崇禎六年正月，一支軍隊自固原州返回甘肅靖虜衛。
黃沙漫道，風塵僕僕的軍士們腰懸賞功牌，著破舊染血的鎧甲，牽瘦骨嶙峋的戰馬，拖載袍澤尸首的驢車，堅毅而凝重的面龐沒有劫後余生的喜悅，只有難以言喻的困惑。
他們是甘肅靖虜衛蘆塘營參將莫與京麾下的蘆塘營兵，崇禎四年因大盜王老虎圍攻莊浪，聞詢出征。
後隨甘肅副總兵李鴻嗣入固原州，匯合固原副總兵王性善追擊流寇，從固原州追到寶雞，轉戰靜寧州、雒水城，直到將王老虎趕入深山。
平寇戰爭的形勢已經發生改變，蜂起的群賊有塘馬、有勇士、有馱炮、有鎧甲，那些拔掉盔旗的缽冑分明提醒著每一名士兵，這是邊地將士的左右互搏。
士兵整整一年不曾有半月解甲松懈，即使是最堅韌的軍士也為之疲憊，將領更因此心痛惋惜，在人不解甲馬不下鞍的追擊中死不松口固然值得驕傲。
但出現在參將莫與京眼中的景象並非僅僅是敵人因疲憊倒斃，他的士兵也在尿血，也在追擊中一個接一個倒下。
甚至最終根本談不上取勝，盡管捷報一封封送入陝西，但莫與京知道他們沒贏，是王老虎贏了。
因為王老虎只要活著就贏了, 更何況還有數千精于騎射的流賊依山負險, 使追兵無力深入……
當蘆塘營從艱難的戰爭中抽身，回過頭來, 大旱仍在繼續，平涼、隴州、華亭、武安、莊浪、靜寧又聚起數萬難民四出為掠。
捷報，一封封捷報，一次次取勝, 除了死掉成千上萬的人, 什麼都沒有改變。
莫與京在戰爭中的表現談不上出色，只是與眾多沒功勞多苦勞的陝西將領之一，既不能對叛軍痛下殺手，也無法對劫掠視若無睹, 因為他知道自己無法贏得這場戰爭。
他們想要奮臂一搏, 卻沒有臂膀可舉；雖面臨敵人，卻沒有目標作戰；雖然手持兵器，卻像沒有兵器一樣。
他們甚至不知道敵人是誰。
當一支饑民拄著鋤頭從面前經過, 他會揮手讓士兵讓開道路；而當這支饑民開始搶劫，他又會率軍攻擊他們。
取勝後饑民四散而逃，給朝廷報奏一封捷報，這些人要不了多久又會聚成一團繼續搶劫。
似乎除了殺死看見的每一個人之外，沒有任何解決辦法了，可每個士兵從軍，都不是為了殺死看見的每個人啊。
如果這樣還不如去當叛軍，至少叛軍知道自己該殺誰。
蘆塘營的參將官署里, 莫與京來不及查看長時間披甲給身上帶來的傷痕, 朝廷的使者已至，一紙升任西寧副總兵的委任狀, 讓蘆塘營險些嘩變。
西寧是莫與京的老家。
歷經生死的營兵厭倦了討平流寇的戰爭, 每個人都知道留在這里最終的歸宿，成為逃兵或死在平叛的戰爭里……人們紛紛請求參將把他們帶走。
人們以為到了西寧, 就沒有平叛戰爭了。
不過緊跟著來自蘭州參將的書信就打破了老兵們的幻想, 陝西傳來調令, 準莫與京帶兵七百赴任——河湟民變了。
河湟的民變並非是由劉承宗煽動, 盡管確實煽動民變在劉獅子起兵東征的計劃之中，但沒等到他派出黃澄等人煽動, 河湟谷地的漢家百姓就已經起兵了。
河湟是一片很特殊的區域，大體上為俱爾灣到蘭州中間東西走向的湟水河谷, 但包括十數條南北走向的小河谷。
當地百姓的聚居範圍也涇渭分明，土司的領地都在南北走向的小河谷中，祖先從東南遷來的漢回百姓和軍隊、將校、土官世居河湟谷地正中，土民番民則在南北河谷和山地居住。
不過由于河谷駐軍眾多，這里的民變難度要比陝北大亂剛開始時更高，人們被動跳過了合流吃大戶的階段，可能才剛搶一個圍子，轉眼就要與土流駐軍作戰。
劉承宗在正月十六收到消息，軍隊尚未準備完畢, 但西寧衛的劉承祖已揀選鎮海營兩千軍士、西寧衛兩千旗軍完成整備，當即下令以兄長和李萬慶為先鋒, 向河湟谷地挺進。
直到正月十九，海北知縣陳欽岱、海西知縣劉國能與南山鐘虎聯袂在元帥府領取了西向防御的命令，隨後王文秀率三千步兵進駐新城。
一時間護兵、塘兵、楊耀的馬營、黃勝宵的炮營, 還有射獵營的番兵、捕魚營的蒙古兵在新城東西往來駐軍，集結了上萬軍隊整裝待發，流寓元帥府的土司們提心吊膽人人自危。
陳師文在這幾日里立下大功, 往來游說勸說土司，河湟谷地遲早變天，與其留在新城做待宰羔羊，不如跟隨從征，至少能保全宗族。
隨後西寧最大的土司李天俞當即跳反，率先向劉承宗請求從征，表示途中遇到李氏子弟，他會盡量勸說其放下兵器……不過這事他也不敢打包票，河湟姓李的太多了，即使是族長也沒辦法約束所有人。
李天俞只有一個要求，戰爭結束讓他率至少一萬宗族子弟遷離河湟，他既不想當朝廷進攻元帥府的跳板, 也不願做劉承宗東攻的馬前卒。
留在河湟擺明了要受夾板氣。
當然了，就算到西邊去, 還是饒不了受夾板氣……虎墩兔要進青海的事土司們都知道，李天俞遷到西邊去, 充其量也只是兩害相權取其輕。
至少虎墩兔比洪承疇好對付。
劉承宗對這請求欣然應允, 當即表態別說帶一萬族人離開，要是李天俞有能耐，就算把河湟三萬戶姓李的全帶走，他都沒一點意見。
人走地留，何樂不為。
其實人嘛，處理公事的時候很難做到精明，但一心為私的時候就智力就蹭蹭蹭地往上漲起來了。
就比方說崇禎爺和虎墩兔大汗，都需要割自己的肉拉攏別人，偏偏自己的肉割不下來啊，就會陷入割別人的肉拉攏其他人的局面。
祁國屏等土司一開始不願從征，陳師文再怎麼勸，甚至連從龍之功都說出來了，也沒起到啥作用。
反倒李天俞一勸，剩下十二家土司都表示自己要從征。
沒別的原因，倆人站的角度不一樣，陳師文是真以為諸位土司都跟他一樣，宗族子弟幾百號人，都是親得不能再親的家人，本質上他這個小土司就像個村長，歸附劉承宗是想帶著全村人致富。
可人家別的土司不是這樣，李天俞幾萬族人，誰他媽認識誰啊，開口一勸就是︰「你祁國屏不投降，能保證你三千祁家子弟都不投降？」
「都不投降，就憑百十個土兵，打得過上萬軍兵？打不過祁家就沒了；有一個投降，你們家第十二任土司就有了，你留在新城就只有待宰一條路。」
「不如跟我去西邊，管它什麼瓦剌插漢，我們十三家擰成一股繩，照樣鎮守西陲。」
李天俞對土司們道︰「不說保全宗族，先保全自己吧。」
十二家土司稍作考慮，都認同了李天俞這個說法，用異樣神色看著陳師文。
陳師文在心里氣得哇哇大叫︰他女乃女乃的，西寧土司是十四家！十四家！
劉承宗對這個結果，除了一股繩之外都非常滿意，他心里也沒拿陳師文當成土司，當即做出承諾，把兩李兩祁四族大土司封至烏蘭山南北，準他們移三萬族人出去。
剩下的小土司們則被封到黃南小河套，準移兩萬族人，那邊有過去土默特蒙古開墾出的田地，直接由歸德城副千戶包虎與八角城參將陳師文管轄。
反正土司手里有糧，他們把能遷的人遷出去，留在河湟的百姓面對糧食危機只需要組織耕種，就能更快的解決問題。
辦完這事，直到正月二十二日，劉承宗才親率麾下各路人馬組成的軍隊，向河湟谷地一路進軍。
東征兵馬的選調沒少讓劉承宗花費精力，以護兵塘兵千余與黃勝宵的一個千總炮營作為直轄，百余府學生隨軍，準備安插地方，中軍由沒趕上南征的參將楊耀麾下三千六百馬營組成。
在劉承宗的設計里，中軍只作為壓陣，在戰爭中起到一錘定音的作用，正規作戰則需要由從征部隊來打。
從征三營為射獵營的巴桑、捕魚營的謝二虎、輜重營的阿海岱青，他們各自從青海湖沿岸到西寧之間招募人手，組成兵力近兩萬的正軍。
劉承宗的軍隊準備工作，絕大多數都是為了讓謝二虎和阿海岱青挑選從征士兵。
如今在西寧府治下的蒙古人，能打仗且願意打仗的人數不勝數，對這些人來說，當兵吃糧可比勞務做工舒服多了。
不管是土默特還是喀爾喀，降兵俘虜絕大多數都是戰士，謝二虎和阿海岱青能夠從容地優中選優。
而至于巴桑，巴桑和別人不一樣，盡管他的出身只是個奴隸，但他非常自信且有自己的想法，而且在堅持想法這方面甚至勝過很多貴族。
不論謝二虎還是阿海岱青，都是蒙古貴族出身，可劉承宗讓他們挑選士兵，他們立刻就會認為自己本身的部下不夠好，哪怕不這樣想，也會從諂媚的角度答應下來。
巴桑不一樣，拒絕了挑選士兵的建議，他說他的奴隸崽子們吃得好睡得好用得好，身經十余戰，他們害怕但沒有人後退逃跑。
桀驁不馴的西番貴族也被蒙古人打散，心服口服的被編成了奴隸崽子騎兵隊。
巴桑說︰「只需要大元帥一點幫助，巴桑就能帶著奴隸崽子們建立功勛，決不把升官的機會讓給別人。」
劉承宗到這個時候才發現，那些西番貴族也變成巴桑的奴隸兵了……盡管這和劉獅子的初衷有一點小出入，至少在射獵營內部達成了人人平等這個願望。
他們的生活水平、待遇和人格地位變了，但在巴桑腦子里的名字沒變，還是他媽的大元帥的奴隸崽子。
劉承宗想了想，射獵營的戰斗力雖然不算強，但確實有超強的意志力，何況也有瓦斯和阿六的重兵精銳，反倒是比兩個蒙古營更加全面的隊伍。
他便問道︰「你需要什麼樣的幫助？」
巴桑說︰「請大元帥給我編六百個漢軍，就那種放完炮能帶著人沖鋒的槍炮手。」
巴桑說這話時黃勝宵就在劉承宗旁邊，差點就磕頭謝罪了。
黃勝宵的炮兵，是一群主要精力沒放在操弄火炮上的炮兵。
他的長官曹耀在轉戰陝北中總結出一套近距離炮擊的戰法。
後來就在西寧整編中，由于劉承宗本來是想建立練兵募兵機制，步騎炮三營長官就搞出了合營操練的方法，炮兵要知道步騎兵的戰法、步兵要知道騎炮兵的戰法。
導致三個兵種都掌握其他兩個兵種的戰法，本身在這個時候，練兵營的士兵並不奇怪，只是炮兵會騎馬、步兵會放炮。
問題出在黃勝宵鎮守囊鎖謙莫宮半年多，依然是照著這種辦法訓練炮兵的。
如此一來，他麾下士兵就有點奇怪了，可以說裝備槍炮的跳蕩步兵、也可以說是善于沖鋒的炮兵，他們甚至每個人都能在馬上放銃……前提是銃得比較短。
技能學得很均勻。
萬萬沒想到巴桑好這口，他解釋道︰「奴隸崽子能吃苦、膽小，容易害怕，槍炮沖鋒鼓舞士氣。」
劉承宗一听這個原因，當即揮手從南山堡抽調六百戰兵……鐘虎的兵是會用槍炮的步兵，不如黃勝宵的人善于沖鋒，但他們有另一個優勢。
這幫人沒趕上南征，留在北邊學了不少知識，西番言語說得好，正好能加強進去當軍官。
浩浩蕩蕩的軍隊一路搖頭擺尾，跟著劉承祖的先鋒軍向東推進，能遇到的敵人都被劉承祖提前拔了，沿途接收田地莊園，轉眼就推進至碾伯，倒是苦了兄長劉承祖和李萬慶，一路上沒少挨揍。
百姓造反可不管是誰的兵，見著誰都要打，搶誰不是搶呢，關鍵李萬慶的兵也不多，造反的百姓看見他都想打一仗。
直至臨近碾伯，早前派出去策反高店子營的黃澄派人快馬求援，他們被西寧的僧綱司首領、瞿曇寺主人、大國師班著爾領真率僧眾番兵擊潰，甚至碾伯一帶的叛軍都快被班著爾領真打完了。