影，疲憊地嘆了口氣。
像個發愁的老農。
長子在身邊道︰「大，回去吧，總督軍門還在衙門等著呢。」
「做官可真難啊，你還想做官呢，給朝廷做官容易嗎？」
周日強苦惱地搖搖頭，對長子道︰「這次若能活著，你就回保定去，讀書畫畫，干嘛都行，不要再科舉了。」
他是保定府蠡縣人，在山東、河南做過知縣，都干得不錯，萬萬沒想到升任知州到了寧州。
初初上任，他就知道這輩子仕途也就到這兒了。
他在山東利津當知縣，一個縣兩萬多人，教育百姓勤種莊稼、努力捕魚，甚至還能用學識幫漁民改造漁船。
他在河南當知縣，一個縣四萬多人，良田一眼望不到邊，最大的問題是富戶藏匿百姓以及偶有抗稅行為。
等輪到他在寧州當知州，官位是升了，可這片土地上沒什麼他能干的事。
黃冊上一萬七千多人，收稅時候只能找到一千三百多人。
往年欠下的稅，幾乎就是大明朝自洪武延續至今的年號，年年不落，年年欠。
頭頂烏紗帽，他要編戶齊民給朝廷收稅；
摘了烏紗帽，他也是個人，怎麼看著百姓都跑到山上像老鼠一樣挖地洞求活，還能長得開收稅的嘴。
當官，當個屁。
這就不是人能干的事兒。
回到州衙，楊總督正坐在他那張掉漆的椅子上翻著書冊，見他進來，抬手指著上面的詩道︰「這是泰萌寫的守寧有感？字字情真。」
那是周日強寫的詩，在這他也沒別的事可做。
詩上寫的是︰瘠土山城地半荒，民逃廬廢盡堪傷；官同五日賢良少，賦重十郵供應忙。書吏不知三尺法，閭閻拖欠幾年糧；憑誰喚起梁公問，教我當時救苦方。
梁公說的是狄仁杰，狄仁杰曾做過寧州刺史，人家當時面臨的問題是官吏腐敗、水利不修。
如今他要面臨的問題是朝廷重稅，周日強倒是想懲辦幾個貪官污吏，可寧州被重稅、旱災、賊寇壓垮之後，哪里還有貪官污吏的生存空間。
「牢騷之作。」
若是以前，長官看見自己的詩作，周日強會非常高興，可如今實在提不起半點精神，道︰「軍門還請回固原吧，賊寇逐糧而流，寧州沒有他們要的糧，不會來打寧州。」
「可軍門在這，就不一定了。」
楊鶴對周日強詩中無奈深有同感，盡管他們無奈的地方不同。
所謂三邊總督，實際不過兵餉錢糧挪用遼鎮後的替罪羊，那武之望多好的人，不就是被這些東西逼死的。
楊鶴對此同樣束手無策，他問道︰「不在寧州，我還能在哪呢？」
周日強沒說話，在一旁垂手而立。
就听楊鶴道︰「泰萌，今延慶流賊兵鋒之指寧州，你覺得有什麼好辦法？」
「回軍門，若是逐食流賊，尚可以寧州窮困勸走、賄走，甚至就地安插種地，反正寧州荒地極多，可劉承宗是個叛軍頭目，下官並未妙計。」
周日強說得非常大膽，令楊鶴挑起眉毛，連賄賂賊人都說出來了？
他怒道︰「你把他賄走，搶別處就不是搶了？」
「回稟軍門，下官不通軍事，所熟不過稼穡，寧州兵不過百十人，那重鎮雄城尚擋不住他，死下官一命能教賊首退去，自不惜身。」
周日強道︰「單憑朝廷對寧民三倍征稅之厚愛，恐怕做不到闔城死難，倒是會爭相投賊。」
他一點兒都不怕楊鶴，再度勸道︰「因此軍門還是回固原吧，待賊兵攻城，城中百姓恐怕會爭相投賊。」
一個不能解決問題的人，被放在必須解決問題的位置上，除了逃避再無他法。
一死了之，也是逃避的一種方式。
簡單有效。
楊鶴卻並不生氣，反而揪著他剛才那句話問道︰「你說逐食流賊，而劉承宗是叛軍頭目，什麼意思？」
這還不夠明顯嗎？
周日強理所應當道︰「他用的是真名，下官遍覽延慶群寇，用真名者不過數人，有些是聚眾造反多行不法叫人認出，但劉承宗從延安府城劫獄起就沒用過假名。」
「不用假名，自然不是那種為求幾頓飽飯些許錢財，再求隱姓埋名的小賊。」
楊鶴鼓掌笑道︰「說得好，你真不怕一死？」
周日強心念電轉，尋思我就這麼一說，你真想弄死我啊？
不過話都已經說了，便梗著脖子道︰「不怕，軍門想叫我做什麼？」
「敢不敢深入賊營，效法郭令公釋甲投槍，單騎退回紇大軍。」楊鶴坐正了，盯著周日強的眼楮道︰「把他招安了。」
這應該是個非常慷慨激昂的時刻，卻不料周日強腦袋搖得像撥浪鼓，義正辭嚴︰「下官不敢。」
楊鶴差點就沒忍住罵人了，白了他一眼。
剛才說得好像愛民如子，其實就是說空話嘛。
站著說話誰不會啊。
卻不料周日強沒說完，他問道︰「進賊營無妨，死也無妨，但下官實在想不到能拿出什麼把他招安，那便是送死，下官不敢送死。」
楊鶴一听還有機會，趁熱打鐵問道︰「難道朝廷官位還不行嗎？守備到參將，都可以談，曉之以理，與朝廷做對有什麼好處？」
周日強連珠炮般問道︰「還望軍門告知，錢糧何來、屯地何在、安插何處、兵馬散去幾何？」
他一直覺得楊鶴的招撫計劃就是開玩笑，給不起錢糧、又不敢給官職，安插了還不放心，怎麼可能招撫成功呢？
最關鍵的問題是，朝廷的部隊都沒有把劉承宗打敗過，拿什麼跟人家談，拿什麼讓他安心。
「兵馬散至千人，軍糧自陝西兵糧出，百姓安插于延慶之間，至于錢……」楊鶴看著周日強問道︰「他搶了十三萬兩庫銀，還指望朝廷再給他錢？」
周日強想想也是，便問道︰「若劉賊對參將官位不滿，又當如何？」
「那就拖延時間，陝西巡撫的援兵正在路上，克日可達，勤王軍亦自京師回返，待大軍畢至，將之剿滅便是。」
楊鶴說著，對周日強拱拱手︰「只不過到那時候，泰萌便要思索月兌身之策了。」
言外之意，談不成弄不好，他的下場就是死得其所。
不過楊鶴也沒單讓周日強送死，他說︰「泰萌若能助我促成此事，他是第一個歸附的巨寇，我必為你在陛下面前述功，在陝西保舉個四品官職，你意下如何？」
周日強脊背還是微微佝僂著，嘆了口氣。
說實話，他如今是從五品，給個正四品算連升三級，但經歷任職寧州，升官對他意義不大。
尤其還是在陝西給他保舉個四品，意思就是啥時候賊寇再鬧，這四品再給摘了。
他早就認清了現實，朝廷在陝西完蛋了，這不是他能解決的事。
現在他就想回保定府，安安穩穩把後半輩子過完。
他抱拳道︰「那還請軍門派遣幾名隨從，賜信一封，若決意招安，下官今日便啟程去尋劉承宗。」
「好！」
楊鶴高興極了，心想大事已成，當即提筆就書，為周日強寫出一封勸降書信，信中痛陳利弊，直言劉承宗負隅頑抗斷無生機之理。
周日強領了個這活兒，簡直無妄之災，在衙門後頭淚別親眷，鼓勵長子好好做人，這才領著楊鶴點派給他的四名親信，牽了八匹馬，舉火把出城，扎進深深的黑夜里。