肅州北部邊牆之內，有條北大河，河北守著座低矮平山的地方叫馬蓮灘，土地板結遍地鹽堿。
馬蓮也叫馬藺，是一種耐鹽堿的植物，常生于過度放牧的鹽堿草場，葉子可以做牛羊駱駝的飼料、還能造紙和編織工藝，根能做刷子，花入藥能利尿通便，種子入藥能除濕熱、止血、解毒、退燒、驅蟲，一身是寶。
但是在崇禎七年的三月初十傍晚，對馬蓮灘上大片剛剛從枯黃返青的馬藺草來說，它們唯一有用的特性是不懼踐踏。
因為西北的兩支塘騎正在這片鹽堿灘上廝殺游斗。
塘騎見塘騎，同樣裝束同樣出身，談不上新仇舊恨，雙方各為其主身不由己，作戰的目的也只是遮蔽戰場，因此往往以弓箭、火槍互射，不約而同的拒絕近身格斗。
肅州參將趙之瑞風塵僕僕地出現在平山，看著山下塘騎交鋒的馬蓮灘，目光冰冷。
兩個晝夜，跟在張天琳後頭吃沙子，在防區兜了二百里地的大圈子，丟掉兩座堡壘一個牧場，兩山口營地也被焚成廢墟，如今青煙就在他們身後飄著，讓他們憋了一肚子火氣沒處撒。
趙之瑞並未被怒火沖昏頭腦，因為戰場情況不對勁。
他的塘兵是前出大隊二十里地追著敵軍殿後塘兵打過來的，元帥府的殿後塘兵一直且戰且退，他的塘兵一直窮追 打，直到進入馬蓮灘，那些殿後塘兵的戰線穩住了，轉頭跟他們廝殺起來。
在一個退一個進的過程中想要僵持，退後的軍隊需要付出多倍代價，因為他鋪開二十里的塘兵會陸續增援進來，形成以多打少的局面。
他們本該佔據上風，戰線已逐步鋪開，雙方近二百名塘騎在戈壁上組成互相擠壓的戰線，仍舊未能沖破敵騎在馬蓮灘上的封鎖，那就只意味著一件事——敵軍主力回頭了。
這種場面對異族將軍來說可能會被擠壓的戰線嚇住不敢亂動，但是對趙之瑞來說，就差把動向寫封信貼臉上了，等于明牌。
敵軍的來路，他已經通過邊牆傳來的塘報有所了解，領兵將領叫張天琳，是個從前在陝北落草為寇的邊兵管隊，諢號過天星，從前榆林鎮魚河堡的，如今是憨汗劉承宗麾下參將。
魚河堡這個鬼地方出能人，趙之瑞看見這出身就對張天琳心有輕視，心說魚河堡出來的，肯定是劉承宗嫡系，多半沒啥大本事，靠關系上來的。
想想也是，魚河堡出來的，就這資歷，肯定是陪劉承宗打滿全場了，有真本事，怎麼著也得佔個帥府五虎的位子吧？
甘肅將領對元帥府了解不多，他們認識的大將只有河湟大戰中一展身手的楊耀和王文秀，這倆人都是固原嘩變逃兵，按理說不是嫡系，戰後都封了旅帥，元帥府一共有五個旅帥，分別是楊耀、王文秀、巴桑、謝二虎、莫與京。 …
趙之瑞听說過楊耀和王文秀，他還知道莫與京，那以前就是朝廷的參將，至于謝二虎、巴桑有什麼能耐他不知道，卻也知道來路。
這五個人在趙之瑞心里，就分別代表著元帥府的老流寇、韃子、番子、降軍。
打滿全場的張天琳若真有能耐，能叫別處來的外人騎在頭上？顯然魚河堡那幫人都沒大本事。
趙之瑞的判斷其實沒啥問題，只不過一開始的條件錯了，張天琳不是劉承宗嫡系，甚至如果這家伙晚點落草，很有可能劉承宗會是張天琳的嫡系。
盡管到現在他也沒弄明白元帥府的編制，張天琳這個參將怎麼就領了五千多人馬，但至少這五千多人的塘騎規格跟官軍一個營沒啥不一樣，都是一路二十四塘、每塘五騎。
這里的路，是兵分兩路的路。
張天琳有兩路塘騎，馬蓮灘及北部邊牆這片區域沒有道路，都是戈壁和沙漠，沒有必要分兵，除非為了快速行進步騎分開。
塘騎兩騎之間的正常間隔是一里地，眼下十里寬度的馬蓮灘上有百余名敵方塘騎，這些人本該在十里範圍內展開。
所以這幅畫面對趙之瑞來說，就是張天琳非常直白的向他傳遞軍情︰敵軍主力已回頭十里，而且步騎在行軍中月兌節了。
他們的間距本就只有四五十里路，張天琳回頭走了一段，趙之瑞判斷，他和張天琳的距離應該在三十里左右。
趙之瑞是主場作戰，熟悉這里的一草一木，馬蓮灘再往北穿過漫長沙地就是長城邊牆，東邊有延伸到長城外金塔寺堡的北大河，周圍適合作為戰場的地帶只有馬蓮灘到黃土崖子之間這十幾里地。
他的戰線繼續向前推進也沒有意義，看日頭已經西落，估模著戰斗應當在明早打響，便做出一個大膽的計劃。
趙之瑞在平山上招來麾下千總米剌印，在腳下用樹枝畫出草圖，將自己的分析全盤托出，隨後道︰「你率本部九百騎駐扎平山，拖住賊軍塘兵，收集木柴，明早在山上升起炊煙後撤向北大河東岸的臨水驛。」
他指著草圖上的馬蓮灘北側道︰「賊子的步騎月兌節，我率騎兵自西邊向北繞過馬蓮灘，今夜踹了他們的步營，明早若敵軍不追你，你我便在臨水驛城匯合；若賊軍追你更好，我會在他們身後，待其渡河兩岸邀擊。」
千總米剌印對這命令沒有任何異議，抱拳領命便去安排。
隨後沒過多久，趙之瑞就引千五百騎自平山南邊繞行照壁山向北行走，他們倒是不擔心會被發現，因為西邊出了照壁山就是沙漠，別說大海撈針了，就算有意往里鑽都容易迷路。
唯獨往北走不怕迷路，因為北邊有長城這個指示物。
趙之瑞的計劃很簡單，往北走個二三十里到長城，然後出現在張天琳身後，把步兵營地踹掉。 …
計劃非常周密，他不願從西邊派遣偵騎打草驚蛇，因此專門在照壁山找駐牧番民弄了幾頭駱駝，準備命傳令兵騎著直奔邊外金塔寺堡，看金塔寺堡的情況如何。
但他的傳令兵還沒上路，金塔寺堡那邊的驛卒就已經拿著守備李君恩的書信跑過來了。
趙之瑞本來還挺納悶，邊牆外頭咋還有驛卒呢，便截下驛卒叫到跟前，還把信拆了。
驛卒叫索康，確實對驛站業務非常熟悉，說他是臨水驛的驛卒，弟弟在金塔寺堡當兵，眼看開春了，要幫弟弟把冬衣拿到肅州當了，這才領到一封順路的軍信。
趙之瑞對這事倒也能理解，欠餉有些日子了，反正冬衣夏天也穿不著，先當了換錢，等朝廷發餉再添點錢贖回來也合適。
展開書信，確實是金塔寺守備李君恩的筆跡與印信，請求肅州給調撥兵甲戰馬，說邊外有幾百韃子在堡子外 達，兵甲不足沒法滅了他們。
這個做不了假。
趙之瑞心說這事穩了！
金塔寺堡的守備還給肅州要軍械呢，鐵定是沒看見賊子步軍出邊牆，再一問面前的中年驛卒，確實如此，像吃了定心丸一般，領兵埋頭向著邊牆走。
他卻不知道，面前年近五旬低眉順眼的黃頭回鶻，是三劫會有名的郎頭索康。
在這個黃頭回鶻四十多年的人生里，大半輩子都是驛卒，但他不是臨水驛的，而是高台千戶所那邊黑泉馬驛的驛卒，而且崇禎爺精簡驛站的時候，把他裁了。
但索康一直覺得自己這輩子，其實離開驛站才算真正活著，四十多歲加入三劫會，雖說一身早年奔波的暗傷，體力也大不如前，卻架不住三劫會求賢若渴，成了王自用身邊最能干的大將。
對陝北出身的會道門頭目來說，在甘肅見多識廣、熟悉路途的索康是打著燈籠都找不到的人才。
他建立起三劫會在甘肅的地下驛站、是肅州張掖和武威的典當大亨，為邊防軍人低價當掉他們不需要的兵甲器械，拉動甘肅鎮軍馬走私貿易和殯葬禮儀的內需，關愛留守鄉里孤寡老人和婦女兒童的身心健康，使成千上百的下崗同事和驛站子弟重新走上就業崗位，憑一己之力降低走遞甲卒失業率三十四個百分點。
他是甘肅鎮的大英雄。
索康這趟是受了王自用的命令，前往肅州聯系城內的會徒，交給他們里應外合打開城門的讖言，卻沒想到半道上在大沙漠里能撞見官軍，嚇得心都快從嗓子眼蹦出來了。
好在算是有驚無險，離了趙之瑞的官軍，索康又朝著肅州跑出去二里地，這才反應過來，趙之瑞這支官軍是在往北走……那不出了邊牆就把他們的軍隊一鍋端了？
他去肅州，就是因為三劫會的武裝都被張天琳奪了，王自用尋思閑著也不是個事，這才做出下一步計劃是搶奪肅州城，讓他去報信。 …
就他們那三千多人，全靠長短兵器和幾門炮，既沒有馬也沒弓箭，撞上趙之瑞就是一面倒的屠殺。
想到這，索康連忙調轉馬頭，在夜幕下的沙漠中玩命向北狂奔，趕在趙之瑞抵達邊牆之前先一步跑到金塔寺，向王自用匯報了這個消息。
王自用也被這情報嚇了一跳，金塔寺堡都不敢要了，趕緊招呼圖台吉收拾收拾往北跑。
圖台吉是一臉蒙圈啊，問道︰「我們跑什麼？」
王自用像看傻子一樣看著圖台吉︰「官軍來了不跑？」
實際上認為對方是傻子這件事，往往是相互的。
圖台吉其實非常佩服王自用，他們在甘肅相處不過短短半日，來自察哈爾的圖台吉就已經認識到這個說道士不道士、說和尚不和尚的家伙身上的可怕才能。
他能把所有人都團結在身邊，三言兩語就把誓死要跟他們蒙古人干一仗的金塔寺守軍招降，甚至還向降兵保證，他們在高台、肅州之間各地的親人會得到妥善的照顧。
若這是吹牛倒無所謂，偏偏王自用真的對部下傳達了這樣的命令，他的那些部下還真的有人跑出去執行這樣的命令，去傳信。
圖台吉心里就想啊，但凡他哥哥忽悠人的才能有王自用一半本事，這北元汗庭它就散不了架。
但是該鄙視的，圖台吉也非常鄙視，這打仗的事兒，王自用除了對輜重門兒清，戰略戰術上的事他是一竅不通啊！
圖台吉道︰「王會首，這會該擔心不是你和我，是那個馬匪，這是兵分五哨。」
「兵分五哨？」
王自用的身子微微向後仰去，口中‘嘶’地一聲，眯著眼看向圖台吉，滿臉難以置信︰「索康也沒說官軍分了五個部分啊！」
圖台吉急得光想蹦，心想我這土生土長的蒙古人，叫你們天軍揍得都懂行兒了，他兩手向前空抓，一手五指張開道︰「兵分五哨，是分成五個部分把敵人攥住……」
他又用張開的手包住王自用的胳膊，另一只手用拳頭從另一邊打過去︰「兩個部分，不也是為了把敵人頂死？舉一反三啊漢人！」
圖台吉這麼一說，王自用就懂了，朝他豎起大拇指道︰「台吉高啊，又懂兵法還會說成語，你不該當台吉，該在甘肅給小孩開蒙。」
圖台吉心說小看誰呢，咱可是新城書院蒙古一期生。
不過他可沒功夫在這跟王自用耍貧嘴，催促道︰「給小孩開蒙的事不急，王會首是趕緊跟那馬匪說，官軍要抄他。」
「心胸開闊！」
王自用又夸了一句，這才趕緊點派人手，命人分多條路線，快馬向張天琳傳報消息。
圖台吉並不是心胸開闊，張天琳搶了他的武器裝備和坐騎，天上地下，他最討厭的漢人就是張天琳。
換個情況，他迷迷湖湖就把這個事兒略了，但這會不行，張天琳拿著他的馬呢，這個馬匪如果被滅了，他就得灰頭土臉的回去找劉承宗了。
張天琳收到消息都凌晨了，蜷在沙地里矮帳靠著戰馬肚子上睡得正美呢，突然收到這樣一條軍情，整個人直接嚇得萬分精神，眼楮瞪得像銅鈴，思索戰策到天明，決定先不管前邊，把後頭的追兵收拾掉。
他中午從背後俘虜的金塔寺堡守備李君恩，要是被官軍前後夾擊，那真是現世報了。
崇禎七年的三月十一清晨，天才剛蒙蒙亮，馬蓮灘和平山上就出現格外詭異的一幕，沙漠遠方黑乎乎的營帳里升起炊煙，平山頂上也同樣升起炊煙，但兩支軍隊看都沒看對方，一南一北撤離了自己的營地。