崇禎六年，三月二十二日。
四更天的夜色正黑，河嘴南山的祁家山上，馬圈堡寨的門口的曬場支起幾口大鍋土灶，早早起來的婦人們燒火做飯，為即將出工的男人們準備飯食。
這座堡寨屬于西祁土司家，名叫馬圈, 過去是養馬人聚居的堡子，僅有十幾戶人家。
不過如今這座堡子住了近千口人，臨時搭建的木布棚屋把堡寨內外的庭院曬場擠得亂糟糟，甚至還有許多人在曬場上直接打起了地鋪。
熄滅的篝火冒著青煙，呼嚕與夢話聲此起彼伏，緞面被褥與破爛麻布混在一起, 看著就像遭了災。
祁肇周立于堡寨上層, 看著睡滿流民的堡子, 無可奈何地嘆了口氣。
他是土司祁廷諫的二兒子，還未滿二十歲，他家世居族土在西寧南邊的三祁堡，只是過完年到這邊來打獵游玩，萬萬沒想到戰爭說來就來，回不去了。
劉獅子在俱爾灣起兵的消息剛傳過來，祁肇周的兄長祁興周便派土兵傳信，讓他哪兒都別去在山里藏著，告訴他這仗老祁家插不上手——他們爹在劉承宗手上呢。
祁家這倆娃非常孝順，而且兄弟情深，壓根就沒想著起兵之類的事。
弟弟要去自投羅網，一家子就算死也得整整齊齊；哥哥讓他千萬別來，留在東邊好好藏著。
祁肇周從善如流，盡管他年紀不大，但良好的教育讓其遇事絲毫不慌，他先派人到西邊偵查戰況, 又召集養馬人組建了一支四十人規模的小馬隊, 用以保護自家財產。
但戰爭是人類最殘酷的行為之一, 在波及數百里的河湟谷地的戰爭大勢面前，少數人別說左右戰局，就連保全自己都是難題。
元帥府的進軍速度太快，以至于祁肇周是先看見楊耀駐軍河嘴，一天以後西邊的哨兵才跑回來，告訴他朝廷土軍在上川一敗涂地。
元帥府的軍隊把河嘴都堵住了，這會告訴他西邊土司軍兵敗的消息又有啥用呢？
後來的時間里，祁肇周忙著在南山聯絡土司管事、士紳、部落頭人，約定十九家在這場戰爭中共同自保、同進同退。
在河湟這個地方，部落頭人也好、漢人的士紳也罷，都不如土司的話語權大。
而土司們的曖昧態度出奇一致，最終他們的決定便是既不為元帥府出兵，也不給朝廷出力，就躲在山里坐觀成敗。
這場戰爭讓祁肇周對己方陣營的認識出現了偏差。
祁肇周自小受到的教育，是土司世代效忠大明天子，整個家族隨時準備為朝廷的號令而戰。
但如今的現實是，父親祁廷諫在劉承宗那邊，這使他成了戰爭中的局外人, 整整三個月, 每天收到的消息都令他又喜又憂。
不過後來隨著朝廷進兵，他就沒啥可擔憂的了。
因為在朝廷大軍抵達河嘴之前，有個叫鐘豹的元帥府將軍，先一步率三萬兩千余口河湟百姓涌入南山，開口就讓十九家獻出成糧八百石。
八百石成糧，那可就是十三萬斤米面。
南山十九家的頭人首領們群情激憤，共同推舉祁肇周為首領，湊出五百號人前去以理據爭。
雙方會談非常文明，沒有動刀動槍，只是鐘豹非常自然的提出，既然你們敢帶兵來找我，那八百石就不算數了，一千八百石吧。
十九家笑眯眯地的答應，給元帥府獻出成糧一千八百石，作為戰爭期間供給三萬余口百姓的口糧。
造成這個結果，祁肇周覺得跟元帥府護兵把總鐘豹將軍的口才沒啥關系，主要還是那支裝備精良的手銃馬隊說服力太強。
雖然獻了糧，但祁肇周對元帥府的熱情沒那麼大了，反而覺得劉承宗有病。
其實本來，他對元帥府跟朝廷的這場戰爭，認為勝負在兩可之間，只要父兄平安，他也沒啥抵觸情緒。
哪怕鐘豹來要糧，他也不在乎那五十石或一百石糧。
但見過鐘豹之後，祁肇周覺得元帥府贏面不大，因為主帥不夠明智。
這種關鍵時刻，如此精兵強將不留在戰場上，反倒派過來安置流民，多少腦子得有點問題，等著兵敗吧！
懷著這種心態，祁肇周在山上看見楊耀率馬營把三鎮邊軍馬隊正面沖垮，別提心里的驚訝了。
更別說氣勢洶洶的三鎮總兵直接被憋成了鵪鶉，兩萬大軍突然對泥土產生了特殊的情感，一連十日高舉鐵杴埋頭苦干。
就不說戰略態勢，單單這種戰術變化，對士氣的打擊就可想而知。
這是祁肇周第一次認識到元帥府的戰斗力，在那場戰斗之後，他便有意接近鐘豹，想從這位大元帥的把總身上，探取更多關于元帥府的情報。
為此他甚至把祁家山的馬圈堡讓給了鐘豹，本想以此討好鐘豹，卻沒想到鐘豹這家伙也是個腦子有問題的，倒是挺感謝他，可精兵強將仍舊睡在野外，反倒招了四百多饑民跑到馬圈堡居住。
每天就過來吃個飯，跟饑民聊聊天，就忙別的事去了。
「祁公子夜里沒睡？」
听見身後熟悉的嗓音，祁肇周心知是鐘把總又來吃飯了。
一轉頭果然，就見頂盔摜甲的鐘豹端著粥碗手拿卷餅，像回了自己家一樣，跟他打了個招呼，就帶了幾個兵自顧自在堡寨二層找地方坐下吃飯。
祁肇周也坐在旁邊，點頭道︰「睡到半夜就睡不著了，看將軍的樣子，昨夜倒是睡得挺好。」
鐘豹的塊頭大，吃相也不好，穿著鎧甲身子更大了一圈，活像頭大狗熊進食、生吞活剝，兩口就把一張卷餅塞進嘴里，一口呼嚕了半碗米粥，咽下才道︰「有啥睡不著的？」
祁肇周挺羨慕鐘豹的睡眠質量，問道︰「昨天夜里三鎮放炮，將軍沒听見？」
「就這事啊，祁公子真是大戶人家出身。」
鐘豹和左右護兵哈哈大笑︰「我是大帥的護兵出身，大帥醒的時候我醒著，大帥睡的時候我也醒著，跟你說，能睡覺是福氣。」
「那炮聲那麼大，哪兒能睡著。」
「你把炮當回事就不對，不聰明，祁公子以後也是要當將軍的人，你會飛嗎？」
祁肇周一愣，听前邊還以為鐘豹想教他啥好東西，哪兒知道問出句這個，直接傻眼︰「會飛？」
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鐘豹笑了一下，隨後抬起手指肅容道︰「那炮要沒朝你打，你擔心啥？那炮要是朝你打的，你能飛？」
祁肇周細細思索，好像是這個道理，但萬一被炮打中人就沒啦，這能不當回事嗎？
不過他不打算跟鐘豹抬杠，鐘豹一看就是個軍中廝殺粗漢，像這樣的人祁肇周見過很多，他們早就都看淡生死了，反正人家也沒有世襲土司的官職去繼承，討論這個話題沒有意義。
他點頭應下，向傳授戰場經驗的鐘豹道謝，這才轉移話題問道︰「鐘將軍，我有個事特別好奇，若這場仗沒打完，那一千八百石糧吃完了，你會咋辦？」
鐘豹楞了一下，他在心里並不覺得這個問題成立。
這幾天他一直都讓護兵觀察被編為六十個百戶部的饑民狀態，仔細查找里面出痘的人，他估模著快到日子了。
三萬兩千余百姓都是從蘭州、河口過來的，那邊有天花，這些人里面一定也有。
所以他才放著這座堡寨不住，讓護兵馬隊都露宿野外，為的就是有人出痘時他們不會被傳染。
一旦這邊的百姓有人出痘，那三鎮邊軍也會出痘，到時就是決戰的時機了，他相信大帥不會錯過擊潰三鎮邊軍的大好時機。
不過他並不打算把這消息告訴祁肇周。
鐘豹只是思索片刻，道︰「那你們十九家就得再給元帥府獻八百石米糧了。」
祁肇周覺得自己是自討沒趣，他搖頭道︰「堡子里存糧鐘將軍也知道，就剩下七八十石，至多再撐十余日，這是山上，各家余財也都這樣子，吃完咋辦？」
「吃完再說吃完的事，大帥讓我安置這些百姓。」
說實話鐘豹沒考慮過糧食吃完的事，但就算這會，對他來說也沒啥需要考慮的。
想那些東西沒有用，軍令如山不可動搖。
在戰場上是如此，軍令讓前進，哪怕犧牲性命也要前進；到了戰場外面，同樣是如此，大帥讓安置百姓，那不惜一切代價也要安置百姓。
所以鐘豹很容易得出結論︰「先殺羊，再殺豬，殺了驢騾，再殺牛馬，全吃完這場仗怎麼也打完了。」
說罷，鐘豹對祁肇周安慰道︰「不過你們十九家也別覺得我是在欺負你們，這事對們沒壞處，哪怕朝廷贏了，河湟百姓能活命本身也是大功德。」
「帥府贏了，我會把你們獻糧的事如實上報給大帥，想來大帥也不會虧待你們。」
祁肇周沒在第一時間說話，只是向後靠了靠，停頓片刻才感慨道︰「若帥府兵將都如鐘將軍一般，恐怕朝廷在蘭州以西擋不住你們。」
他發現元帥府的特點了。
這些將官對治理地方沒有經驗，但對軍令的執行力非常強，而且這執行力建立在接受命令的將官權力非常大的基礎上。
他們的力氣往一個地方使，沒有任何掣肘，至少在鐘豹進入南山以來，祁肇周沒看見任何人約束鐘豹的行為。
這讓他覺得投身元帥府，也許對西祁土司家族來說並不是個壞選擇……至少在目前，元帥府東征的過程中，並不像他此前想象中那樣不講道理。
畢竟劉承宗的元帥府作為陝西叛軍，名聲可不太好。
整個河湟絕大多數人都和祁肇周想的一樣，劉承宗發兵，一定會劫掠。
但鐘豹並沒有劫掠，盡管不容置疑的口氣跟明搶差不多，但若戰爭結束鐘豹真能把獻糧的事如實報給劉承宗，那結果就和搶掠相去甚遠了。
「鐘將軍……」祁肇周說著，似乎是察覺自己的問題有點尷尬，干笑一下才問道︰「你們為啥沒劫掠？而且明明能把流民安在這，讓十九家招工給糧，為何要由帥府供給口糧？」
「呵！」
鐘豹輕蔑地嗤笑一聲︰「你以為我們是朝廷的兵？大帥有軍法，不準劫掠。」
祁肇周瞪大眼楮︰「朝廷也有軍法啊。」
「軍法不是幾句條例，我挺擔心以後祁公子帶兵的。」鐘豹笑著搖搖頭︰「軍法能不能辦，靠的是賞罰，祁公子想想，官軍不劫掠能得到啥；劫掠了又會得到啥處罰？」
沒等祁肇周回答，鐘豹已經自問自答道︰「不劫掠，朝廷拖欠軍餉不發，出征口糧給不夠，有了首級也難升……就因為你們這幫人，朝廷提拔將領多少人都一個姓！」
鐘豹這話有很強的私人恩怨，從前他就因為這事沒當上軍官，直到投奔劉承宗還是個大頭兵。
「劫掠了朝廷又能如何，就這五鎮邊軍，朝廷在陝西打仗用的是他們，在山西打仗用的還是他們，進河湟打仗用的還是他們，就是劫掠了又能如何？」
說罷，鐘豹非常驕傲地揚起頭道︰「大帥給我們兵糧管夠，戰利分到每個參戰士兵，戰利能直接換想要的東西，大帥偶爾還給發錢花，放著這日子不要，去搶劫？」
祁肇周搖搖頭︰「總不能整支軍隊的軍紀都這麼好吧，萬一踫上富家呢？」
「富家？你以為我們是草寇？」鐘豹搖搖頭道︰「如果是自己人，沒人敢搶，如果是敵人，那等著分戰利就行了，不用搶。」
這話很有說服力，祁肇周覺得，如果這仗朝廷輸了，他應該加入元帥府的軍隊。
鐘豹也是這意思，他說道︰「至于你問我，為啥不讓你們給百姓招工給糧，那這些百姓不就是你們的人了。」
五大三粗的鐘豹看了祁肇周一眼，嘆著氣搖頭，仿佛覺得他很不爭氣一樣，道︰「元帥府在很多地方跟朝廷不一樣，很多地方不如朝廷，但不論在軍事還是治理地方，最根子上的東西比朝廷強得多……就連我。」
鐘豹指著自己道︰「就連我都知道，藩王對朝廷無用，地主對地方無用；不信你想想，這天下沒了農民能活？沒了士兵能活？但沒了地主，啥事都沒有。」
祁肇周心說壞了，元帥府對自己這樣的家庭，敵意很大啊。
他搓著手問道︰「鐘將軍，我能不能，在你手下當兵啊？」
「我這馬隊將來大帥外放都是軍官，你倒挺精明，等仗打完再說。」鐘豹心中竊喜，這祁肇周是有些本事的，能招過來是好事，不過他沒答應，擺手道︰「這仗朝廷要是贏了，你還得再反叛，沒必要。」
就在這時，有護兵快步上樓，在鐘豹耳邊耳語一聲，鐘豹立即瞪大眼楮。
出痘了。
流民里有人出痘了！
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